К тому же, имелся достойный повод. Неделю назад мне исполнилось сорок лет. Совсем немного, по меркам этой галактики. А учитывая ещё и связь с Силой, я бы мог рассчитывать минимум на сто — сто пятьдесят лет активной жизни… Если бы не полученные на Мустафаре чудовищные травмы. За год я успел привыкнуть к аппарату искусственного дыхания. Тяжёлому и местами неудобному костюму. О способе питания и удалении отходов жизнедеятельности вообще говорить не стоит. Ко всему этому я привык. Привык, но не смирился. И новая броня — это первый шаг на пути к хотя бы частичному выздоровлению.
— Так, R3, этот жгут надо провести под пластиной. — Астромех ответил короткой трелью и принялся старательно заталкивать пучок проводов под броню.
Час упорной работы, два часа тестовых прогонов, и я, наконец, готов примерить новый костюмчик. Основная сложность — придётся отключать устройство вентиляции лёгких. Четыре дроида должны провести процедуру всего за полторы минуты. К сожалению, они не влезут в сферу медитации и переодеваться предстоит «на свежем воздухе».
Дав дроидам условный сигнал, я ложусь на специальное кресло и погружаюсь в медитацию, чувствуя, как отключается дыхательная маска.
— Покой — это ложь. Есть только страсть!
Покой — это полное противоречие окружающему миру, беспокойному и хаотичному. Недостижимый абсолют. Страсть — топливо. То, что заставляет идти к цели, снося преграды. Мы все движимы страстями, у кого их нет — тот просто мертв.
Я центр Вселенной, фокус Великой Силы. Она повсюду. Но её величие не должно ослеплять. У меня есть цель, и я подчиняю потоки своей воле.
— Через страсть я обретаю Силу.
Питаемые страстями, мы движемся по жизни. Вперёд, назад, не имеет смысла. Суть жизни — движение. И неважно, приведёт ли оно к прогрессу или смерти. А Сила — и есть Жизнь, во всём её многообразии.
По искусственной коже бегут микроразряды электричества, вокруг тела словно оборачивается нечто могучее и неизмеримо большее, чем любое разумное существо.
— Через силу я познаю могущество.
Сила увеличивает твои возможности. Дает способность влиять на течение Жизни… А власть над Жизнью — абсолютная власть.
Она вокруг и внутри меня. Она окутывает каждую клетку искалеченного тела.
— Через могущество я обретаю победу.
Могущество не является самоцелью, лишь средство её достижения. Победа — это цель. А обладая властью над Жизнью, ты можешь достичь всего!
Я смещаю точку концентрации, и она оказывается прямо в области груди. Энергия самой Жизни наполняет мои лёгкие.
— Через победу мои оковы рвутся.
Побеждай. Раздвигай границы. Испытывай себя на прочность. Ставь цели и иди к ним.
Сила вдыхает жизнь в обожжённые лёгкие. Мёртвые ткани — регенерируют. Альвеолы расправляются, насыщая кровь кислородом.
— Великая Сила освободит меня!
Открываю глаза и вижу копошащихся дроидов. Они устанавливая машинерию к новому костюму. Вдыхаю глоток корабельной атмосферы. Она приторно-стерильна, но для меня кажется слаще чистейшего высокогорного воздуха. На какой-то квант времени бесконечная энергия заполняет каждую клеточку моего тела. Так бывает после глубокой медитации. К сожалению — эффект временный. Но я надеюсь, что когда-нибудь достигну нужной степени концентрации и освобожусь от оков.
Пока же, стоит заняться более насущными проблемами.
— Неплохо, — пробасил чёрный гигант, когда Мара, в очередной раз, резким отскоком ушла от его клинка. — Но ты продолжаешь пользоваться шаблонными связками. Они хороши только против новичков. Импровизируй.
Джейд нанесла серию быстрых рубящих ударов, метя в конечности, в попытке вывести противника из равновесия, и закончила её уколом в район груди. Массивный противник отразил удары жёсткими блоками, а от выпада просто увернулся с удивительным для своих размеров изяществом.
— Хатт! — чертыхнулась девушка. Вейдер чуть не подловил её в конечном положении выпада.
— Мне начинает казаться, что Император тебя перехваливает, — лорд умудрялся говорить и вести поединок, не сбивая своего фирменного дыхания. — Пора проинспектировать Цитадель на Праките. Если все наши инквизиторы столь посредственны…
С этими словами Вейдер сам пошёл в атаку. Удары били точно и безжалостно. Девушке пришлось применить все свои знания и ловкость, даже и не думая о попытке поставить блок. В чудовищной силе лорда она убедилась на самой первой тренировке. Когда за спиной замаячил угол импровизированного тренировочного зала, Мара предприняла отчаянную попытку вырваться из безнадёжной позиции. Прыжок, позволивший ей одержать победу над мандалорским наёмником, был прерван жёстким рывком и последовавшим за ним ударом об пол.
— Я разочарован. Ты не можешь победить. Не хватает знаний и опыта. А вот то, что ты ещё и совершенно не следишь за окружающей обстановкой… — Вейдер Силой отправил свой тренировочный меч в угол зала. — Если продолжишь в том же духе, тебя ждёт гибель на первом же задании. Продолжим завтра.
Лорд вышел, оставив девушку наедине с бессильным гневом. И ведь он прав — самое поганое. Она допустила непростительную ошибку — слишком увлеклась одним аспектом боя. Хотя по-другому было нельзя, стоило на секунду ослабить бдительность, как девушка оказывалась на полу, с очередным ожогом от тренировочного меча. До поединка с ним, Мара считала себя неплохой мечницей. Однажды она даже побила инструктора в академии. Но бои с Вейдером дали понять, что значит сражаться с настоящим мастером. Его стиль не отличался высокой подвижностью. Ни одного лишнего взмаха. Точные, экономные движения. Вейдер либо заканчивал поединок одним мощным натиском, либо вёл долгую планомерную «осаду», до момента, когда Мара сама падала от усталости. Атаковать удавалось, только когда лорд позволял ей.
Джейд вздохнула, поднялась с пола и направилась в душ. Много лет назад Император увидел в ней потенциал, и с того самого момента она была полна решимости оправдать ожидания Мастера. Вейдер лишь одна из ступеней на её пути.
Когда Император «просит» — отказываться не принято. И теперь я — счастливый обладатель ОГРОМНОЙ ПРОБЛЕМЫ. Появление Джейд означает, что Палыч, наконец-то, решил взяться за меня всерьёз, прислав идеального проводника своей воли. Безусловно, подозрения у него появились ещё при первой встрече, но наивная надежда, что большое расстояние и моя полезность Империи успокоят Сидиуса, рухнула. В моём окружении и без девчонки хватало соглядатаев. Более того, в стремлении умиротворить Императора, я специально не предпринимал никаких попыток борьбы с ними. Как видно — план не удался. Но не всё так печально. Палпатин мне не доверяет. Однако, если с его точки зрения одних подозрений недостаточно для радикальных мер, то ещё не всё потеряно. Скорее всего, Палыча насторожила резкая смена поведения, и Рука послана, чтобы подробно разузнать о причинах. Нетрудно догадаться, Сидиус надеется пробудить в своём ученике ностальгию. Ведь поведение и характер Мары очень уж напоминают о другой девушке, много лет назад обучавшейся у Скайуокера. Раз так, то надо придумать логичную причину смены характера, которое успокоит Императора. А пока вести себя с девчонкой очень аккуратно и ни в коем случае ей не доверять.
