Василий, подняв руки, выкатился первым, за ним — Пурдзан. Центурионы, человек пятнадцать, стояли аккуратным полукругом, нацелив им в головы дула своих бластеров. Из полукруга выступил рыжебородый крепыш в красной тунике стратига центурии. Лицо его по цвету почти не отличалось от туники.
— Ага, — сказал он весело, поигрывая бластером, — «призраки», «призраки»… Хризраки! Дризраки! Хо-хо!.. Конфедераты! Вот вам, сраный Христос, и все призраки!
Он сплюнул себе под ноги и добавил спокойно:
— Я так и знал.
Василий посмотрел ему в глаза. Может, получится?..
— Стратиг, мы — военнослужащие Конфедерации, мы убежали от «призраков» на их транспортном средстве. Если вы поторопитесь, то, возможно, спасете вашего Протосеваста…
— Мы туда и торопимся, «призрак». Не волнуйся.
Центурионы продолжали держать Василия и Пурдзана на мушке. Внезапно из глубины центрального коридора раздался вопль:
— Стратиг! Стратиг!!!
В отсек вбежал молодой центурион в расстегнутом кителе. Шлем он держал в руках.
— Стратиг! Триера…
— Ну? — Стратиг оглянулся на центуриона и снова поглядел на Василия и Пурдзана.
— Взорвалась.
— Вот. Как только они нас поторопили, я сразу понял, что так и будет. Георгий, — обратился он к молодому центуриону, — тащи колодки, две штуки. И передай там, курс на Новую Тавриду. Давай, беги.
Георгий умчался за колодками. Стратиг заглянул зачем-то в дуло своего бластера. Снова перевел взгляд на Василия. Потом — на ход, прорубленный абордажным стеблем истребителя в борту галеры. И опять — на Василия. Лицо центуриона сделалось еще краснее, широкие ноздри трепетали от злобы.
— Я два дня назад взял корабль из ремонта. Поняли? Поняли, что вас ждет? Ты, козел, понял? И ты, турецкая рожа!..
Василий понял. Их ждет провинциальная византийская тюряга.
В тесной каптерке негр скинул праздничный скомороший костюм и быстро натянул свой форменный черный комбинезон опричного тысяцкого. На круглой каракулевой папахе золотом блестела кокарда — собачья голова. Снаружи уже ждали люди — два опричных десятника, двадцать рядовых стрельцов и давешний сотник.
— Готово, пошли, ребята. Опричники, Свят — по правую руку, Усыня — по левую. Стрельцы через пять шагов сзади, в колонну по два, сотник ведет. Строимся на ходу, без команды. Так, — он помолчал, — главное: всех брать живыми и по возможности здоровыми. С толстым поосторожнее, а с худым, у которого борода клочками, вообще… Он — измаилит, ясно? Слов никаких не слушать, брать, вязать, газом в нос, и волокем ко мне. Вперед.
Негр гигантскими шагами побежал через праздничную площадь, опричники пиками расталкивали пьяный народ. Стрельцы ровным строем бежали сзади. Около застекленных дверей под вывеской «Аптека Бар-Кохбы» негр не стал останавливаться, не стал дергать за шнурок — просто вышиб двери одним ударом сапога и вбежал внутрь, выставив перед собой в вытянутых руках газовый пистолет-парализатор.
В темном помещении никого не было — только шкафы, стойки, тяжелые гардины и такой же тяжелый сладковато-едкий аптечный запах.
— Стрельцы, в позицию! Двое караулят снаружи! Опричникам — искать потайную дверь, — скомандовал негр. — Старые пердуны здесь, все пятеро. Я знаю.
Глубоко под аптекой, в круглой пустой комнате, где стояло только пять кресел по углам выложенной на полу пентаграммы, пять старцев продолжали свое заседание. Стратиг Комнин прервал лекцию профессора Цергхи:
— Почтеннейший, суть вашего предложения ясна. Но разве нельзя поступить легче и просто предложить «призракам» службу в войсках Империи и Конфедерации? В свое время римляне нанимали германцев, и те прекрасно обороняли Рим от собственных сородичей.
— Ни за что!
Третье ухо на зеленой макушке профессора дрожало, словно маленький пропеллер — профессор был очень нервным треухом.
— Ни за что, почтеннейший! Чем кончил Рим? Не просто германскими императорами. Рим пал! И еще я напомню вам, как образовалась Османская Империя. Кордовский халифат задумал пойти на Францию, но пожалел своих воинов для этой цели — халиф накупил в Византии турецких рабов, гулямов. Это примерно то, что вы предложили, почтеннейший.
Цергхи встал вплотную перед Комнином.
— Так вот, гулямы благополучно завоевали Францию, после чего турецкий бей Осман объявил о своей независимости от арабов. А кончилось это исчезновением Кордовского Халифата! Вам ясно, почтеннейшие? Ясно?
— Ясно, ясно, — успокоил профессора Кротов, — и спасибо вам за увлекательное выступление. Почтеннейшие, — обратился он к остальным, — полагаю, профессор Цергхи здраво обрисовал нам пафос грядущего взаимодействия с «призраками»…
— А я полагаю, что их надо уничтожить. Всех. Поверьте моей интуиции.
Это произнес горбун Руперт, произнес так спокойно, что остальные надолго замолчали. Профессор сидел, нервно сплетя длинные пальцы цвета молодого салата. Комнин что-то насупленно пыхтел себе под нос. Кротов пожал плечами — и ничего не сказал.
Наконец, со своего кресла поднялся измаилит Ибрагим. Он привычно положил руку на то место, где должна быть рукоять кинжала — но кинжал остался за дверью-диафрагмой.
— Почтеннейшие, я буду очень краток. Нам предстоит создать отряд — человек сто, не больше. Подготовку Орден берет на себя: военное дело, полевая и теоретическая психология, все такое прочее. Вы согласны, стратиг Комнин?
Стратиг закряхтел:
— Как вам сказать? В общем, давайте так: я на свой страх и риск сооружу подобный отряд из наших, в Византии. Мне придется: византийские воины ни за что не будут сражаться бок о бок с хашами. Но любой техникой и любой информацией мы вас обеспечим. И еще: кто будет командовать вашим отрядом? Тоже измаилит?
— Нет, в том-то и дело, — Ибрагим слегка улыбнулся, — я прошу прощения у профессора Цергхи, но мне тоже хочется привести пример из истории. Как Барбаросса поставил Орден Измаилитов на службу своему султанату? Очень просто: нанял за деньги. Командовать нашим отрядом должен человек, абсолютно чуждый споров между Империей и Конфедерацией. Это должен быть представитель Третьего Мира, и работать он должен не из тех или иных политических побуждений, а за деньги. У меня есть список кандидатур…
Но свой список Ибрагим огласить не успел: внезапно раздался противный визг зуммера. Кротов поспешно нажал кнопку в подлокотнике кресла — с потолка к его глазам опустился экран монитора. Только взглянув на него, Кротов коротко хохотнул.
— Почтеннейшие, один из кандидатов сейчас прямо над нами. Громит мою аптеку.
