И хотя пошло чуть ли не столетие, но память о тех днях сохранилась — эскадре был оказан исключительно теплый прием, корабли посетил визитом губернатор и командование флота. Испанские адмиралы сетовали на американцев, к которым относились крайне враждебно, и частица этой ненависти перешла на японцев, ведь азиатам заокеанская держава помогала вместе с Англией.
И «туманный Альбион» получил свою долю справедливой критики — ведь все знали, что Лондон отказал испанцам в помощи, когда те лихорадочно готовили несчастную эскадру Серверы.
— Так вот, видя, что у аргентинцев будет эскадра из полудюжины «гарибальдийцев», чилийцы стали искать ответные меры, ведь у них были только два броненосных крейсера английской постройки, неспособных сражаться на равных с хорошо бронированными крейсерами итальянской постройки. Но выход был найден — у Армстронга и Виккерса заказали два быстроходных броненосца, с нормальным водоизмещением в 12 тысяч тонн — обусловленном размерами дока в Талькауано. Каждый из этих кораблей примерно в два раза дороже и в полтора раза превосходит «гарибальдийцев» по водоизмещению, и при этом имеет такую же скорость в 19 узлов. И оба в состоянии истребить всю полудюжину аргентинских крейсеров.
Кладо остановился, он снова пришел в состояние возбуждения, продолжая размахивать листками бумаги. Горячо заговорил:
— Броненосцы хорошо забронированы семидюймовыми плитами, вся многочисленная артиллерия 152 мм и 120 мм орудий против такой защиты бесполезна. Реальный ущерб могут причинить только 254 мм и 203 мм пушки, которых от двух десятидюймовых или до четырех восьмидюймовых орудий. А на «Контусисьоне» и «Либертаде» четыре 254 мм ствола в двух башнях, и четырнадцать 190 мм орудий в казематах, по семь на каждый борт, снаряд по весу чуть тяжелее нашего восьмидюймового. Эти броненосцы ведь специально строились для убийства броненосных крейсеров, идеальны для этой цели. В бою с ними даже нашим «пересветам» придется тяжко — почти двойной перевес в бортовом залпе. Про «Россию» и «Громобой» и говорить не приходится — их быстро отправят на дно — полторы тонны бортового залпа против двух наших восьмидюймовых пушек, пусть четырех, если перевооружить удастся. Но орудия со щитами, а не в башнях и казематах.
— С чего вы взяли, Николай Лаврентьевич, что чилийские броненосцы обязательно будут воевать с нами? У вас есть доказательства, что эти броненосцы окажутся в японском флоте?
Скрыдлов терпеливо выслушал исторический экскурс, но был категорически не согласен с доводами пусть знающего морского офицера, на «теоретика», большую часть своей службы просидевшего в кабинетах. Такой вывод у него просто в голове не укладывался.
— Есть, ваше превосходительство, внимательно прочитайте эти бумаги — по моей просьбе наше посольство в Мадриде отправило телеграммы консулу в Чили, и только что я получил ответ…
Н. Л. Кладо — «русский Мэхэн», как его шутливо именовали на флоте…
— Смотрите, ваше превосходительство, что на самом деле…
Кладо стал выкладывать на стол телеграммы и пару вырезок из газет на испанском языке — чилийских, трех недельной давности — как раз такое время и нужно, чтобы пресса из-за Анд достигла далекой Галисии. Скрыдлов стал их медленно читать, и потихоньку до него стало доходить, что предположения флаг-капитана отнюдь не беспочвенны.
— Как видите, Николай Илларионович, оба броненосца не получили чилийские экипажи, и не пошли в Вальпараисо, как бы следовало, будь они действительно вошедшими в состав флота. Нет, с перегоночными командами, после короткого ремонта и принятия угля, причем сверх всяких норм, они вышли в плавание в океан, якобы для дальнейших испытаний. Может быть, где-то подобное и было, но я не слышал. Есть один подобный случай, и он, вот странность, связан именно с Чили и Японией — произошел десять лет назад, и весьма показателен для нынешней ситуации.
Николай Лаврентьевич заговорил уже намного спокойнее, зато Скрыдлов почувствовал растущее в душе напряжение. И сразу же спросил чуть охрипшим и дрогнувшим голосом:
— Вы имеете в виду продажу «Эсмеральды» японцам, когда шла война с Китаем. Как помнится, этот бронепалубный крейсер был фиктивно продан Эквадору, а приемка уже «Идзуми», переименованного так японцами, состоялась на Галапогосских островах?
— У вас хорошая память, Николай Илларионович, только тут все гораздо интересней и циничнее. Чили не объявило нейтралитета — с чего бы это? Или, быть может, таково было желание Лондона, что любит воевать чужими руками⁈ Но два броненосца это не один бронепалубный крейсер, такое мимо не пройдет. Тем более японцам передадут еще три корабля дополнительно — самых лучших в чилийском флоте. Вернее, уже передали, но о том узнают позже — месяца через два объявят, никак не раньше.
От тихо произнесенных слов флаг-капитана Скрыдлова, как говорится, «пробрало». Картина стала вырисовываться яснее и отчетливей, а Кладо уже щедро наносил на нее «мазки», как маститый художник:
— Броненосцы вроде уже чилийские, но за них до сих пор не перечислили деньги, а сумма немалая — два с половиной миллиона фунтов. Или может быть, за них уже заплатил кто-то другой, но тогда и броненосцы являются уже чужой собственностью. У самой Японии денег очень мало — но им одна «рыжеволосая нация» могла предоставить, как водится в таких случаях, тайный кредит под залог или надежное обеспечение, деньги ведь все равно остаются в лондонском Сити.
— Броненосцы отправили в перегон через весь Атлантический океан? Ведь так выходит, если ваши соображения верны, а так мне уже кажется. Похоже, что вы полностью правы.
— Не совсем так, это лишь одна часть шарады. Есть и другая — за две недели до подхода броненосцев, броненосный крейсер «О’Хиггинс» и бронепалубные крейсера «Бланко Энкалада» и «Чакабуко» вышли в учебное плавание, и при этом не взяли на борт отпущенных в отпуск офицеров и матросов — пошли в поход с половинными командами. С чего бы это⁈
— Похоже больше не на учебный поход, а на перегон до Японии. Ведь так вы думаете, Николай Лаврентьевич?
— Чилийцам нет смысла гнать через весь океан уже проданные крейсера. Ведь случись что с ними по дороге, одни неприятности будут. Передача кораблей состоится в океане, и принявшие их японские команды будут иметь время — ведь переход очень долгий — для осваивания кораблей и проведения учебных стрельб. И пойдут все пятеро — целая эскадра, крейсера в условленном месте где-то в океане будут ожидать броненосцы. Заметьте, в телеграмме говорится, что с крейсерами ушли два пассажирских парохода со всеми грузами, они вернутся обратно с пустыми трюмами, но принятыми на борт чилийскими экипажами, в том нет у меня сомнений.
Скрыдлов был опытный моряк, видавший виды, и прекрасно понял, что к чему. И негромко произнес, чуть наклонившись:
— Точкой рандеву могут быть только так называемые острова «Робинзона» и Александра Селькирка, ведь так?
— Вы полностью правы, ваше превосходительство, именно архипелаг Хуан Фернандес или Чавас, принадлежащий Чили. Он далеко от морских путей, там можно тайно передать и принять корабли. Думаю, туда уже прибыли угольщики с великолепным кардифом в трюмах, а также из Осаки или Иокогамы экипажи. Ведь они полные — от «Ясимы», «Ниссина» и других погибших кораблей Объединенного Флота. К тому же чилийские крейсера имеют однотипные японские корабли, и осваивание не займет много времени — прототипами «Асамы» и «Такасаго» стали «О’Хиггинс» и «Бланко Энкалада», а «Чакабука» вообще точнейшая копия последнего «японца», уже погибшего. Но команда ведь полностью спасена и думаю, будет очень рада снова принять «свой» же крейсер, чтобы продолжить воевать с нами.
— Принять ответные меры наш МИД не сможет — у нас пока одни домыслы, пусть и верные. Потому следует поторопиться с переходом на Дальний Восток, и успеть прибыть раньше японцев. У нас пять кораблей, способных сражаться в линии, пусть и старых из них четыре — а японцы получат только три. Перевес будет на нашей стороне. Но шумиху в газетах поднять нужно уже сейчас. У меня просьба, Николай Лаврентьевич — найдите сейчас репортера, и пусть быстро напишет статью. Нужно договориться с ведущей газетой в Мадриде, чтобы она была немедленно опубликована. Если успеем предвосхитить события, то Лондон окажется в незавидной позиции…
На британском флоте эти броненосцы были известны по табличкам на гальюнах, единственными надписями, оставленными на испанском языке и понятными без перевода — «ваканте» и «оккупадо». Своеобразный английский юмор, что и говорить. Но дальше не до смеха — порой британцы строили на заказ корабли гораздо лучшие по характеристикам, чем для Ройял Нэви. Эти мощные броненосцы считались второклассными из-за артиллерии главного калибра в десять дюймов,
