class="p1">— Нет! Я же сказал, я должен драться сам, — ответил я резко. — Не волнуйся, справлюсь. Мой уровень выше, чем у Аркадия. А трусом я никогда не был.
— Хорошо-хорошо, как скажешь. Я не буду вмешиваться в вашу дуэль. Но подстраховать тебя всё равно нужно. Кто знает, какую подлость задумал твой приёмный отец? Для него все методы хороши, я это уже давно поняла.
— У него секундант — Виктор. Не думаю, что он пойдёт на какую-то подлость. Он же на нашей стороне? Или нет?
— Похоже на то. Однако ты знаешь, как говорят: доверяй, но проверяй.
— Разумеется.
— И умерь свою злобу. Она — плохой союзник.
— Какая злоба? Нет у меня никакой злобы. Я просто хочу, чтобы справедливость восторжествовала.
— Что ж, да будет так.
Мы быстро поели и вышли на улицу. Встали возле вездехода, чтобы Степан, когда приедет, сразу же нас заметил.
Погода стояла солнечная, но холодная, дул резкий ветер, и я застегнул воротник куртки под самый подбородок. Чувствовалось, что здесь — север. Уже начало мая, а летом пока не пахнет, даже снег ещё лежит местами.
Игрим оказался небольшим спокойным городком с зелёными улицами. Сейчас он смотрелся не столь угрюмо, как зимой. Покрашенные в разные цвета трёх-четырёх этажные дома выглядели какими-то игрушечными.
— А вы, случаем, новых сотрудников не набираете? — спросил я Марину. — Обычных, не гибридизированных?
— СКИФ нанимает на службу людей, да. А что?
— Да так, есть кое-кто на примете, вот я и подумал.
— Кто?
— В школе с одной девчонкой общаюсь, тоже на втором курсе учится. Княжна Куракина. Ну и, возможно, ещё пара знакомых ребят.
— Почему ты решил, что она нам подходит?
— Ну… Она сама пошла в спецшколу вопреки воле родителей, хочет защищать мир от иных. Учится хорошо. Уровень пятнадцатый, скоро будет шестнадцатый. Перспективы есть. Ну я и подумал, почему бы не предложить?
— Способности?
— Нет, способностей пока нет. Они ведь позже появляются, да и то не у всех.
— Понятно, — проговорила Марина безразлично. — Ещё есть кандидатуры?
— Возможно. Если брать моих знакомых, думаю, один парень подойдёт. Боярин Бурдюков. Он у нас прапорщик и возглавляет, точнее, возглавлял клан Дракона. Помнишь, я тебе рассказывал? Ну так вот. У него сейчас, кажется, уже двадцать восьмой уровень, телекинез шестого уровня и холод второго или третьего. Он меня постоянно тренирует и многому научил. Есть ещё несколько ребят из клана, но я с ними почти не общаюсь в последнее время. Есть два боярича капрала из моей комнаты. Они не сказать, что сильные, но потихоньку растут. Не знаю, насколько есть смысл их нанимать.
— Это всё?
— А, ну есть ещё девчонка одна, — вспомнил я. — Лидия Хворостова. Я тоже с ней общался, но она в этом году поехала учиться в Ярославль на офицера. Она — простолюдинка. Последние годы была взводной в спецшколе, муштровала курсанток. Раньше был семнадцатый уровень, а сейчас, наверное, уже восемнадцатый.
— Да, люди нужны, — проговорила Марина. — Но этим занимается кадровый отдел. Я никого по собственному желанию не нанимаю.
Марина совершенно спокойно восприняла идею отправить в СКИФ всех моих друзей и подруг, но в то же время ничего определённого не сказала. Так или иначе, шанс, что Соня попадёт на подмосковную базу, есть, пусть и небольшой. Кто знает, куда её направят?
— А если не секрет, откуда людей берёте? — спросил я.
— Из школ, само собой. Смотрим, кто соответствует нашим требованиям, и переводим их в спецподразделение «Сокол» — это официальное ведомство, неофициально связанное со СКИФ. Там они проходят отбор, наставники за ними наблюдают, обучают. Самых надёжных направляем на базы, где они получаю должность, уровень допуска и прочее. Вот, собственно, и всё. А агентами ты знаешь, как становятся.
— Ещё бы.
Подъехало жёлтое такси, из которого вылез Степан Бельский, облачённый в обычный походный наряд. За спиной его висел рюкзак.
— Здравствуйте, сударыня, — поздоровался он с Мариной. — Здравствуй, Кирилл.
Мы обменялись со Степаном рукопожатиями.
— Дальше сами, — сказала Марина. — Если появятся проблемы, помогу. Но Аркадий видеть меня не должен. Условленное место знаете, где? Сами доберётесь? Вот и хорошо. Остаётся только пожелать вам удачи.
Глава 6
«Бульдог» стоял в траве рядом со старой колеёй. Вокруг росли чахлые редкие ели, а мы со Степаном торчали на небольшой поляне, где должна была состояться дуэль, и ждали, когда подъедут Скуратовы.
Место для поединка выбрали вдали от главной дороги, за границей красной зоны, где фактически уже не действовали законы империи. Людей, пропавших в пустоши, искали редко, даже если речь шла о каком-нибудь аристократе. А гибель на дуэлях здесь обычно списывали на нападение иных. Подобные дела быстро прекращали, хотя полиция прекрасно понимала, что к чему. Так повелось издавна, и многих это устраивало. Порядок действий в случае гибели одного из участников наши секунданты тоже обговорили.
Вдали послышался звук моторов — к нам приближались машины.
— Ну? Готов? — спросил меня Степан.
— Готов, — буркнул я.
Чем меньше оставалось времени до поединка, тем молчаливее я становился. Ожидание смертельной схватки висело на душе тяжким грузом. Даже иной в голове не заглушал эти чувства. Грядущая дуэль являлся для меня не просто дракой — победить в ней было вопросом принципа, делом чести. Ради этого я и собирался сражаться с человеком, ставшим для меня врагом номер один.
— Вот думаю, если Скуратов привезёт с собой кучу головорезов, нам придётся туго, — предположил Степан.
— Тем самым он обесчестит себя, — проговорил я.
— Да, но об этом никто не узнает.
— Не ссы. СКИФ вмешается.
— Да я и не боюсь. Не привык бояться. И не в таких передрягах оказывался, — проговорил Степан, как мне показалось, с обидой в голосе.
— Извини, если мои слова прозвучали слишком грубо. Я не сомневаюсь в твоей храбрости, — исправился я. — Просто не думай об этом. Ситуация под контролем.
— Что ж, если всё пойдёт не по плану, будем полагаться на наши кулаки.
— Да, — согласился я.
На поляну выехали два «Кочевника-3» в чёрной раскраске. Из первого вездехода вылезли Аркадий и Виктор, одетые по-походному. Из второго — низкорослый господин с козлиной бородкой с проседью. В машинах оставались люди: водители и ещё четверо. Их роль была не совсем ясна. То ли Аркадий просто решил подстраховаться, взяв с собой дополнительную охрану, то ли эти господа имели приказ убить меня в случае гибели князя Скуратова. Виктор вряд ли позволить им это сделать, ведь он на нашей стороне, и всё же ситуация могла повернуться по-разному.
Секунданты обменялись рукопожатиями. Виктор представил господина с козлиной бородкой. Это оказался целитель. Затем были размечены исходные позиции для дерущихся на расстоянии двадцати метров.
Существовали разные виды дуэлей. Мы с Аркадием собирались участвовать в самой жестокой — так называемом, поединке крови. Правил у такой дуэли практически не было, за исключением наличия
