голова коснулась подушки.
Следующие двое суток прошли в совершенно несвойственном для меня режиме. Я спал, беспробудно и без сновидений. Если раньше, чтобы восстановиться, мне хватало с головой четырех часов, то в этот раз я ощущал себя дряхлой развалиной и не мог разлепить даже глаз.
Спустя двое суток ситуация немного изменилась. Мой сон стал прерывистым. Периодически я просыпался, чтобы справить нужду, выпить воды, поесть и поглотить новую порцию крудов, количество которых постоянно обновляла льюнари, оставляя их рядом с моей кроватью.
В короткие периоды бодрствования я переходил на истинное зрение и отстраненно наблюдал за метаморфозами, происходившими у меня в организме.
Как и предполагалось, золотой паразит прямолинейно и целенаправленно сосредоточил все свое внимание на одном направлении и постоянно требовал еще маны.
В таком режиме я провел семь дней и к началу новой недели, наконец, смог подняться с постели и приступить к физическим упражнениям.
Первое время во всем теле ощущалась некая скованность, но еще через неделю я адаптировался к новым условиям и был готов сделать следующий шаг…
* * *
Передо мной на столе лежал черный круд, от которого исходили гнетущие эманации магии смерти. Чем дольше я на него смотрел, тем сильнее ощущался могильный холод и бездонная пустота. Казалось, кристалл поглощал весь свет вокруг себя. А ведь я выбрал самый маленький из тех, что у меня были.
Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох, успокаивая свои мысли. Ненужные сомнения и страхи отброшены. Решение было принято, и я должен довести дело до конца.
Селина была рядом, но я приказал ей сесть подальше от меня. Чтобы ее случайно не задело потоком маны, если случится внезапный энерегетический всплеск. Присутствие льюнари наполняло меня уверенностью, помогая сосредоточиться на том, что я собирался сделать. Первородная всегда была рядом в самые сложные моменты, и ее поддержка сегодня была особенно важна.
— Ты уверен? — тихо спросила она.
— Да, — произнес я уверенным голосом. — Иного выхода я не вижу. Я должен перехватить инициативу, а с обычными крудами это невозможно.
— Будь осторожен, — услышал я взволнованный шепот.
— Ты тоже не рискуй, — произнес я. — Помни, это приказ.
Стараясь отрешиться от эмоций первородной, я перешел на истинное зрение и наклонился над черным кристаллом.
Золотой паразит, которого я с самого утра еще ни разу не покормил, уже несколько раз пытался воздействовать на меня своим любимым способом. Периодически меня окатывала жгучая боль. Но я держался.
Теперь же, когда ему показали новую цель, он притих, словно хищник почуявший добычу. Этот его настрой меня обнадежил. Помнится, в прошлый раз золотой паразит вел себя осторожней и в бой особо не рвался. Сейчас я явно ощущал то самое чувство превосходства, как во время лечения раны герцога де Клермона.
— Начали, — прошептал я одними губами и потянулся рукой к кристаллу.
Дотронуться до круда я не успел. Паразит меня опередил. Золотое щупальце, вынырнувшее из моей ладони, стремительно впилось в кристалл. К слову, щупальце выглядело намного плотнее и массивнее, чем те, которыми паразит оперировал ранее. И концентрация энергии в нем была выше.
Атака чужеродной маны заставила «черного» встрепенуться. Спящая в кристалле сила пробудилась. А затем я почувствовал, как темная энергия начинает медленно, словно нехотя, проникать в мою энергосистему.
Когда черная мана вступила в контакт с моей энергосистемой, я ощутил дикую смесь холода и тяжести, словно по энергоканалам текла не мана, а густая ледяная жижа. В какой-то миг мое сердце охватил страх, но усилием воли я поборол в себе зарождающееся чувство паники и взял себя в руки.
«Золотой», к моему удивлению, несмотря на голод, проявлял спокойствие и даже уверенность. Он, подобно спруту, сжимал своими щупальцами «черного», будто пытаясь выдавить из него всю собранную в нем энергию.
Контраст между золотой и черной маной был разительным. Золотая энергия, яркая и живая, столкнулась с мрачной и тяжелой тьмой. Это было похоже на поединок двух древних сил, каждая из которых стремилась насытиться и выжить.
Если в первые секунды я с замиранием сердца следил за этим противостоянием, готовый в любой момент отшвырнуть от себя черный кристалл, то с каждым новым мгновением моя уверенность в победе начала расти.
Мой паразит явно брал верх. Поглощая черную энергию, он активно трансформировал ее в золотую. Если был он был живым существом, я бы наверняка услышал довольное урчание.
Золотая мана текла по моим энергоканалам, укрепляя и стабилизируя их. Это напоминало процесс строительства, когда каждый элемент встает на свое место, создавая прочную конструкцию.
В какой-то момент дискомфорт, вызванный вторжением чужеродной энергии, начал отступать. Я видел, как мой источник медленно, но уверенно наполняется силой. Давненько я не наблюдал такого количества золотой маны. Даже после лечения герцога де Клермона мне не удалось собрать столько. А ведь это только начало.
Еще несколько раз «черный» пытался продавить «золотого», но у него ничего не вышло. Наконец, когда последний сгусток черной маны был поглощен, я облегченно выдохнул. Мой источник был теперь полон до краев, а вечно голодный паразит, словно обожравшийся медом медведь, никак себя не проявлял.
Впервые за долгое время я почувствовал настоящую сытость этого проглота. Избыток золотой энергии дарил ощущение уверенности и стабильности. Это чувство было сродни освобождению от чужих оков и обретению контроля над собственным телом. Золотой паразит, который еще некоторое время назад являлся для меня чуть ли не захватчиком, теперь был союзником, пусть и временным.
Когда я опустил взгляд на черный круд, мои брови слегка поползли вверх. Он не только не превратился в кучку пыли, как это происходило с другими кристаллами, но и внешне даже не изменился. Тщательное сканирование его объема показало, что я поглотил всего лишь около двадцати процентов его содержимого.
Этот опыт открывал для меня новые возможности. Пока мой источник был полон, а паразит сыт, я мог некоторое время без помех заняться трансформацией энергоузлов и энергоканалов. Я понимал, что надолго паразита не хватит, и он снова попытается взять весь процесс под свой контроль, поэтому мне предстояло подготовиться к новому противостоянию.
Я открыл глаза и увидел перед собой лицо Селины, на котором светилась счастливая улыбка. Мы понимали друг друга без слов — это была, пусть и первая, но очень важная победа. Я рискнул и одержал верх…
Вестония. Эрувиль. Северное крыло королевского дворца.
Малая прихожая королевского дворца встретила Андре де Шатильона тишиной и полутьмой. Виконт прекрасно знал, что таких небольших
