Кей, ещё посмеиваясь, перевёл пистолет на одиночный огонь и объяснил:
– Ясно было, что засада есть. Я подумал, что, если мы немного постоим, они не выдержат и начнут подбираться. Фактор внезапности утрачен.
– А я решил, что ты их всех перебил.
– Нет, что ты. Я никого не убил. Пара ожогов.
Кей снял кепку, нахлобучил Артуру на голову и отполз по канаве на несколько метров. Повернулся к Артуру – и сделал странный жест, взмахнув ладонью вверх и быстро уводя её обратно.
Артур понял жест однозначно. Перевернулся на живот, встал на четвереньки и на мгновение высунулся из канавы.
Зачмокали пули. И в этот момент, подарив Артуру молниеносный злой взгляд, вскочил Кей. Его пистолет дважды плюнул огнём, и сквозь выстрелы донеслись чьи-то крики. Прежде чем стрелки перевели прицел, Кей уже исчез в бетонной канаве. Подполз к Артуру:
– Ты что творишь, мальчик?
– Но ты…
– Я просил тебя надеть кепку на ствол пистолета или на руку и приподнять. Запомни, я никогда не попрошу тебя рисковать жизнью. Для этого есть я. Понимаешь?
– Пойму, – тяжело дыша, пообещал Артур.
Кей молча надвинул ему кепку на глаза и отвернулся. Впрочем, Артур продолжал его видеть – через ровненькое, с опалёнными краями пулевое отверстие.
Стрельба стихла.
– Эй! – приставив ладони ко рту, крикнул Кей. – Кто у вас старший?
Щёлкнул одиночный выстрел. Потом донёсся ответ:
– Я старший. Чего тебе?
– Может, заключим временное перемирие и поговорим?
– Какое, к дьяволу, перемирие? Выходите с поднятыми руками! Нас здесь тридцать человек!
– И ты хочешь положить половину?
– Что ты предлагаешь? – уже спокойнее отозвался собеседник.
– Я встану и сделаю десять шагов вперёд. Оружия в моих руках не будет. Подходи, и поговорим.
– Вставай!
– Дай слово, что в меня не будут стрелять.
– Хорошо, – последовало после короткой паузы.
Порывшись в кармане, Кей достал шоковую гранату – маленький металлический конус. Протянул Артуру:
– Умеешь пользоваться?
– Да.
– Если меня застрелят, прижми ко лбу и активируй. Не понял? Из «Конвоя» ты застрелиться не сумеешь. Выбраться без меня – тоже.
– Ладно. – Артур взял гранату.
– Привет отцу. – Кей поднялся.
Секунду он стоял, ожидая выстрела. Потом, пожав плечами, сделал несколько шагов вперёд. В дверях диспетчерской возник силуэт.
Они сошлись на середине пути – Кей и невысокий мужчина в лёгкой броне. Оценивающе оглядели друг друга.
– Кто вы такие?
– Торговцы с Эндории. Я летел с сыном, наш корабль взорвался.
– И куда направлялись?
– На Каилис.
– Не повезло.
– Ещё бы.
Мужчина явно чувствовал себя неуютно. Кей держался слишком свободно и слишком дружелюбно.
– Как вам наши проблемы?
– Честно? До фени.
– Русский? – заинтересовался мужчина.
– Совсем немного.
– С нами пойдёте?
– Нам надо в космопорт. Мы не воюем.
– Видал я, как ты не воюешь. Ладно, сдавайте оружие, документы, деньги и проваливайте.
– Карточки «аТана» вам ничего не дадут. Имперские документы не подделаешь.
– У нас война, торгаш. И если твоё корыто развалилось поблизости – вини судьбу. Сдавайте оружие.
– Мы не дойдём без него. Забирайте один пистолет и один станнер.
– Ты что, и здесь торговаться вздумал? – Мужчина в броне оторопел.
– У тебя двадцать два – двадцать три человека, – начал Кей. – Броня у двоих, включая тебя. Оружие – охотничьи винтовки с обычными и осколочными пулями, пара дробовиков, три станнера, из которых даже не стреляли. Зарядов нет?
Предводитель бандитов молчал.
– Четверым твоим ребятам я слегка подпалил руки, одному – живот. Ещё один, боюсь, не сможет видеть правым глазом. А теперь учти – я стрелял не на поражение. Я просто охлаждал пыл. Всей толпой вы сумеете нас взять, но половина, не меньше, об этом не узнает.
Мужчина разжал кулак. Короткая трубка могла быть одноразовым пистолетом… могла и не быть.
– Если ты такой крутой, то что сделаешь с пулей в животе?
– Выплюну тебе в лицо и скажу, что русские своих никогда не убивали.
– На аТан надеешься?
– Моё бессмертие кончилось. А у сына – есть. Он вернётся и отомстит.
Мужчина посмотрел на канаву: она была близко и он был на виду. Мужчина сжал кулак, пряча пистолет.
– Как предлагаешь всё обставить?
– Просто. Бери станнер из кобуры. Сам бери – мне пули в спину не нужны. Пистолет в кармане плаща. Там же наличные деньги – немного, но для одного лишними не будут. Я вернусь к сыну. Когда вы уйдёте – так, чтобы мы видели, – мы отсюда быстро-быстро бежим.
Хмыкнув, мужчина достал пистолет вместе с деньгами и быстро опустил под грудной щиток брони.
– Не был бы ты русским… А не врёшь?
– Проверь. – Кей был сама любезность.
– По нашему-то говоришь?
– Говорю плохо, а понять могу, – с лёгкой заминкой ответил Кей.
– Иди в свою канаву…
Они просидели в канаве полчаса, пока не стихли шорохи, пересвистывания и маленькие группки принялись отходить к коттеджам.
– Как ты уговорил? – ложась на спину, спросил Артур. На воду он уже внимания не обращал. Наверное, та казалась ему тёплой.
– Всего по чуть-чуть. Лесть, угрозы, показуха, взятка, национализм.
– Что?
– Ну, во мне есть немного русской крови. Я и на этом сыграл – «русские русских не убивают».
– Правда?
– Чушь. Наоборот, в традиции. Но льстит и помогает сохранить лицо. Эту фразу я говорил раз двадцать, меняя только национальность. Обычно срабатывает, если противник хочет иметь повод для отступления. Понимаешь, национализм – всегда лишь повод. И его можно использовать в любую сторону. «Мы мирные» – «мы мужественные». «Мы трудолюбивые» – «мы лентяи». Объясняй любую вещь национальным или расовым характером – и всё сойдётся.
– Забавно, – подумав, решил Артур.
– Да уж куда забавнее. Дай свой пистолет, ты пойдёшь со станнером. Прикрывай сзади.
Кей поднялся и быстрым шагом, держа пистолет в опущенной руке, пошёл в противоположную от посёлка сторону. Артур, озираясь, следовал за ним.
Но в них не стреляли.
Часа через три они вышли на хорошую бетонную дорогу и пошли по ней – недолго, пока совпадало направление. Дождь к тому моменту смыл с них всю грязь и большую часть воодушевления от победы.
– В тридцати километрах от столицы – полная пустыня, – тихо ругался Кей. – Нет, воюют за право воевать за какие-то острова! Ты их видел на карте, Артур?
