Еще из коридора я услышал монотонный гул множества голосов и звон металлической посуды. Оно и понятно, сейчас в убежище собралось все местное население за исключением, пожалуй, лишь тех немногочисленных часовых, которые в противогазах и ОЗК остались нести вахту на стенах.
Тревога по времени совпала с ужином. Появление ядовитых облаков это бесспорно опасность, но только не для тех, кто оказался под защитой толстых стен и земляной насыпи. Люди знали это и не испытывали страха. Они спокойно поглощали свои скудные пайки, переговаривались друг с другом, делились новостями, слухами и личными, чаще всего не очень веселыми мыслями.
Все так и было. Ступив на порог общего зала, я окунулся в плотное облако тяжелого спертого воздуха, увидел желтый свет десятка электрических лампочек, ряды составленных друг с другом столов, за которыми сидело, по меньшей мере, три сотни человек. Места в зале всем не хватало, поэтому ели в несколько смен. Кто не хотел ждать, тот забирал свою порцию, уходил в одну из комнат внутри четырнадцатиэтажки и жевал там, сидя на матрасах или грубо сколоченных нарах. Крайчек сперва был против такой практики. Настаивал чтобы все питались в строго отведенном для этого месте, чтобы не оставляли крошки и жирные пятна, которые вполне вероятно привлекут мелких инопланетных паразитов. Однако вскоре стало понятно, что у голодных истощенных людей ни одна крошка, ни одна капля не упадет на пол. Они вылизывали миски так, что те можно было и не мыть.
Стоило лишь подумать о горячей пище, как в животе у меня протяжно заурчало. Должно быть громко заурчало, так как стоящая рядом Нина услышала, поглядела на меня и улыбнулась:
— Доставай свою миску, Максим. Сегодня на ужин ячневая каша с мясом.
— С мясом? — не поверил своим ушам я.
— Охотники постарались.
— А-а-а… — с пониманием протянул я и тут же полез в вещмешок за котелком.
Возле раздаточного окна как раз никого не было, поэтому нам не пришлось стоять в очереди. Улыбчивая пожилая женщина в белой ситцевой косынке и цветастом клеенчатом фартуке положила нам по черпаку серой, заправленной комбижиром каши и кинула сверху по куску вареного мяса. Глядя на него, меня поразили две вещи. Во-первых, размер куска — грамм сто пятьдесят. С чего вдруг такая щедрость? А во-вторых, его цвет. Мясо было розоватое, даже с каким-то фиолетовым оттенком, как будто его приправили раствором марганцовки.
— Идемте, наш стол свободен.
Томас указал на четыре ученические парты, которые стояли в ближнем ко входу углу, чуток особняком от всех остальных. Обычно именно за ними принимало пищу руководство лагеря. И это совсем не потому, что отцы-основатели хотели как-то выделиться. Просто именно в такие короткие минуты отдыха они имели возможность посовещаться, а некоторые темы вовсе не предназначались для посторонних ушей.
Однако сейчас серьезных дебатов не предвиделось. За командирским столом сидело всего два человека. Я знал их обоих. Это были инженер Ковалев и ответственный за подготовку групп, работающих вне лагеря, майор Нестеров — старый одинцовский милиционер, родившийся и выросший в этом городке.
Назвав Нестерова милиционером, я почему-то вспомнил, что за несколько лет до войны после длительных и жарких дебатов, милицию все же переименовали в полицию. Но только вот это название все никак не хотело приживаться. Действительно, какой же русский, в прошлом советский человек назовет мента полицейским? Смешно! Мент он для нас всегда и останется ментом. И это даже не профессия, это диагноз.
Наше появление собеседники заметили уже давно и теперь призывно махали руками. Не думаю, что эти двое соскучились по своему командиру. Скорее хотели заполучить меня — человека, который кочует от поселения к поселению и перевозит не только оружие и боеприпасы, но и последние новости. По первым словам Нестерова я понял, что не ошибся.
— Привет, полковник. Как дела? Что нового творится в мире?
— Здорово, мужики, — я поочередно пожал две протянутые мне руки. — В мире все по-старому, все на букву «Х».
— И что, ни одной хорошей новости? — поинтересовался майор.
— Почему же, одна имеется, — я поставил крышку от котелка на стол и уселся между ним и Крайчеком. — Я тут на подъезде к Кутузовскому навозного льва завалил, и не одного, а со всем выводком. Так что с вас, как говорится, причитается.
— Блин, а я то думал, что за фигня там творится? — развел руками Нестеров. — Не возвращаются люди с Минского шоссе, хоть ты тресни. Две группы за неделю потерял.
— Неужто ты сам его грохнул? — удивленно поглядел на меня сидевший напротив Ковалев.
— Повезло, — я не стал хвастаться. — Просто повезло.
— Ты больше из БТРа не выходи, — почти приказал мне Томас. — Нам тут всем без тебя придется очень и очень плохо.
— Да я как-то и сам не спешу на тот свет, — я кисло улыбнулся.
— Э, ну вы чего? Заговорили человека! — спохватилась Нина. — Поесть не даете. Ты ешь, Максим Григорьевич, ешь, пока горячее.
— Угу.
Я набрал полную ложку каши и сунул в рот. Хорошо! Вкус оседлой жизни. Не то, что те концентраты, которыми по большей части доводится питаться мне. Перед тем, как откусить кусок мяса, я его долго изучал. Все же странное оно какое-то.
— Все нормально, Максим, — улыбнулась женщина, уловив мою неуверенность. — Можешь глотать спокойно. Мы тут его уже третий день едим. И ничего… пока все живы и здоровы.
— Третий день? — изумился я. — Кого же это вы подстрелили? Не иначе слон приблудился?
— Нет, — улыбнулась Нина, — это черви. Здоровенные такие, размером с телеграфный столб. Выползли из-под земли тут неподалеку, у озера. Как будто специально к нам на сковородку спешили.
— Черви? — мне жуть как не хотелось обижать хозяйку дома, но я не сдержался и скривился от гадливости. — Цирк-зоопарк, выходит, это мы червяков лопаем, да еще и не наших, не земных!
— Не паникуй, — женщина успокаивающе похлопала меня по руке — Эти животные только по своему внешнему виду напоминают наших червей. Внутреннее строение у них более сложное, как у земноводных, ну и мышечная ткань соответственно… мясо то есть. Так что можешь представить, что жуешь лягушку — французский деликатес, между прочим.
Подавая пример, Нина впилась зубами в свою порцию, откусила большой кусок и стала его старательно пережевывать.
— Животный белок нам позарез нужен, — произнесла она с полным ртом. — А это… это по вкусу на рыбу похоже, только потверже будет. Ты попробуй.
— Посолить не забудь, — Ковалев подвинул ко мне солянку, сделанную из разрезанной пивной банки.
