Блондин обрадовался. Его тактика действовала. Из-за корня показался обрез… Дурачок, голову покажи! Обрез на таком расстоянии — что рогатка против быка…
— Сдохнешь, мразь… — прохрипел Отморозок и нажал на курок.
Он даже не попал. Не попал в Блондина. Весь заряд из обоих стволов ушёл выше — как раз в центр аномалии. Трамплин имеет неприятное свойство возвращать попавшие в него предметы. Возвращать с утроенной скоростью. Дробь не является исключением… Раскалённые шарики вернулись назад, разлетелись вокруг малюсенькими кометами, прошили насквозь и замечательный, бронированный комбез Блондина, пробили его шлем, посекли руки и ноги. Блондин ещё пытался подняться, вертелся, как вьюн на сковороде, выл от боли. А над ним уже склонился Саня — мрачный, как скала Гибралтара. И нависал над самой головой вмиг ставший смертельно опасным обрез…
— Так, значит, помнишь Настю… Помнишь, сука? Помнишь!!! Это тебе за Настю…
Потом пришлось долго зализывать раны. Санька спешил, боялся, что уйдут, пока он будет в бреду валяться. Но выдюжил. Каким чудом — Бог знает… Крыло он ещё там, при Насте оставил… Думал, чудо случится. Не случилось… Не воскрешает людей Крыло. Не под силу… И сам едва выкарабкался. И тут же — в Зону. Искать…
Бродил, сил не жалея. Вынюхивал, выпытывал у сталкеров, выкупал весточки у вояк… Следил за всеми подозрительными, кои шли через Хвою. Отчаялся было… Но искал… Знал — умрёт, но найдёт.
Нашёл. Наткнулся чуть ли не случайно на Рэкса — и тут же, в слепой ярости, положил его. Рэкс так и не понял, кто его убил, а через секунду и Мёртвый кусал локти — нельзя было убивать… Тянуть нужно было за ниточку, вырывать, выпытывать, где остальные… Не сообразил. Радовало одно: те — где-то рядом.
Потом — неделя поисков. Ночёвки в Зоне. Ночной Зоне… Его не трогали. Ни мутанты, ни сталкеры. Не раз и не два пролетали патрульные вертушки — и не видели его. Он не берёгся. Он был слеп. Он жил одним — местью. Он пришёл не за жизнью. Не за артефактами. Не за приключениями и адреналином. Он был — вне этой жизни. Его уже не должно было быть. Но он жил. Потому что у него оставалась цель.
Потом ему сказочно повезло. Он нашёл их стоянку. Это было удачей… Он готов был ворваться туда сразу же, но, вылезая из кожи от ярости и нетерпения, удерживал себя от очередной глупости. Их было мало… Шван, Майдан да Буйвол.
Мёртвый едва дождался ночи. А потом… Буйвол оказался слишком живучим. Или просто уже не хватало сил вогнать нож глубже и точнее… Но часовой успел крикнуть, и сюрприз не вышел. Майдан со Шваном схватились за стволы, и взять их голыми руками не удалось. Но он клещом вцепился в этих двоих оставшихся. Он вёл их сутками, он изводил их, здоровых и сильных, как охотники загоняют оленя. Он был осторожен — знал, одна ошибка — и всё. Жертвой станет он…
Первым сдался Майдан. Всего одна ошибка — секундная задержка при выходе, и Мёртвый подстрелил его. Какое-то время Шван волок раненного товарища, но вечно такое продолжаться не могло. Они ночевали по очереди — а он не спал вообще. Он почти ничего не соображал, совсем ничего не ел и, тем не менее, охотником был он, а не они. Мёртвый видел животный ужас на их лицах… Потом у них стало туго с патронами, и Шван понял: двоих он не вытащит…
Майдан защищался отчаянно… Раненый, он минут двадцать не давал Мёртвому высунуться. Саня матерился, кусал губы — но сделать ничего не мог. Майдан был профессионалом… А в это время Шван уходил в одному ему известном направлении.
Убить Майдана Мёртвому не довелось. Запах крови привлёк тварей, и к утру от бойца осталась только изодранная груда мяса в бронежилете. Но Саня был уверен, что Майдан знает, за что платит. Он знал, кто за ним шёл… Но Шван скрылся. И это значило — новые поиски. Новый день, каждая секунда которого стоило неимоверных мук…
А Швану оставался последний день в Зоне. Заказчики оставались ни с чем, но у наёмника были свои люди на Большой земле. Они подготовили выход. Оставалось только добраться до точки — и точкой этой была старая база в Бисовом Яре. Место, где всё началось…
И тут впервые Мёртвому помогли люди. В баре появились чужие, и это было странно. Гуге начинало казаться, что история повторяется. Слишком уж похожи были пришлые на людей Швана. Только было их всего двое… Да не искали они проводников: видно, нужды не было. И Мёртвый узнал: что-то готовится. Тут, рядом.
Возвращение на старую базу для Швана было ошибкой. Он знал это. Но выхода не было. Нужно было выбираться отсюда. Пока жив… С девчонкой вышло погано. Не так, как задумывал. Собирался шантажировать ею Отморозка, но ребятки погорячились. Молодые, горячие… Злые. Он их не винит. И всё же это было ошибкой. Серьёзной ошибкой…
Шван ополоснул лицо, отряхнулся, выровнял дыхание. Открыл тайничок, оставленный им ещё в прошлое посещение, и вытащил припасы. Теперь всё нормально… Ещё пару часиков — и на свободе. А там… Там посмотрим.
— Выходи…
Шван бросился за стену. Чёрт! Надо же… Нашёл всё-таки…
— Выходи…
Шванн зло, отчаянно выкрикнул:
— Да лучше ты ко мне… Иди, отмороженный… Всех ребят моих положил, тварь… Думаешь, сойдёт тебе это? Думаешь, живым выберешься?
Мёртвый помедлил:
— Я сюда не за этим пришёл… Не жить… Настю… Ты приказал?
— А кто ж ещё… Я командир группы. А ты сомневался?
— Ты сдохнешь…
— И ты сдохнешь.
— Я и так пришёл — умереть…
— Ну, отмороженный, я тебе это устрою…
— Зачем Настю?
Шван ответил чётко, чеканя каждое слово:
— Из-за тебя! Не понял ещё? Ты б не ерепенился, и всё было бы тип-топ.
— И…
— А это уж сама виновата. Не хрен было злить Блондина… Это его идея. Пойми, я не оправдываюсь. Но «этого» я не приказывал. Самодеятельность, так сказать… Ну, повеселились Блондин с Африкой, ну, что, за это их убивать?!
— И Бурый, и…
— Не было больше никого! Майдан с Рексом при мне были. Говорю: это их «инициатива». Больше скажу: мне жаль твою девчонку. Получилось так…
— Шван, ты не дави на жалость… Ты сдохнешь, как и они…
— Придурок ты… А жаль…
— Давай. Ты и я. Безо всяких там… Ствол на ствол…
— Ладно… Выхожу. Не пальни сдуру…
Шван выставил вперёд 516-тый SIG, сбросил «забрало» шлема на глаза и легко выпрыгнул за порог. Он ожидал, что отмороженный спрячется — но тот стоял у самой стены, небрежно сжимая дробовик. Швана вдруг охватило чувство невероятного облегчения. Этого он не ожидал… Этот придурок не подобрал даже хороший автомат! У него было столько возможностей… Что, скажите, что можно сделать дробовиком против хорошей сплошной брони?
— Дурак ты, дурак… И подохнешь дураком… — зловеще прорычал Шван и тут же вскинул винтовку.
