Но о других мутантах забыть было невозможно. В особенности популярным существом в разговорах у костра был контролер.
При упоминании контролёра рассказчик обычно понижает голос до шепота, а караульные начинают пристально всматриваться вдаль, пытаясь разглядеть на горизонте покачивающуюся фигуру. Каждое слово о контролёре наполнено неописуемым ужасом, ведь после встречи с этим мутантом выживали лишь единицы.
Дело было вовсе не в смертоносности мутанта — химеры гораздо более смертоносны, а в том, что встречался он куда чаще вышеупомянутых химер, и веер легенд о подобных существах раскрывался почти у каждого привала…
Я слышал много историй о контролёрах. Например, россказни о том, как во время прорывов мутанты уводили десятки миротворцев вглубь зоны, или рассказы про сверхконтролёров.
Одну такую историю мне рассказал сталкер по кличке Хемуль. Он говорил про очень мощного контролёра, который долгое время держал в подчинении клан Грех. Были и другие легенды, некоторые из которых даже меня заставляли с опаской оглядываться назад.
Подобную легенду рассказал мне Артур, когда мы после очередной тренировки сидели на холме, и глядели на периметр, за которым начиналась зона.
— Говорят. — Начал сталкер, и слова его, подхваченные порывом ветра, разнеслись над рощей. — Что в подземельях лабораторий часто селятся разные мутанты. Под Агропромом, например, контролеры. Это знает каждый сталкер. В общем, каждый метр Зоны заселён мутантами почти как центр Москвы… Однажды мой друг, сталкер по кличке Азимут возвращался через Рыжий лес. Вся группа полегла в Припяти, и он шел назад раненый, безоружный, а на хвосте вёл отряд монолитовцев. Сказать, что он бежал, не скажу. Он медленно брёл через лес. А к тому времени, как он преодолел Радар, уже стемнело. Идти ночью через оставшуюся часть леса сталкер не рискнул, потому что у Барьера всегда полно аномалий и полтергейстов, и заночевал прямо в лесу. Съел последние консервы, открыв их ножом, который был для него последним оружием, и вдруг услышал где-то рядом шаги. Шел кто-то в его направлении со стороны Припяти. Ну, сталкер, само собой, струхнул, и полез на дерево. Залез, и вниз глядит. А там туман вокруг, ни черта не видно. Он, значит, смотрит. И вдруг видит, вдали человек идёт. Медленно так, будто ранен. Покачивается из стороны в сторону. Ну, Азимут решил, что Монолитовец. Думал, весь отряд мутанты покромсали, а этот выжил. А человек этот в плаще и полумаске. Лица не видать. Азимут с дерева не слазит — мало ли что, а этот сталкер садится у ствола, где Азимут свой рюкзак с хабаром оставил, и давай в нём копаться. Друга моего зло взяло, что из-за этого хабара столько народу полегло, а теперь его бомжара свиснет. Он вниз потихоньку слазит, и тут незнакомец плащ скинул, и Азимут чуть в штаны не напустил. Оказывается, этот человек в плаще вовсе и не человек, а мутант — контролёр. Сталкер так и замер на макушке. А контролёр из рюкзака аптечку достал, раскрыл её и начал себе грудь перебинтовывать. А на груди у него разрез, как у трупа после вскрытия, и он бинтами себя стягивал, чтобы кровь не шла. Ну, подлечился он, и уходить собрался. Поднялся, и говорит:
— Не бойся, сталкер.
Азимут чуть с дерева не свалился, а этот продолжает:
— Ты выберешься. Иди прямо, и никуда не сворачивай, а у Барьера поверни налево, и подожди пару минут. Тогда всё будет нормально.
И ушел…
Последняя фраза Артура потрясла меня больше, чем весь рассказ. Тогда я ещё не знал о контролёрах ровным счётом ничего. А когда лицом к лицу встретился с этим порождением Зоны, страх перешел в ужас. Почему-то сейчас мне вспомнился Принц, расстрелявший мутанта, и его улыбка теперь казалась не такой сияющей. А потом место в разуме всецело заняла история, рассказанная барменом. Если верить этой истории, он сам, когда только пришел в Зону беседовал с контролёром, и тот вполне внятно отвечал на элементарные вопросы. Но кроме скрученного радикулитом в дугу бармена никто не решался подойти к монстру ближе, чем на расстояние выстрела. А уж заговорить с ним и вовсе никто не пытался. И всё же, эта история породила тысячи подобных, и меж сталкеров пошла молва, что контролёры умны, но жутко трусливы, а вся их сила в мозге, излучающим особые волны, и позволяющие брать под контроль различных существ, кроме, разве что, Химеры.
А раньше думали и того примитивнее, говоря, что мутант способен подчинить своей воле только слабого духом. Но это было ещё до того, когда целые блокпосты пустели после визитов этих тварей. А после случая с группой долговцев под командованием сталкера по кличке Орк, отношение к контролерам и вовсе переменилось.
Если верить рассказам долговцев, группа возвращалась из Тёмной долины после удачного рейда, целью которого было уничтожение остатков банды Борова. Хантеры обирали одиночек, идущих через свалку, и это надо было прекратить.
Рейд этот был санкционирован генералом Ворониным, и имел первоочередной приоритет. Именно поэтому группу вёл самый опытный боец по эту сторону Ростка.
Группа выдвинулась из бара «Сто рентген» рано утром, и до обеда преодолела расстояние до долины, но производственный комплекс был пуст. Никого из десятков бандитов не было. Лишь ветер блуждал по комнатам, тревожа затухающие костры.
Было такое ощущение, что все мародёры в спешке бежали, забыв потушить костры и взять с собой оружие.
Орк — двухметровый, широкоплечий сталкер лично оглядел всю амуницию хантеров, но ничего подозрительного не нашел.
Ни единой живой души. Жуткое гнетущее ощущение не покидало лидера группы, и он отдал приказ об установлении засады. Приказ был передан в штаб, и вечером этого же дня отряд занял комплекс Тёмной долины. После этого на связь они больше не вышли. Больше рация не ответила. Не ответили бойцы и на сообщения, которые им слали на ПДА. Опытнейшая группа пропала…
Опасаясь, что в Тёмной долине что-то не так, туда отправился отряд сталкеров из Свободы. И самым странным было то, что лидер группы — Тактик на обратном пути заглянул на базу Долга, к своим злейшим врагам, и больше часа о чём-то разговаривал с Ворониным.
Со слов лидера Долга, группа Тактика обнаружила в Тёмной долине тела всех восьми бойцов. Рация была разбита, а на диктофоне ПДА Орка была короткая запись, сделанная, по видимому, перед самой смертью. «В два часа сорок одну минуту нас атаковал контролёр» — Говорил хозяин ПДА, после чего слышался крик.
По словам Воронина, Тактик нашел все тела в неестественных позах, и было такое ощущение, словно неведомая сила швыряла их на стены, била о потолок, а количество крови было таким, что иначе как при выжимании тел получить его было нельзя.
