— Почему тогда Жнецы ее не использовали в своих технологиях? — задал закономерный вопрос майор.
— Потому что не смогли разобраться. — ИИ пожал плечами. — Они ведь паразиты — используют только то, что уже создано. Практического применения они станции кроме как хранения информации не нашли, а изучить не сумели — их зомби не слишком-то сообразительны, а засылать сюда ученых другой расы, пусть и под контролем это чревато утечкой информации. Как то раз, на заре своего господства над галактикой они сыграли в демократию и в итоге получили полномасштабный бунт, который еле смогли подавить. Так больше они таких экспериментов не делают.
— Зачем им вообще все это нужно? — спросил Зеро. — Вся эта возня?
ИИ пожал плечами.
— Мотивы и поступки я вам уже объяснил, а остальное… я не могу предположить. Их раса остановилась в своем развитии, прогресса как такового нет, генетические эксперименты начались недавно только с обнаружением ими расы Сообщества, чтобы улучшить собственную природу. Но по своему состоянию они все же паразиты — пользуются тем, что создали низшие расы. И поэтому их цивилизация забуксовала.
— Да и хрен бы с ними, — махнул рукой майор. — Сейчас что делать? Как нам взорвать эту долбанную станцию, чтобы еще и в живых остаться?
— Надо подвесить над кнопкой что-нибудь. — Сказал Зеро. — С таймером. Как время выйдет, так предмет упадет и нажмет на кнопку.
— Не получится. — Покачал головой ИИ. — Инициатор уничтожения должен быть живым организмом.
— Значит Артем отпадает — он полностью механический. — Сказал майор и улыбнулся. — Остаюсь только я.
— Чего это ты, есть ведь еще и я. — Зеро поднял маску шлема.
— Полукиборг не подойдет. — Ответил за майора ИИ. — Система распознает улучшенный механически организм и не активируется.
— Зачем вообще все такие сложности? — спросил Артем.
— Эрат-Хаши не использовали кибернетику, предпочитая квазиживые организмы и выращивание оторванных конечностей и органов.
— Они были как ворка?
— Нет, скорее как исчезнувшая раса Айгур — природный материал, который удерживался силовыми и псионными полями, перемещение по космосу с помощью нуль-перехода, общение мыслью. Очень сложный и интересный вид.
— Если они были такими сильными, то почему не уничтожили Жнецов еще тогда? — спросил майор.
— Они не могли решать за всю галактику. — ИИ опустил голову вроде как в раскаянье. — Эрат-Хаши были самыми сильными и могущественными в ней, давая молодым расам развиваться, но их путь был слишком медленным, а некоторые так вообще сидели на всем готовом, даже не пытаясь изобретать собственные технологии, пользуясь реле и масс-ядрами. В Жнецах они увидели способ подстегнуть развитие разумных видов, ведь только в борьбе за выживание рождается что-то новое.
— Скажи еще, что это они их сюда притащили. — Сложив руки на груди, сказал Артем.
— Вполне может быть, я не исключаю такого момента. — Кивнул ИИ. — Так или иначе, но это они создали всю эту ситуацию, которая длится уже тридцать миллионов лет. Может быть они наблюдают не вмешиваясь, может быть они вообще удалились из этой галактики и проводят свои эксперименты где-нибудь еще. Так или иначе, но решать все вам. — Человек простер руку в сторону пульта.
— Ладно, убедил. — Проворчал майор и пошел к кнопке. — Через сколько нажать?
— Я выведу таймер на экран. — ИИ поднял голову вверх и купол осветился цифрами — 5 часов 37 минут и 15 секунд, которые очень быстро менялись в обратную сторону. — Как станет по нулям — жми. А вы возьмите этот дисплей. — Он передал Артему коробочку с теми же цифрами. — До этого момента на станции никого не должно остаться.
— Понял. — Кивнул ему робот и посмотрел на майора, который сел на пульт и сейчас болтал ногами.
Артем подошел к нему и протянул руку. Топтыгин в ответ крепко сжал его металлическую длань и серьезно смотрел в его искусственные линзы. Внутри у Артема бушевали смешанные чувства, система заподозрила неладное и уменьшила выработку энергии, чтобы снизить внезапно возросшее ни с того ни с сего потребление. В электронной душе киборга все клокотало, хотя он и понимал разумом, что иного выхода нет и от этого ему становилось все хуже и хуже. Подошел Зеро, стянул с правой руки перчатку и протянул четырехпалую искусственную ручку майору. Его пальцы также мягко обвили кожу девушки.
— Жаль я не прихватил с собой выпить. — Сказал Зеро и нервно рассмеялся.
— Да я не любитель этого дела. — Майор пожал плечами. — Все, идите отсюда, не травите душу.
Он отвернулся и слезы сами брызнули из глаз, хотя он и пытался сдержать предательски налившиеся влагой веки. Тело девушки, чтоб его, подумал майор. Артем и Зеро переглянулись и синхронно развернувшись, потопали к выходу. Майор повернул голову и с тоской посмотрел им вслед. Таймер отсчитывал его последние часы жизни.
Реле перенесло их в главный зал станции Коллекционеров, где царила суматошная неразбериха, Шепарды ругались между собой, рядом с ними стоял болваном робот Локи, а чуть подальше Тали вместе с гетом продолжали долбить по кнопкам. Галка, сидевшая на выбитой створке ворот, встрепенулась, когда переход засветился и из него показались две фигуры. Она всмотрелась в прибывших и ее встревоженное лицо, на котором бегали глаза в поисках отсутствующего, скривилось от обиды и злости. Галка подскочила к Артему и заколотила его кулачками по груди.
— Зачем вы его там оставили?! — закричала она. — Черт с ней, с этой станцией! Что, нельзя было по другому справиться? И так бы со Жнецами совладали бы!
Артем мягко поймал девушку за руки и отстранил ее от груди. В глазах у Галки стояли слезы, она злобно глядела в видеокамеры киборга и не могла сдержать их. Артем погладил ее по голове.
— Я хотел остаться. — Произнес он и Шепард встрепенулась, услышав разговор и тоже подошла ближе, а все переговоры, ведущиеся в помещении сами собой затихли. — Но система слишком хитрая, ее не обманешь. Кнопку может нажать только живой человек или еще какой разумный. Я не подхожу по понятным параметрам, а он… — Артем кивнул на Зеро. — Половина меня. Так что сама понимаешь… к тому же это был его выбор.
Галка плакала, прижавшись к Артему, тот гладил ее по голове, чувствуя себя не слишком комфортно. Скулы Шепард заострились, глаза чуть припухли, она шмыгнула носом и повернулась к брату, который все тут же понял и привлек сестру к себе. К ним подошла Тали и Маркус ощутил себя натурально в море слез.
— Хватит сырость разводить. — Проворчал Зеро. — Он не просто так там остался — чтобы мы смогли победить. Сюда движутся немалые силы Жнецов и надо их как-то встретить.
