прямым углом и, прямой как по линейке, исчезал где-то за краем карты. Еще дальше к северу, за Тороканскими Воротами, суглинок пропадал под слоем почвы, скалы превращались в крутые холмы, одетые лесом, а равнину перечеркивали несколько широких дуг траншей и насыпей, преграждавших дорогу в привольную лесостепь.
Слов нет, филиты хорошо подготовились к встрече. Вон там, в скалах, видны артиллерийские позиции, замаскированные, конечно, но только по местным стандартам. Вон те траншеи, за Воротами, буквально забиты металлом. А в той роще прячется, вернее, это им кажется, что прячется, большая группа танков, что так и светят в инфракрасном диапазоне. И еще детекторы показывают обширные подземные пустоты и следы металла перед Воротами, прямо под насыпями и буграми. Вообще-то, ни спутники, ни беспилотники-наблюдатели не отмечали там никаких признаков деятельности, но обострившаяся интуиция упорно указывает на это кажущееся безжизненным суглинистое неудобье.
Целую минуту командир напряженно размышляет. Может, задержать танки, дождаться «Молний», посланных на подкрепление, пока большая часть машин все еще сопровождает транспортную колонну к кораблю, и предварительно обработать подозрительную местность бомбами и ракетами? Но нет, зачем терять время? Что на этой планете в состоянии остановить бронированный кулак из тридцати «Громовержцев» и двадцати девяти «Охотников»? Нет такой силы. А скоро уже и не будет. На крайний случай, хватит оставшихся в наличии беспилотников и двух девяток «Молний», что кружат в воздухе, прикрывая танки. Благо, авиации противника не видно пока и не слышно что-то. Очевидно, утренний налет прошел не впустую…
И танки идут вперед, не маскируясь и даже не скрываясь. А зачем им скрываться? Силе не надо прятаться. Все равно, исход известен.
Продолжение - уже в понедельник. Не пропустите!
Глава 20. Тороканские ворота (часть 2)
Командующего обороной Ворот маршала Моностиу охватывает чувство, похожее на дежа-вю. Ведь это уже было когда-то давно, больше двадцати лет назад, когда на Ворота так же надвигались ряды вражеских танков, а за ними одна за другой ползли редкие цепи картагонарской пехоты.
И его командный пункт – все тот же подземный, вернее, подскальный бункер. Телефоны, штабные офицеры, планшеты из плексигласа... и ряды перископов, из-за чего зал напоминает командный отсек подводной лодки. Адъютант прибегает с очередным донесением, но маршал, молча отстранив его, приникает к массивному наглазнику.
Карты сданы, все остальное уже не имеет значения. Этот бой будет скоротечен, опыт противостояния в Воротах в нем почти бесполезен, импровизации неизбежны, да и видеть приближающегося противника, согласитесь, совершенно необходимо. И заставляет работать не только память, но и мысль.
Он до самого конца не верил, что пришельцы пойдут через Ворота. Ловушка была слишком очевидна. Чтобы это понять, не надо было быть великим стратегом, хватило бы и одного взгляда на карту. Но они решились. Зная, что для них подготовлена западня, и понимая, что если их не удастся остановить здесь и сейчас, при самых благоприятных условиях, какие они могли предоставить защитникам, их уже не удастся остановить никогда и нигде...
Во время войны маршал прославился как мастер оборонительных сражений. Под его командованием были отбиты три штурма Ворот. Он защитил Гитшианский плацдарм, когда гранидские войска осуществили неслыханный по дерзости десант на картагонарскую территорию. Отстоял окруженный с трех сторон город Аррас, единственный порт для снабжения десантной группировки. Его войска, наконец, остановили последнее в той войне наступление картагонарцев на блокированный Тюйер.
Маршал всегда понимал своего противника. Это было одним из секретов его побед. Понимал и сейчас. Пришельцы представлялись ему в виде тупого бездумного тарана, упрямо и непреклонно пробивающего себе дорогу куда-то в бесконечность, не замечающего препятствий, не жалеющего себя и не опасающегося противника. В Шуане они побеждали благодаря своему техническому преимуществу и поддержке с воздуха. И собираются повторить здесь и сейчас. Однако у него было время подготовиться и приготовить для них кое-какие сюрпризы.
– Разберите цели, – командует старший-один. – Первый, седьмой, одиннадцатый, как только выйдем на гребень, ослепите их парочкой залпов. Остальным быть наготове. И пусть только какая-нибудь шавка попробует на нас тявкнуть...
Операторы смеются. Это уж точно, мало не покажется.
– Подходят, подходят, – шелестит в тиши командного пункта.
Еще несколько минут, и танки противника поднимутся на невысокий гребень, обрывающийся пологим спуском на сухую глинистую землю перешейка. Маршал обводит взглядом связистов и штабных и слегка кивает. Лишние команды здесь не нужны. Все и так знают свою задачу. Рации оживают, и эфир забивается морзянкой.
Позиция – малюсенький пятачок в скалах. Услышав сигнал, старший лейтенант Альдо Моностиу бросает вниз рубильник, замыкая цепь, и реактивная установка со страшным прерывистым воем начинает выплевывать снаряд за снарядом. Проворно спускаясь по металлическим скобам вслед за солдатами расчета в узкую щель-укрытие, он успевает подумать, что отец, очевидно, знает, что он здесь. Теперь он, наверное, перестанет постоянно напоминать ему, что, мол, в его годы был уже подполковником. Если, конечно, оба они останутся живы...
Воздух наполняется грохотом, свистом и воем. С позиций в скалах ведут огонь по пришельцам несколько батарей реактивных минометов. Из-за Ворот ухают крупнокалиберные гаубицы. Из капониров на флангах бьют на расплав стволов тяжелые пулеметы, производя ужасающее опустошение в рядах беспилотников.
Их встречает ответный вал огня и металла. В далеком корабле командир Пээл недовольно морщится, словно раскусил что-то горькое, но пока спокоен. На том берегу ему приходилось отбивать и более сильные огневые налеты. Защитные системы действуют. Вражеские снаряды сбиваются на подлете. Потерь почти нет.
Но в этот самый момент воздух прорезает басовитое гудение. Это открыли огонь главным калибром с двадцатикилометрового расстояния линкоры «Тикрин Феску» и «Кэтшаф Гэло» из эскадры «Полководцев». Их прикрывают крейсер ПВО «Щит Бенджиана» и десяток эсминцев. А мористее отправляют в воздух самолеты авиаматки «Морской Орел», «Гордый Сокол» и «Повелитель Альбатросов» – трудяги прошлой войны, специально оборудованные для защиты транспортных конвоев от вражеских налетов.
Сейчас следовало бы появиться и истребительному прикрытию, но его не будет. Три аэродрома, на которых было тайно сосредоточено свыше ста самолетов, разбомблены пришельцами на рассвете. Поэтому ничто не помешает пришельцам нанести ответный удар с воздуха. Но на земле они свое, безусловно, получат.
Пээл хватается за голову. Любую защиту можно перегрузить, и именно это сумели сделать филиты. Их
