перевести мысли отца в более позитивное русло.
– Ты, конечно, парень сообразительный, но это не значит, что ты сможешь обмануть меня, – наставительно проворчал Ли. – То, что ты видишь во всей этой истории хорошую сторону, неплохо, но мы потеряли много ребят. Они погибли, Рей. Понимаешь? Погибли. Их больше нет. И среди них твой друг Нгусу.
– Нгусу?! – изумлённо воскликнул Рей.
Когда Ли сообщал Юсте о смерти гиганта, его широкие ладони закрыли Рею уши, и теперь это известие поразило мальчика до глубины души. Вскинувшись, он уставился на отца огромными из-за навернувшихся слёз глазами.
– Да, малыш. Твоего Нгусу убили, – тяжело вздохнул Ли. – Запомни: ты не можешь жить так, как тебе хочется. Здесь, в нашей долине, ты отвечаешь за всех. Так же, как и я. Если хочешь делать только то, что тебе нравится, то тогда тебе придётся уйти в пустыню и жить одному. Но даже там, как только у тебя появится подруга или жена, ты вынужден будешь делать то, что нужно не только тебе, но и тем, кто живёт рядом с тобой.
– А ты? – задумчиво спросил Рей.
– Что я? – не понял Ли.
– Разве ты не делаешь то, что сам хочешь?
– С чего ты это взял? – растерялся Ли.
– Ну, ты ведь ездишь в пустыню, когда тебе нужно, или уходишь в море, когда сам решаешь.
– Не совсем так. Я еду в пустыню, когда этого требуют дела долины, и в море выхожу тоже только по этой причине. Но никогда я не делал этого просто потому, что мне так захотелось.
– Правда? – растерянно спросил Рей, повернувшись к матери.
– Правда, – вздохнула в ответ Юста. – Из-за всех этих дел он бывает в пустыне намного чаще, чем дома. Дела долины постоянно отнимают его у нас.
– А что важнее: мы или долина? – тут же спросил Рей.
– Долина и мы слишком сильно связаны. Не станет долины – не станет и нас. Не станет нас – и долина погибнет, – задумчиво ответил Ли.
– Это ещё почему?! – возмутился Рей.
– Понимаешь, сын, твой отец создал этот город, – задумчиво начала Юста. – Он освободил детей из рабовладельческих караванов и научил их работать. И не просто работать, а делать это всем вместе. Так появился наш город. А потом, когда папа вытащил меня из города чистых и закрыл долину от всех диких, появился наш город мастеров – Чистый город. Все эти ребята знают, что только твой отец может найти нужную книгу и придумать механизм, который поможет им в работе. И только твой отец обладает достаточной силой, чтобы сражаться с дикими в одиночку. Он смог собрать нас всех в одном месте и сделать это место недоступным для диких. Все ребята знают, что имя твоего отца известно всем в этой пустыне и поэтому бандиты стараются держаться отсюда подальше, – старательно подбирала слова Юста, пытаясь объяснить сыну взаимосвязь Хранителя и долины.
Внимательно слушавший её Рей после недолгого раздумья сделал вывод:
– Значит, папа самый главный в этой долине?
– Не совсем так, – тут же вступил в разговор Ли.
Ему совсем не хотелось, чтобы мальчишка, загордившись, попытался обернуть ситуацию в свою пользу, помыкая всеми подряд. В том, что сорванец вполне мог до такого додуматься, Ли даже не сомневался. Пытливый ум мальчика моментально придумывал выходы из самых разных ситуаций.
– Понимаешь, я всегда старался сделать так, чтобы в нашей долине не было главных, – добавил Ли, подбирая слова. – Мне сложно тебе это объяснить, но со временем ты всё сам поймёшь.
– Но почему в долине не должно быть главных? – не унимался Рей.
– Да потому что без главного долина сможет спокойно жить. Вот представь. Я главный. Все делают только то, что я говорю, и ничего другого. Но так случилось, что мне нужно уехать. И что тогда будет? Ведь все уже привыкли, что я думаю за всех. Но на долину напали. И кто тогда будет её защищать, если в долине некому думать?
– А если думают сразу все? Они же будут всегда спорить и ссориться, – с серьёзным видом возразил ему Рей.
– Верно, – легко согласился с ним Ли. – Именно поэтому в каждой команде есть свой старший: у механиков, у оружейников, у кузнецов. Они сами выбрали себе старшего – того, кто лучше всех остальных разбирается в деле, – и главное решение принимает он. Но сначала старший выслушает всех остальных. А если сами они разобраться не смогут, то тогда только приходят ко мне.
– Но ведь всё равно получается, что ты самый главный, – упрямо покачал головой мальчишка.
– Не совсем, – усмехнулся Ли. – Я же говорил: со временем ты всё поймёшь.
– Значит, если я скажу кому-то из механиков, чтобы они собрали мне машину, они этого не сделают? – с интересом спросил Рей.
– Нет.
– Даже если я скажу им, что ты здесь самый главный?
– Я главный. А кто ты? – жёстко спросил Ли.
– Твой сын.
– Ну и что?
Растерявшись от такой отповеди, Рей замолчал, пытаясь осмыслить всё услышанное.
Медленно поднявшись, Ли пристроил сына на плече и, обняв жену, медленно направился обратно в обитель. События этого дня отняли у него почти все силы.
* * *
Следующие три недели подростки были заняты очисткой долины перед въездом. Взрывы ракет разбросали части машин по большой территории, и теперь, ребятам приходилось тщательно собирать каждую железку и каждый фрагмент человеческих тел на огромной площади.
Запах крови и смерти привлекал падальщиков со всей пустыни. Дошло даже до того, что дежурным сменам пришлось отстреливать хищников, пытавшихся прорваться в долину. Стаи шакалов с хохотом и завыванием носились под самой скалой, пытаясь добраться до засевших на ней ребят.
Начали появляться даже скорпионы. Их появление заставило Ли усилить группы охраны. Эти огромные твари умели подбираться к намеченной жертве совершенно бесшумно, и скалы не становились для них серьёзным препятствием. Длинные лапы скорпионов были приспособлены для лазания по отвесным скалам, и только огромный вес этих тварей заставлял их отказываться от подобных экспериментов. Они не могли зависать на голой стене, как пауки, но не очень высокие скалы штурмовали с лёгкостью.
Механики долины придумали для охраны групп систему раннего оповещения. Как и всё гениальное, это было просто – длинная бечёвка, на которую были навешаны пустые консервные банки. Бечёвка вешалась над землёй с таким расчётом, чтобы любое живое существо, за исключением человека, обязательно зацепилось бы за неё. Внимательный человек мог просто переступить через это препятствие, но животные, а тем более скорпионы не задумывались над такими проблемами.
Иногда сильный ветер пустыни начинал раскачивать банки, поднимая ложную
