В конце концов Титус немного сменил род деятельности и решил стать капитаном. Свою группу, состоящую из десяти штурмовиков, он назвал «Стальной шлем» и почти целиком переключился на войну.
Вроде той, что намечалась, по слухам, совсем скоро.
– Если Галактика крутится, значит, Джнахин жив, – сказал Фанн, заключив наемника в объятия.
Доспехи глухо лязгнули.
– Старый демон тем он крепче, чем старше, – заметил, подходя, Роваш Метьяри.
Он оглушил Джнахина смехом в левое ухо и уступил очередь Саво Кабилу, белому, почти бесцветному человеку с красными глазами. Альбинизм Кабила служил его визитной карточкой; наемник гордился своей внешностью, несмотря на то что она явно демаскирует его в толпе и облегчает врагу запоминание. Пока, впрочем, Саво как-то выкручивался.
Метьяри и Кабил тоже были капитанами и продавали оружие своих солдат за деньги.
Старые добрые деньки, подумал Фаррел.
– Слышал, твоим ребяткам начикали на Симеде-3, – сказал он. – Ай-ай…
– Глупость, наветы, – расплылся в широкой улыбке Саво, – интриги завистников…
– А… – Фаррел заметил краем глаза, что Джиа принесла пиво и ждала, когда люди натешатся ритуалами приветствия. Для робота, должно быть, все это казалось лишенным смысла.
Метьяри, большой, коренастый, похожий в доспехах на жука, ткнул альбиноса в наплечник кулаком.
– Фаррел, этот тип просто набивает себе цену. На Симеде-3 он драпал.
– Тактическое отступление, дурень! – фыркнул Кабил. – Посмотрел бы я на тебя и твоих храбрецов.
– Тактическое отступление? – Роваш надул губы и поглядел на потолок, покрытый толстым слоем грязи. – Не, в моем лексиконе такого нет.
Титус Фанн шутливо схватил обоих за края броневоротников и подтолкнул к столу.
– Ладно, мальчики, хватит мериться самым ценным. Лучше выпьем за встречу. Сколько лет прошло, Джнахин?
– Семь.
Наемник принял у Джиа свое пиво и сел за стол. Робот-официантка ушла, качая бедрами. Устраиваясь, хибраниец заметил несколько обращенных к столику взглядов.
Ничего особенного, простое любопытство, но всегда держи ухо востро, верно?
– Ну, хотя такое пойло даже неприлично пить за здоровье, но будем считать, это репетиция будущей вечеринки, – сказал Саво, подняв кружку.
Наемники чокнулись, сделали по глотку. Фаррел хмыкнул. Альбинос прав – пойло, ничуть не изменившееся за эти годы. Интересно, какое пиво пьет сам Шунна?
В этот вечер брайши стоял за стойкой. Невзирая на свой вес в обществе, Тик-Дилл не брезговал простой работой, она явно доставляла ему удовольствие. Уловив взгляд брайши, Джнахин слегка кивнул. Шунна был глазастым и заметил это. Фаррел входил в разряд посетителей, которые никогда не нарушали правил паба, а значит, был у хозяина на хорошем счету.
Шунна сделал знак, переплетя пальцы: приветствовал.
– Ну, рассказывай новости, – сказал Роваш Метьяри, завладевая вниманием Джнахина.
– Я здесь для того, чтобы услышать их от вас, – отозвался наемник.
– Узнаю, – пробурчал альбинос. – У Фаррела слова лишнего не вытянешь. Почему ты не стал шпионом, брат? С твоим-то талантом молчать.
Это была старая-старая шутка. Джнахин всегда славился умением держать язык за зубами, за что когда-то заработал прозвище Немой. И еще одно – Шпик.
– Ладно, – махнул широкой дланью Метьяри, – неважно. Дела пока идут неплохо у всех нас, но…
– Хотелось бы лучше, – хором закончили Саво и Титус.
Да, многое осталось прежним, и плоский бородатый юмор тоже, подумал Фаррел.
– Наших много на Пилитране? – спросил он.
– Человек двести наберется, – ответил Саво.
– Ого… Я так понимаю, все серьезно? – прищурился Джнахин.
Титус подался вперед, понижая голос.
– У реки есть большие ангары, сдаваемые в аренду. Там у нас временный лагерь или сборный пункт – как хочешь, назови.
– А город? – спросил Джнахин, попивая пиво маленькими глотками.
– А что город? Здешний мэр любит кредиты, – сказал Метьяри. – И какая ему разница, кто арендует площади?
– Раньше он не любил чужаков.
Роваш картинно отшатнулся.
– А, так ты не в курсе? У Скану Оджимура другой мэр, гораздо более гибкий в таких вопросах. Для него трущобы вроде Северного сектора не просто клоака, а клоака, способная приносить доход в казну города. Она и приносит.
– Выходит, этот новый и разрешил, – сказал Джнахин, прислушиваясь к монотонному гулу голосов в пабе. – Вопреки старым запретам.
– Ага, – ответил Титус. – Экономика, брат.
– Ясно. Так что?
– Люди прибывают, только сегодня прилетели пятнадцать душ вольняшек, – сказал Метьяри, откидываясь на потертую спинку стула. – И это только наши. Есть и другие.
Джнахин заглянул в свою кружку. На горизонте замаячил неплохой заработок для «Секир».
– Какова ситуация с Изианой? – спросил он, остановив взгляд на Фанне.
Наемник обычно знал больше других, информация так и липла к нему.
– Если совсем кратко, то войнушка неизбежна, все говорят. Слишком лакомый кусок эти алмазные копи, а стороны договариваться явно не умеют. Они готовы рискнуть, чтобы заграбастать все. Лишь бы не делиться…
…Джнахин навел подробные справки по Изиане, просто сейчас хотел удостовериться, что не зря заплатил за информацию; заодно не мешало проверить, насколько осведомлены капитаны о планете, куда собираются отправиться.
Все началось примерно сорок лет назад, когда некие богатеи с Ворфазы решили купить на аукционе несколько кусков земли в северной части одного из континентов Изианы. Вероятно, они подозревали, что именно покупают, ибо, как сказано в документах, могли владеть инсайдерской информацией. Цена на участки была бросовой еще и по причине, что эта область континента оказалась свободной от колонистов-мэйдиан. Почти. Пара-тройка селений вдоль реки Сорам серьезной помехой не считались.
Богатеи прибыли вскоре после окончания аукциона, привезли с собой группу геологов для комплексной оценки перспективности месторождения. Это могло бы показаться безумием и напрасной тратой средств, но покупатели не прогадали. На одном из участков были найдены алмазы, причем в немалом количестве. Разработку месторождения начали без проволочек и успели наварить довольно много, когда алмазы закончились. Вот так сразу. Владельцы срочно заказали еще одну экспертизу, но та показала, что первоначальные оценки были завышены как минимум, вдвое. Слишком много вложившие в предприятие ворфазийцы едва не разорились. Быстро продав участок по символичной цене, они помахали Изиане ручкой. Теперь эта планета была не их заботой.
Спустя десятилетия один из фермеров, чье хозяйство находилось вблизи границы заброшенного рудника, нашел в земле блестящий камешек. Он отнес его в город, где и сплавил за неожиданно большие деньги. Скупщик подвернулся не дурак и быстро слил информацию заинтересованным лицам. Ими оказались братья Тоссини, вожаки местной криминальной группировки. Прибыв на место, они убили фермера-счастливчика, сожгли его хозяйство и застолбили территорию, не заботясь об истинном владельце земли. За пару месяцев Тоссини организовали добычу алмазов и начали расширять свое влияние в регионе. Став сильнее за счет притока наемников, которых покупали на денежки от продажи камней, бандиты в конце концов привлекли к себе внимание.
