— Я поняла, что ты имеешь в виду, — призналась Уайти. — Разумеется, я бы не стала ввязываться в борьбу с тремя кораблями сразу. Но откуда мы возьмем команду еще для двух кораблей?
— Как раз об этом я и хочу поговорить с капитаном «Мангусты», — ответил Тамбу откровенно.
— Ты намереваешься взять их к себе на службу? Но ведь они же пираты!
— Тамбу, это Эгор. Ты меня слышишь?
— Да, Эгор. Продолжай.
— Я получил для тебя подтверждение от капитана «Мангусты». Она уже в пути.
Тамбу быстро поднял глаза на экран, на котором был отчетливо виден челнок, следовавший прямым курсом в сторону «Скорпиона». Затем до его сознания вдруг дошел смысл последней фразы Эгора.
— Эгор! Ты сказал «она»?
— Совершенно верно, мой друг. Похоже, что твоя коллега — женщина, и молодая к тому же, судя по интонациям ее голоса. Ее имя Рамона. Желаю приятно пообщаться.
Тамбу состроил гримасу, уловив игривые нотки в голосе Эгора, но тем не менее остановился, чтобы взглянуть на себя в зеркало, прежде чем направиться к ангару, служившему доком для челночных кораблей.
Капитан «Мангусты» не была красавицей, но и дурнушкой ее тоже нельзя было назвать. Она была миниатюрной, ростом не более пяти футов, и довольно плотного сложения, хотя и без всякого намека на полноту. Копна темно-каштановых с золотым отливом волос была стянута на затылке в пышный хвост, спускавшийся ниже талии, что в сочетании с ее круглым лицом делало ее похожей на школьницу.
— Садитесь, Рамона, — произнес Тамбу. — Нам с вами надо о многом поговорить.
Девушка свободным движением опустилась в кресло, небрежно перекинув одну ногу через его ручку.
— Извините меня за мой вид. Я намеревалась осмотреть груз, а не знакомиться с новыми людьми и производить на них впечатление.
Она носила облегающую блузку-тенниску темно-зеленого цвета с изображением единорога на груди. Брюки ее были сшиты из грубой черной ткани, с клапанами карманов на бедрах, ботинки на мягкой подошве доходили ей до лодыжек. Одежда девушки действительно больше подходила для работы, чем для приема посетителей.
— Ваша внешность меня не заботит, — ответил Тамбу. — Впрочем, я вовсе не нахожу ее неприятной. Так или иначе, у меня есть к вам несколько вопросов.
— Сначала я хочу задать вам вопрос, — возразила девушка. — Как вы намерены поступить со мной и с моей командой?
— Как обычно поступают с пиратами, застигнутыми с поличным в момент совершения преступления? — осведомился Тамбу мягко.
— Обычно их сдают властям на ближайшей обитаемой планете, где приговаривают к расстрелу или повешению, с судом или без него. Иногда смертный приговор приводится в исполнение на корабле, захватившем их в плен. — Рамона посмотрела Тамбу прямо в глаза. — Могу также добавить, что, если вы намерены действовать данным образом в отношении нас, я не вижу оснований, почему мы должны отвечать на ваши вопросы или каким бы то ни было образом сотрудничать с вами.
— А если мы собираемся вас отпустить? Девушка выпрямилась, выражение напускного безразличия слетело с ее лица.
— Вы действительно хотите сделать это? И позволите забрать наш корабль и улететь?
— В обмен на информацию мы согласны отпустить вас и вашу команду. Но к кораблю это не относится. Вас доставят на поверхность планеты, ничего не сообщая властям о роде ваших занятий.
— Откуда мне знать, что вы не лжете? — отозвалась Рамона сердито. — Что мешает вам получить от нас нужные сведения, а потом при удобном случае сдать нас властям?
— Никаких гарантий, вам придется поверить мне на слово. Могу заметить только, что если бы я хотел вам солгать, то был бы гораздо более щедрым в своих обещаниях. Я бы посулил вернуть вам и команду, и корабль. Но я предпочел быть с вами честным. Речь идет только о спасении ваших жизней, а не о вашем корабле.
— Пожалуй, в этом есть некоторый смысл.
— Вы сейчас не в том положении, чтобы торговаться, — напомнил ей Тамбу.
— Позвольте мне задать вам еще один вопрос. Если вы ответите мне на него откровенно, я согласна с вами сотрудничать.
— И что это за вопрос?
Рамона подалась вперед, лицо ее внезапно исказилось яростью.
— Кто нас предал? — выкрикнула она. — Кто-нибудь из моей команды?
— Вас никто не предавал. Насколько, по крайней мере, мне известно.
— Вам меня не провести, — огрызнулась девушка. — Я знаю, что «Язычник» не успел подать сигнал бедствия. А это значит, что кто-то заранее предупредил вас о том, когда и куда именно мы направляемся, чтобы захватить очередной корабль. Иначе как бы вы нас нашли?
— Слепая игра случая. У нас не было никаких секретных сведений из первоисточника. По сути, у нас вообще не было никакой информации, кроме сводок новостей, сообщавших о повышенной активности пиратов в этом районе.
— Но, если вы не разыскивали конкретно нас, как вы узнали, что мы пираты? — возразила Рамона с вызовом.
— Мы этого не знали, — улыбнулся Тамбу. — У нас возникли подозрения, когда мы подошли к кораблям достаточно близко, но не более того. Мы открыли огонь в целях самообороны, когда орудия «Мангусты» развернулись в нашу сторону. Лишь после признания одного из оставшихся в живых членов экипажа мы убедились, что имеем дело с пиратами. И даже тогда у нас еще оставались сомнения, пока вы сами не подтвердили это во время нашей беседы.
Тут глаза Рамоны широко раскрылись от изумления.
— Но… если это правда… — произнесла она, запинаясь.
— Вы могли бы выбраться отсюда хитростью, — закончил ее мысль Тамбу. — Сейчас, пожалуй, для этого уже немного поздно, не так ли?
Некоторое время девушка молча смотрела на него в упор, затем запрокинула голову и рассмеялась.
— Рамона, удачливая предводительница космических пиратов, — заявила она, покачав головой. — Попалась благодаря слепой случайности и собственному длинному языку. Простите меня, но, если бы мне не было так смешно, я, наверное, расплакалась бы тут же на месте.
Тамбу снова улыбнулся ей в ответ.
— Теперь, когда вы полностью отдаете себе отчет в сложившейся ситуации, думаю, поймете, почему я хочу предложить вам подобную сделку. Наша цель — стать преследователями пиратов, иначе говоря, чем-то средним между джентльменами удачи и регулярными полицейскими силами. На данный момент для меня совершенно очевидно, что мы не можем просто полагаться на везение в поисках своих жертв. Нам необходимо знать образ мышления пиратов… и понять логику их действий. В этом отношении вы можете оказаться полезной нам. Например, вы уже намекнули на то, что вам было заранее известно, где можно захватить «Язычник». Откуда вы получили эту информацию?
