— Гражданин генерал, вас ждет президент, — обратился к генералу Монтгомери адъютант.
Повернувшись, Ричард прошел по коридору в зал заседаний. Сел за длинный стол напротив уже немолодой, но все еще прекрасной женщины — президента Альянса Независимых Систем Марии Монтгомери. Официально поприветствовав мать, — здесь, в обстановке правительственного совещания, иначе было нельзя — Ричард сел за стол. Кроме президента, за столом сидели ее советники и группа высших офицеров Альянса, включая главкома ВКС генерала Макалистера.
Доложив обстановку, младший Монтгомери перешел к планам:
— На сегодняшний день основную угрозу для Нового Техаса представляет флот «халифа» Хафеза, угрожающий Бруклину. ОКНШ предполагает позволить Хафезу атаковать Бруклин, втянуть его флот в бой на орбите планеты и разгромить силами 1 флота генерала Макалистера. Для отвлечения внимания Империи Земли, ОКНШ предполагает провести диверсию в рукаве Персея, на планете Верная.
— Диверсия на Ла-Магдалене хоть и дала результат, но стоила нам слишком больших потерь, — сказала гражданка президент. — Мы не можем потерять еще один экспедиционный корпус.
«Это что-то новое, — мрачно подумал Ричард. — Раньше моя мать солдат не жалела. Наверно, поняла, что людей в Альянсе не так много».
— ОКНШ планирует локальную операцию, — ответил он. — Мы задействуем вспомогательный крейсер «Имам Шамиль», четыре эсминца и бригаду рейнджеров. Этих сил, при поддержке живущих на Верной дикарей — древлян, достаточно для того, чтобы разгромить 82 егерскую дивизию землян, захватить планету и отвлечь имперцев от Стрельца. Командующий экспедицией — бригадный генерал ВКС Первез Зардари.
— Кто такие эти древляне? И еще вопрос, надежен ли Зардари. Я не хочу получить второго Хафеза.
— Одичавшие потомки колонистов «первой волны», вроде «туземцев» Турии, — ответил командующий ВКС генерал Макалистер. — Что до Зардари, то он остался верен Альянсу во время восстания Хафеза. Впрочем, в случае попытки мятежа, командир эсминцев полковник Тремонти имеет приказ расстрелять «Шамиля».
— Хорошо, — кивнула Мария Монтгомери. — У рейнджеров будет возможность отступить после выполнения задания?
— Отряд Зардари должен будет эвакуировать их, когда имперцы, наконец, сосредоточат против Верной крупные силы, — пожал плечами Макалистер. — Давать в Персее космическое сражение я не собираюсь.
— Разумно, — сказала гражданка президент. — Что ж, вы получили мое одобрение операции на Верной… ну и придумайте для нее какое-нибудь название, наконец.
1 августа 2772 г. Орбита планеты Верная.
…Первоначально Верная-3 была открыта в 2417 г. кораблем колонистов «Перун» (капитан Олег Яворский). Особенностью этой экспедиции было то, что она состояла из идейных язычников, называвших себя древлеверами или древлянами (впоследствии за их потомками утвердилось второе название). На борту «Перуна» находилось 3926 колонистов, из них 1460 мужчин и 2466 женщин. Благодаря отказу древлян от «планирования семьи» и практике многоженства, через сто лет населенье Верной превысило 50 000 человек. Большая часть древлян жила в долине Непры (здесь были построены их города Переславль, Белая Вежа, Миров и Туров), меньшая — в горных долинах на севере Беловодья. Однако тот же религиозный экстремизм привел древлян к отказу от промышленности.
Планета вторично открыта в 2516 г. Р.Х. 100-й Звездной экспедицией (А. Ю. Денисов, «Искатель»). В 2525 г. была создана колония Империи Туманск на северном берегу Золотого моря.
В 2558–2568 гг. была проложена трасса «Великое Кольцо», опоясавшая Верную вдоль 30-й параллели северной широты, начата активная колонизация северного Беловодья и северного Валдая. Упорное продвижение колонистов в долину Непры вызвало недовольство древлян. В войне 2591–2592 гг. колониальная жандармерия и прибывший с Земли 11 егерский корпус генерала Кузьмина разгромили древлян, после чего Империя аннексировала долину Непры. Жители Переславля, разрушенного в ходе войны, были переселены в долину Лады, где в 2571 г. был основан город Менделеев и создана Префектура Лада.
В 2593 г. к югу от Менделеева колонисты-древляне основали город Китеж, ставший важным центром колонизации долины Лады. В 2601 г. было принято решение о формировании из жителей Верной 81 егерской дивизии (впоследствии к ней добавились 82 егерская дивизия и 77 бригада Звездной пехоты).
В XXVI — начале XXVIII в. от Р. Х. активно осваивались Южное Беловодье, долина реки Непра и Северный Валдай. В 2631–2633 гг. вдоль южной окраины Беловодья была проложена Южная трасса. Тогда же началось переселение на Верную вторичных колонистов — французов с Фор-де-Франс.
В это же время равнинные древляне стали активно принимать христианство и усваивать имперский образ жизни.
В 2750 г. горцы-древляне подняли восстание против Империи, легко подавленное правительственными войсками после победы в битве на Белых Ручьях. Характерно, что во время восстания равнинные древляне сражались на стороне Империи против своих соотечественников.
Сигнал вызова вынудил Элис оторваться от чтения электронной книги. Переключив изображение на комме, она увидела лицо Джейн Хиггинс.
— Кончай сидеть в каюте, — сказала Джейн. — Мы уже подлетаем к Верной. Жду тебя на смотровой палубе — там будет на что посмотреть. Все наши уже там собрались.
…Действительно, на смотровой палубе гигантского лайнера «Валентина Терешкова», через громадный, выгибающийся в открытый космос блистер, было видно много интересного. Серебристо-серый, с бурыми полосами вихрей, газовый гигант был освещен белым местным солнцем — гораздо более ярким, чем собственно Солнце. По диску Верной ползла тень третьего, обитаемого спутника газового гиганта. А вот и сама Верная-3 (как правило, в разговорах «тройку» отбрасывали). Поверхность зеленой луны с редкими голубыми пятнами озер и морей частично закрывали белые клубы облаков. В центре диска планеты можно было видеть гигантский горный массив, с белыми снегами на вершинах.
— Это и есть Беловодье? — спросила Элис у стоящего радом с ней профессора Русселя, указав на горы.
— Нет. Это горы Валдай. Беловодье на внутренней стороне планеты.
— Внутренней, внутренней… — задумалась Элис. — Ах да, Верная-3 постоянно обращена к Верной одной стороной.
— Именно. Сейчас мы ее увидим.
Тем временем «Терешкова» пересекла линию терминатора и неторопливо заскользила над ночной стороной спутника. На темно-сиреневой поверхности Верной сверкали огни городов и сел. Цепью огней выделялось «Великое Кольцо» — основная трасса планеты, вдоль которой жило большинство колонистов.
