Волк посмотрел на девушку умным черным глазом, прыгнул в воду и поплыл дальше, не выпуская из пасти рыбину.
— Пойдем, — сказал подошедший Руссель. — Нам не стоит здесь задерживаться. А то омутники приплывут.
Омутниками на Верной называли водяных варанов. Они обзавелись-таки ластами и теперь разбойничали на реках планеты, занимая экологическую нишу крокодилов.
Элис взяла на руки флипера, возившегося под ближайшим кустом, и села в машину.
Через час, когда вездеход преодолел перевал и спускался в долину, произошла еще одна встреча с местной фауной. Из-за поворота вылез варан-драконид — чудовищный ящер длиной метров пять. Его покрытая крупной чешуей бурая голова раскачивалась на уровне лобового стекла машины. Тварь упрямо шла навстречу машине, и Мстиславу пришлось остановиться. Затем древлянин вышел из вездехода, зажег фальшфейер и сунул огонь чуть ли не под нос ящеру.
Зашипев, драконид прыснул в лес. Пока Мстислав вновь садился в машину, Руссель сказал Элис:
— Обычно дракониды охотятся в Волчьей степи. Чего его понесло в лес? Впрочем, прибудем на место, и узнаем.
— Да, волков не видно, — заметила Джейн, осматривая заросшую высокой травой степь.
«Хорошо, что не видно, — подумала Элис. — Ведь местный волк — или, правильнее, кабано-волк — тварь длиной три метра и весом в тонну. Тот еще подарочек».
Волчья степь находилась словно на дне гигантского блюда, с зеленой каймой леса по краю. С северной окраины степи, где остановилась экспедиция, было видно, как лес охватывает равнину; но южная сторона скрывалась в жарком мареве. Впрочем, метрах в двухстах от опушки, словно остров в травяном море, темнела небольшая роща.
— Что волки, — проворчал Мстислав. — Невзоры-то где? Такое впечатление, что кто-то распугал всех зверей.
— Ладно, — вмешался профессор Власов, указав на рощу. — Сейчас мы пойдем к роще Сирина. Мстислав, ты закроешь машину — и с нами. Осмотримся там и разместим камеры у южной опушки. Надо выяснить, что здесь происходит.
Травы Волчьей Степи шелестели под теплым южным ветром. Где-то в полукилометре от опушки рощи, на которой остановились ученые, паслись два Невзора — странные твари, похожие на носорогов, но с большими верхними клыками и уродливыми наростами на голове вместо рогов.
— Вот и твои Невзоры, — повернулась Элис к Мстиславу. — А это что?
Девушка указала рукой на металлический ящик темно-зеленого цвета, всего в десяти метрах от группы. Мстислав подошел к коробке, рассмотрел ее и повернулся к остальным.
— Это радиомаяк.
Шофер стал набирать на своем комме сигнал вызова. — Проклятье, нет связи! — воскликнул он.
— Так, так, так. Похоже, вы не только звероловы, но еще и шпионы.
Элис оглянулась. На опушке рощи Сирина, рядом с учеными, стояла группа вооруженных мужчин. Одеты они были в такие же «древлянские» рубахи, что прежде носил Охотников, но не белые с красным узором, а зелено-бурые.
Мстислав резко развернулся и поднял ружье, направив его на степенного бородача, возглавлявшего группу.
— А ты, Вадим, от мелких краж решил перейти к измене, — жестко сказал он. — И почему я не удивлен? Ну ладно. Сейчас твоя банда положит оружие, или я тебя убью.
— И умрешь сам, — ответил Вадим. — Но оружие — армейскую гауссовку — опустил.
Его спутники последовали примеру вождя. Кроме одного — смуглого горбоносого мужчины явно не древлянской внешности.
— Но ты умрешь раньше, — резко сказал Охотников. — Бросить оружие!
Горбоносый вскинул гауссовку, но Мстислав выстрелил первым. С оглушительным грохотом из ствола порохового ружья вырвался язык пламени. Нелепо взмахнув руками, горбоносый рухнул, но тут же слева сухо застучала другая гауссовка, и Мстислав упал. Его камуфляж был залит кровью.
Ротмистр жандармерии Верной Мстислав Охотников принял свой последний бой.
— Филя, домой, — закричала Элис, подбросив флипера в воздух. Зверек зашипел, и, расправив короткие крылышки, понесся в сторону леса.
Тем временем из рощи выбежал молодой парень с гауссовым ружьем в руках. Подбежав к убитому Мстиславу, он закинул ружье за спину, и, выхватив большой нож, отсек убитому голову. Поднял ее и плюнул в мертвые глаза.
— За деда моего, ублюдок, — сказал он.
«Я тогда был совсем молодым жандармским подпоручиком, — Элис словно вновь услышала голос Охотникова. — Получил рану в бедро, но отправил на встречу с Перуном вождя их рода Волка».
— Вы все, — заговорил тем временем Вадим, — пленники славного рода Волка. — Если кто хоть вздохнет без моего разрешения — умрет. Обыскать пленных!
Парень откровенно полапал Элис, после чего отобрал у нее парализатор и снял с руки комм-браслет. С мясом вырвал из ушей серьги, оставив только «клипсу» автопереводчика. Тем временем другие древляне обыскали остальных ученых, отняв у них оружие (толку от этих парализаторов против армейских гауссовок горцев) и средства связи.
Вождь древлян снял с пояса убитого горбоносого коробку «глушилки», и нажал пару клавиш, после чего прицепил прибор себе на пояс. Затем он отдернул рукав и заговорил в комм-браслет. Элис прислушалась.
— Да, Мануэль убит… Не беспокойся, я и сам могу включить маяк… Кто…? Да Мстислав Охотников, подлец старый… Таки получил свое… А что Владимир? Кто ему скажет, что мы убили его дядю? Может, ты? Нет? Я так и думал.
— Ладно, — обратился Вадим к своим родичам, прервав разговор. — Ты и ты, — закопайте убитого в роще.
— Ты, сын мой, — тут он обернулся к парню, — сегодня герой. Поэтому отдаю тебе эту пленницу, — важно сказал он, указав на Элис.
Мисс Дрейк с ненавистью посмотрела на своего «господина». Хотела что-то сказать, но в горле перехватило.
— Пошла… — сказал парень, ударив Элис по лицу. И она пошла рядом с ним.
Волчье Логово — поселок рода Волка — было выстроено на склоне хребта, опоясывающую Волчью же (небогатая, однако, фантазия у этих дикарей!) степь. Сложенные из каменных глыб дома теснились на мысе между двумя реками; с суши поселок защищала каменная стена. На самом мысу высился уродливый идол.
Впрочем, Элис была слишком измучена, чтобы рассматривать местные достопримечательности. Она равнодушно скользнула взглядом по огромным черепам украшавшие арку ворот над подвесным мостом (не иначе, знаменитые кабано-волки).
— Как жаль, что нельзя выставить на ворота глупую голову Мстислава, — сказал «господин» Элис.
— Ничего, Ратибор, — ответил Вадим с такой ненавистью, что мисс Дрейк вздрогнула. — Придет время, — головы всех выжлоков и их прихвостней украсят стены наших городов.
