— Господин командор, капитан Тьерри вызывает командиров кораблей, — доложил дежуривший на мостике старпом, лейтенант-командор Фролов.
— Давайте связь, — приказал Кедров, садясь в командирское кресло.
На экране видеосвязи возник худощавый офицер с погонами капитана первого ранга. Проведя рукой по щегольским усикам, он начал:
— Господа офицеры, корвет «Кортик-28» провел разведку эскадры мятежников. Она состоит из вспомогательного крейсера класса 111, четырех эсминцев и десантного транспорта. Очевидно, что приоритетной целью для нас является транспорт.
Через три часа корабли повстанцев выйдут на орбиту Верной-3. Мы, используя Верную как прикрытие, разгонимся в гравитационном поле планеты, после чего атакуем транспорт. Затем навяжем бой их боевым кораблям. Траекторию я вам перебрасываю.
Держаться колонной за флагманом, при выходе в атаку — перестройка в «Рино». Вопросы есть?
Вопросов у капитанов эсминцев не оказалось: план боя был совершенно ясен.
— Что ж, — сказал Тьерри. — Тогда приготовиться к старту. Слава Империи!
— Запустить двигатели, — приказал Кедров. — Следовать за флагманом.
Через несколько минут «Кассард» лег в кильватер за флагманом Тьерри — эсминцем Его Величества «Аконит». Серебристо-серый силуэт «Аконита» бесшумно скользил между звезд. Слева на фоне черной ночи блистал зелено-голубой диск Верной-3. Сзади следовали невидимые с мостика «Флореаль» и «Лассен». Четыре говейших имперских эсминца против четырех более слабых эсминцев и крейсера мятежников.
До боя оставалось еще три часа. Держать весь экипаж на боевых постах все время не было необходимости — пусть уж лучше ребята пойдут в бой сытыми и отдохнувшими.
— Команде — обедать, — приказал Кедров. — Старший, примите мостик.
Когда сигнал тревоги вернул экипаж на боевые посты, имперские эсминцы мчались над серебристо-серой Верной. Затем корабли изменили курс и врезались в черноту космоса, переходя на высокую орбиту.
— Надеть скафандры!
Отдав приказ, Дмитрий Кедров подал пример его выполнения: открыл «тревожный чемоданчик», развернул скафандр, поставив его вертикально, и вошел внутрь через дверцу в спине. Вскоре весь экипаж был готов к бою. С лязгом опустились переборки, разделяя «Кассард» на ряд изолированных отсеков.
— Строй «Рино», — прозвучал в коммуникаторе приказ капитана Тьерри. — Приготовиться к открытию огня.
…Теперь имперские корабли шли ромбом, прикрывая друг друга противоракетными системами. Из рубки «Кассарда» справа по борту можно было видеть не только флагманский «Аконит», но и «Флореаль».
Вражеские корабли, конечно, были еще невидимы. Но они были впереди, рядом с зелено-голубым полумесяцем Верной-3. На «командирском» экране зеленый круг, обозначавший зону поражения имперских ракет, уже приближался к одной из алых меток, обозначавшие корабли Альянса.
— Цель — Красный-5! — напряженным голосом сказал Кедров. — Огонь ракетами по команде с флагмана!
Вскоре прозвучал приказ Тьерри: — Огонь!
«Кассард» задрожал, когда тяжелые ракеты, оставляя за собой огненные хвосты, покинули пусковые контейнеры. И через несколько секунд рядом с полумесяцем Верной-3 вспыхнула новая звезда. Десантный транспорт вместе с пятью тысячами элитных бойцов Альянса обратился в огненный шар.
— Следовать прежним курсом, — прозвучал приказ капитана Тьерри.
Шли минуты. Флот мятежников разделился: эсминцы развернулись и пошли навстречу земным кораблям, вспомогательный крейсер продолжал приближаться к Верной.
Эсминцы Альянса шли ромбом, явно подражая имперцам. Но все же их строй был более рыхлым — сказывалась худшая подготовка экипажей.
— Держать строй. Приготовиться к ракетной атаке, — уверенно распоряжался Тьерри. — «Аконит» и «Кассард» бьют по «Красному-3», «Флореаль» и «Лассен» — по «Красному-4».
Еще через несколько минут враги приблизились на дистанцию ракетного огня. Капитан Кедров приказал открыть огонь и активировать ПРО. Рубка озарилась золотистым огнем, когда ракеты устремились к невидимой цели.
Враги ответили: на командирском экране засетилось множество алых меток. Началась невидимая глазу схватка электроники: системы ПРО эсминцев пытались сбить с толку боеголовки вражеских ракет. Затем заработали лазеры. Огненные шары сбитых ПРО «Кассарда» ракет беззвучно вспыхивали в черноте ночи.
Эсминец вздрогнул от удара.
— Попадание, — доложил старпом. — Уничтожена третья пусковая.
«Хорошо, что мы успели выпустить ракеты из третьей шахты, — как-то отстраненно подумал Кедров».
— Цель поражена…!!! — не вполне по уставу крикнул оператор радара. — «Красный-3» и «Красный-4» уничтожены.
Вскоре с борта «Аконита» поступил приказ перенести огонь на «Красный-1». Флагман мятежников оказался под обстрелом. Однако неизвестный командир Альянса не стал дожидаться гибели. «Красный-1» нырнул под имперский строй, а «Красный-2» наоборот, ушел вверх.
На этот раз Кедров не стал ждать приказа Тьерри.
— Лево руля, ниже, — приказал Дмитрий. — Переворот! Приготовиться к артудару!
За стеклом рубки «Кассарда» замелькали звезды: корабль перевернулся рубкой вниз. Как всегда, столь резкий маневр вызвал даже у бывалого капитана тошноту, хотя искусственная гравитация не изменилась. Но теперь «Красному-1» было уже не уйти.
— Стрелять без команды!
Всего через несколько секунд раздался сухой стук электромагнитных орудий эсминца. Вражеский флагман ответил: корпус «Кассарда» задрожал от прямых попаданий.
А через мгновение почти прямо по курсу имперского эсминца бесшумно вспыхнул гигантский костер. Корабль повстанцев был уничтожен.
— Ниже, — приказал Кедров.
Пылающий остов эсминца мятежников пронёсся совсем рядом с «Кассардом». Конечно, огонь погаснет, когда выгорит кислород во внутренних помещеньях. Но к этому времени все, находящиеся на борту, будут мертвы.
«Остался один вспомогательный крейсер, — подумал Дмитрий. — И мы еще не все ракеты расстреляли. Что ж, этот бегемот от нас не уйдет».
— Внимание! — прозвучал в рубке голос капитана Терри. — Поздравляю с победой! С Верной-3 передают: противник высадил десант. Приказываю взять курс на планету. Наш долг — помочь защитникам Верной.
«Значит, крейсер повстанцев уйдет, — спокойно подумал Кедров. — Что ж, посмотрим, как рейнджерам понравится наш орбитальный удар».
8 августа 2772 г. Планета Верная-3, Горы Беловодье.
— База передает: шаттлы приближаются. Приготовиться!
