— Боги, за что мне это? — проворчал он вполголоса. — Я уже скучаю по тем временам, когда он был тупой, как полено. Тогда он хотя бы помалкивал.
— Так, давайте не отвлекаться, — Стелла нахмурилась, потирая лоб кончиками пальцев. — Это все, что сказала Ника? Вот и все пророчество?
— Предполагаю, что это лишь его часть. Просто расплывчатая подсказка. Речь в ней, очевидно, идет о вас, игроках. После того, как пророчество Хтона сбылось и родилось новое божество, игроки в одночасье покинули Артар. Вас не видели много дней. И то, что мы встретились, и встретились именно здесь — не случайность.
— Это точно! — вмешался Больт. — Я до последнего не верил в эту белиберду, но разве же его переубедишь? Мозгов у него, может, и добавилось. Но как он был упрямым, как ишак, так и остался. Мы поначалу двинулись в Золотую гавань. Думали, раз уж игроки вернутся, то туда. Это ж самый большой ваш город. Но потом этот умник прицепился к слову «древняя».
— Гаракс ведь тоже у побережья! — догадался Макс. — Это древний алантский порт. Да и Банды его облюбовали не зря — по лору они все прибыли с моря.
— Угу. Поэтому мы и поперлись сюда. Вот только нарвались на этих ублюдков из Черного спрута. Если бы не вы — гнить бы нам и дальше в этой вонючей яме.
— И орда Дробителя тоже движется именно к Гараксу… — задумчиво пробормотал Вульф. — Да уж, это вряд ли совпадение.
— Но почему Ника не объяснила все подробнее? — досадливо покачал головой Макс. — Или хотя бы не дала более точные инструкции? Да и вообще, откуда она могла знать, что мы окажемся именно здесь…
— По моим ощущениям, у нее было очень мало времени, — ответил Дракен. — И она говорила уклончиво, тщательно выбирая каждое слово. Будто боялась, что ее услышит кто-то, от кого она хотела бы все утаить.
— Ну, Хтон, кто же еще? — фыркнул Макс.
— Хтона больше нет, — покачала головой Анаана.
Все разом обернулись к ней, вытаращив глаза.
— Там, у бойцовской ямы, вы спорили, кто из вас больше виноват в том, что случилось с Артаром. Так вот, на мне тоже лежит груз вины. Я тоже помогла Хтону завершить в осуществлении его пророчества.
— Расскажи подробнее, — попросила Стелла.
Анаана отвела взгляд, собираясь с мыслями. Рассказ ее получился довольно скупым — она явно не хотела вспоминать о случившемся.
— Когда Мангуст добыл для нас Кровь Хтона, Маверик принес ее мне. С ее помощью мне удалось провести ритуал, позволивший нам поговорить с самим Владыкой Бездны. Они… заключили сделку. Хтону нужна была душа Маверика, чтобы осуществить пророчество. Маверик же надеялся таким образом обрести бессмертие, став заодно правой рукой нового божества. Сейчас я понимаю, что Маверик не до конца осознавал, на что идет. Хотя… Мы все жестоко ошиблись. Я тоже. И теперь весь мой народ расплачивается за это.
— Что же в итоге произошло? — спросила Стелла. — В чем был смысл ритуала Хтона? У нас есть некоторые предположения, но нужно знать точно.
— Он переродился. Превратился в куда более могущественное существо, объединившее в себе силы сердец Титанов, Десницы Призрака и… человеческой души.
— Мы об этом говорили, Стелла, — закивал Макс. — Помнишь, он ведь не мог использовать инструментарий Десницы напрямую? Ему нужен был для этого посредник в лице Маверика. Но после перерождения он, получается, как-то интегрировал ментальную матрицу игрока…
— Ника-то тут причем? — вдруг зло перебил его Эрик. — Меня этот вопрос больше всего гложет. Если ему нужен был аватар игрока — брал бы любой. Или он хотел отомстить именно нам за то, что мы ему мешали?
— Вряд ли, — усмехнулась Анаана. — Ты преувеличиваешь значимость отдельных людей для Владыки Бездны. Мы все для него — словно тля на траве. Однако для перерождения ему нужна была подходящая душа. Далеко не любая.
— Но они же все одинаковые?
— Не-а! — вклинился я, отрицательно качая головой. Ну наконец-то я что-то начал понимать в этой запутанной истории. — У каждого игрока — свои настройки, и они индивидуальны, как отпечатки пальцев. Хотя иногда и отличаются совсем чуть-чуть.
— Откуда ты знаешь? — с подозрением прищурилась Стелла. Макс тоже с интересом воззрился на меня, смешно изогнув брови.
— Маверик рассказывал. Он это выяснил, когда начал потихоньку прибирать к рукам фирму. Он ведь хотел этакого виртуального бессмертия. Не обязательно в Артаре — денег у него было столько, что он мог бы и персональный мирок для себя создать. Но оказалось, что Артар в этом смысле уникален.
— Да, здесь используются индивидуальные настройки для каждой ментальной проекции пользователя, — кивнула Стелла, скользя по нам рассеянным от задумчивости взглядом. — Я сама не так давно об этом узнала. Именно поэтому при создании или смене персонажа столько нюансов. Выходит, эти различия в ментальных матрицах имели значение и для Хтона…
— Поэтому, потеряв Маверика, он схватил ближайшего игрока, который более-менее подходил по параметрам, — подытожил Макс. — И им оказалась Ника. Ей просто не повезло.
Стелла продолжала смотреть куда-то в сторону, глубоко задумавшись, и вид у нее был такой ошарашенный, будто она осознала что-то ужасное. Это, кажется, заметили все, даже Больт, потому что все притихли, поглядывая на Призрака.
— Но если Хтон умеет считывать ментальные проекции… — едва слышно, больше для самой себя, проговорила Стелла. — То это ведь все объясняет! Вот почему он уничтожает дау и остальных…
— Эй, ребят! — вдруг окликнул нас Маркус через голосовой чат. — Извините, что отвлекаю, но вам стоит на это взглянуть.
— Ты где? — встрепенулась Стелла.
— Наверху, на скале прямо над вами.
Задрав голову, я увидел знакомый силуэт Призрака. Он сбросил маскировку и стоял на самой верхушке одной из скал, окружающих Меррах. Буквально в десятке метров от него восседала гаргулья, но даже не повернула головы, когда он появился. Видно, и так знала, что он там, и не мешала.
Эрик, поднявшись с земли, вдруг с места подпрыгнул высоко в воздух, а потом блинком переместился наверх, оказавшись рядом с Маркусом. Я последовал за ним, пусть и не так эффектно — тратить заряды Ци не хотелось. Просто подпрыгнул, подтянулся Жалом повыше и вскарабкался на гребень скалы, легко цепляясь за почти вертикальную поверхность.
Маркус молча мотнул головой, указывая на юг.
— Демоны перегруппировались и снова подтягиваются сюда. Похоже, будет вторая волна, и гораздо раньше, чем мы думали.
Скала была метров пятнадцать в высоту, и Ржавые пустоши отсюда проглядывались прекрасно, до самого горизонта. Демоны пока держались в отдалении, иначе мы бы их разглядели и снизу. Но они явно что-то затевали. Особенно заметно было, как собираются вдалеке летающие особи, похожие не то на скатов, не то на летучих мышей. Их было столько, что они напоминали сгущающуюся тучу.
— Подтягивают больше летунов, — пояснил Маркус. — Как раз чего мы и боялись. Проходы к поселку внизу узкие, наземную саранчу можно удерживать долго. Но вот сверху мы почти беззащитны. Гаргульи не справятся с такой стаей.
— В схроне, кажется, было несколько самострельных турелей, — сказала через чат Стелла. Она, как и остальные, осталась внизу. — Надо срочно накопировать их Десницей и расставить поверху, сколько успеем.
— Сделаем, — кивнул Маркус. — Еще посмотрю библиотеку свитков, там наверняка тоже найдется что-нибудь такое… противовоздушное.
— Отлично! У тебя уже сколько сеанс длится? Сможешь остаться с нами?
— Еще часа три-четыре точно.
Я слушал их разговор вполуха — сам сосредоточился и вошел в режим Медитации. В течении Ци собирающаяся вдалеке огромная стая демонов напоминала муравьев в растревоженном муравейнике. И в этой толпе я довольно быстро отыскал взглядом куда более крупную особь — размером этак со слона.
Течение Ци на горизонте вдруг всколыхнулось от яркой вспышки, цветные линии изогнулись, деформировались, и лишь через несколько мгновений начали медленно возвращаться в исходное состояние. Еще немного — и до меня докатилось что-то вроде взрывной волны. Возмущение тонких материй было таковым, что меня попросту вышибло из Медитации, да так, что я даже ослеп на пару секунд.
