class="p1">– Человек! – воскликнул второй пилот солнцехода Степан Нагорный.
Беспилотник метнулся прочь от «дерева», сделал петлю и завис над «червячком» под ним.
– Космен! – буркнул капитан Соловьёв.
– Пуск! – отозвалась Флора.
Компьютер солнцехода послушно сдвинул щиты отсека, оконтурив люк светящимся пунктиром, и катер рванул в центр прозрачного окна, прикрытого только силовым полем. Через долю секунды он был уже за пределами корабля, выпав из шлюзового терминала «Победителя огня».
Несмотря на силовой пузырь, предохраняющий катер от воздействия солнечной температуры и не пропускающий практически все виды излучений, российские конструкторы ухитрились найти способы визуального контроля пространства, поэтому кабина катера могла превращаться в один сплошной экран. Модульные ложементы для пассажиров в этом случае как бы повисали без опор внутри пузыря, что вносило в процесс наблюдения нотку дискомфорта. Но Флора десятки раз летала на подобных катерах и мощных космолётах с эффектом полного погружения в окружающую среду и не обращала внимания на собственные ощущения.
Управлял «големом» кванк по имени Оптимал. Но решения по формату движения принимал драйвер-прима, в настоящий момент сама Флора, которая могла в любой момент перейти на ручное управление.
– Вызывай! – приказала она.
– Не слышу ответа!
– Поищи диапазон!
Кванк замолчал, «вращая спектр» (по терминологии связистов) многодиапазонной рации катера.
– Нашёл!
В кабине «голема» раздался скрежет, гул и слабый человеческий голос:
– …богу! Я тут! Поднимите меня!
– Имя?! – потребовала Флора.
– Те… тий… Дерг…
– С яхты?!
– …та… чтожена…
– Сейчас поднимем вас!
Катер нырнул к «лесу», нашёл беспилотник и снизился, пытаясь найти прогалину между стволами «бамбука». Однако стволы стояли плотно, буквально в метре друг от друга, образуя настоящую «платяную щётку», и Флора решилась на трюк. Подвесив катер над «червяком» (человек в скафандре увидел их манипуляции и остановился, подпрыгивая), она запустила ещё один беспилотник – помощней, способный нести груз не меньше полутонны.
Беспилотник, похожий на паука размером с человека, кое-как протиснулся между чешуйчатыми стволами, завис над человеком в «кокосе». Космолётчик вцепился в его манипуляторы, и дрон медленно поплыл вверх, царапая стволы «бамбука» корпусом. Ещё через минуту дрон со спасённым был в катере, пронзив телом силовое окно люка.
Хотя кабина была герметична, все четверо спецназовцев сидели в «кокосах», и Флора не стала терять время на замену воздуха, жестом показав спасённому, чтобы и тот остался в скафандре.
– Кто вы?
– Я был на яхте… э-э… Терентий Дергачёв, бионик, решил с другом прогуляться по Системе. – Раздался невесёлый смешок. – Вот, прогулялся.
– Что случилось?
– Мы подошли к Солнцу, и нас захватила какая-то…
– Товарищ майор! – перебил его сухой голос кванка солнцехода. – Немедленно возвращайтесь! Нападение!
Флора невольно завертела головой, ища солнцеход в глубинах виома кабины.
Оптимал помог ей, выделив красной линией изменения в пейзаже.
«Победитель огня» висел чуть в стороне и на высоте примерно полукилометра над «лесной щёткой».
Прямо под ним вдруг «деревья» расступились, в серо-фиолетовом ковре образовался кратер, из которого выстрелила вверх чешуйчатая колонна «бамбука» и стремительно полетела копьём в дно солнцехода.
К счастью, Страга контролировал ситуацию и мгновенно ответил ударом из гравитонного излучателя по «бамбуковому» стволу. Однако тот словно не почувствовал удара, продолжая ввинчиваться в пространство, осыпаясь чёрными пылинками, и за доли секунды достиг корпуса солнцехода. Корабль подбросило вверх сразу на сто метров! Но это было не главное. Острый кончик «бамбукового» стебля пробил обшивку корабля, нанизывая его, как игла – бабочку!
Дальнейшие события развернулись всего в течение четырёх-пяти секунд!
Флора успела к этому моменту задействовать режим «один на один» и реагировала намного быстрее обычного человека.
В первое мгновение она нанесла удар катерным гравитоником по «бамбуковому» стеблю, а не увидев результата, добавила, чиркнула по стволу лучом неймса. Но и нейтрализатор молекулярных связей не помог, потому что «бамбуковый» стебель, очевидно, не представлял собой тело из вещества. Если бы Флора начала чисто по-женски – эмоционально – воспринимать происходящее, ей не хватило бы времени на решение проблемы. Однако она продолжала мыслить и действовать «на форсаже» и не отвлеклась на пустяки вроде переживаний.
Следующий выстрел ни один материальный объект выдержать не мог принципиально. Флора применила самое мощное оружие из всех видов, изобретённых человеком: инициатор суперструн, именуемый в просторечии «нульхлопом». Он схлопывал пространство в одномерную «струну», то есть способную пронизать чуть ли не всю Вселенную. А где она начинала развёртываться в трёхмерную структуру, было уже неважно. Объект, попавший под удар «одномерия», попросту исчезал.
Впрочем, «бамбуковый» стебель исчез не полностью. Невидимый луч «нульхлопа» перерезал ствол, оставляя «пень» и утончавшийся кверху стебель, и этот остаток посыпался вниз струями чёрных чешуй.
Тем не менее солнцеход был повреждён, в его дне появилась приличная дыра, и вряд ли он мог сопротивляться следующему нападению. А оно не замедлило себя ждать.
Рядом с «пнём», из обреза которого повалил багровый дым, вырос ещё один «бамбуковый» стебель и взвился к начавшему медленно вращаться солнцеходу.
Не задумываясь, Флора резанула «нульхлопом» и его.
Стебель прекратил рост и градом чёрных завитков упал на «лес».
Но и это было ещё не всё!
К солнцеходу потянулось не меньше десятка стеблей в радиусе сотни метров, счёт снова пошёл на доли секунды, и, видя, что «голем» не успеет нырнуть под защиту корабля, Флора крикнула:
– Капитан! Уходите! Немедленно! За пределы купола!
– Но, майор… – послышался голос Соловьёва.
– Старт! Страга – спасай машину!
Кванк послушался, не обладая всем человеческим спектром эмоций.
Солнцеход перестал кружиться листиком клёна, рванулся вверх, пронизал защитный купол гигантского сооружения и пропал.
«Бамбуковые» стебли начали укорачиваться, втягиваться в лесное ложе.
– Если они обратят внимание на нас… – хмыкнул Остроумов.
– Оптимал, уходим!
– Куда? – вежливо спросил компьютер.
Мысль, пришедшая в голову, показалась дельной.
Флора открыла рот и услышала голос спасённого по имени Терентий, выговорившего в точности её идею:
– За «бамбуковым» стеблем! Они вырастают из-под слоя этого ноздреватого торфа, и под ним может быть подвал!
– Вы серьёзно?! – удивился Остроумов.
– Оптимал, следуй за ближайшим стеблем! Приготовиться к атаке!
«Голем» нырнул к «лесу», находя ближайший стебель, который прямо на глазах уплывал в дно кратера, из которого недавно вылез. Несколько секунд – и он исчез, оставляя начинавшую заплывать дыру.
– Пройдём? – с сомнением проговорил Илья.
– У тебя есть другое предложение?
– Идти вслед за нашими.
– Не успеем, собьют! – мрачно проговорил капитан Звягинцев. – Смотрите, что там наверху делается!
Действительно, к пылающему куполу над «лесом» начали подтягиваться сотни «бамбуковых» стеблей, и было понятно, что они не дадут катеру выбраться в фотосферу Солнца. А переходить в режим ВСП «голем» не мог, не имея генератора свёртки пространства.
– Держитесь! – предупредил Оптимал.
Катер вонзился в центр дыры. Флоре показалось, что он на полном ходу врезался
