— Но почему именно… — Роза запнулась. — Ты решила, что королеву Октавию убили те же люди, что и твою госпожу.
Жанна медленно кивнула:
— Мы быстро поняли, что заговор организовал не брат герцогини. Его посадили на трон другие люди. А он открыл им все двери. Часть заговорщиков была местная, часть — непонятно откуда. У них были связи вне герцогства. Необычные возможности. Один из убийц на моих глазах прошёл сквозь магическое поле, как призрак сквозь стену. Его оружие стреляло пулями, как аркебуза, но не требовало перезарядки. Такого я не видела даже в книгах. Убийство королевской семьи, а позже самой королевы, очень похоже на убийство моей хозяйки. Король Огюст тоже ставленник чужаков. Это паутина, охватившая всю Коалицию. Может, и Империю тоже. Я хотела передать улики королеве, но теперь… Пришлось найти другого человека, точно не втянутого в заговор.
Роза прошлась взад-вперёд, шурша подолом платья по высокой траве. Поправила очки. Нервно сцепив пальцы в замок, поймала взгляд Мария:
— Свидетели. Донна Виттория сказала маршалу, что нашла третьего свидетеля. Вы, милорд — второй свидетель. Жанна — первый. Наставница собирает свидетелей вмешательства чужаков.
— Но с какой целью? — Юноша растерянно оглянулся на Жабку, словно ища у той ответа. — Кому и что она будет доказывать? Власть уже в их руках.
— Узнаем утром. — Память услужливо подсунула Розе нужные слова. «Расколоть королевство окончательно». — Но вот ещё что. Новость о третьем свидетеле донне принёс мёртвый ворон. Я почти не чувствовала в нём магии. Либо заряд истощился от долгого полёта, либо это было сделано ради маскировки. Чтобы конструкт не слишком светился для глаз магов. Я поставлю на второе. Тогда ворон не мог прилететь издалека. Самое большее — с другого берега реки. У наставницы есть осведомители в лагере Огюста.
— Ничего странного, что у бывшего коронного некромага обширная сесть информаторов, — пожала плечами Жанна. — Она участвовала во многих расследованиях королевского суда. Но это значит… — Женщина нахмурилась сильнее прежнего. — Значит, что её третий свидетель тоже во вражеском стане.
Неловкое знакомство быстро и незаметно перетекло в деловую беседу. Вскоре маг, воительница и рыцарь обсуждали возможные планы рыжей донны и свои соображения так, словно были знакомы уже очень давно. Ни слова не понимающая Жабка слушала их, с важным видом возлежа под навесом и глядя сверху вниз. Только когда совсем стемнело драконица положила огромную голову на землю и уснула. Люди сперва перешли на шёпот, а затем неохотно распрощались. В лагерь женщины вернулись при свете высоко взошедшей луны.
Следующим утром, точно в назначенный час, Роза вошла в шатёр наставницы вместе с Жанной — и ничуть не удивилась, застав там дона Мария. Сидящая за столом Виттория указал им на стулья:
— Садитесь. Лука принесёт поесть.
Перед самой донной пыхтел паром изящный серебряный кофейник. Горький запах бодрящего напитка разносился по всему шатру. Розе стоило больших трудов не поморщиться. Пускай кофе полезен, но вкус и запах… И ведь кто-то пьёт его ради удовольствия!
— По красным глазам вижу, что из вас троих эту ночь никто толком не спал. — Некромаг криво ухмыльнулась. — И догадываюсь, почему. Что ж, не буду больше мучить. От каждого из вас мне потребуется помощь, так что самое время вскрыть карты.
Лука вошёл в шатёр, неся на ладони большой поднос со свежими лепёшками. Рыжая донна прервалась, чтобы указать ему на стол… И тут по всему лагерю запели трубы. Сперва звук донёсся откуда-то издали, затем его подхватили со всех сторон. Трубачи надрывались, выдувая звонкий, повторяющийся сигнал.
— Что это? — завертела головой Роза.
— Общая тревога. — Драконий рыцарь вскочил, чуть не опрокинув стул. — «Противник наступает главными силами».
— Значит… — Жанна тоже встала — спокойно, без лишней суеты, — …королевская армия двинулась через реку.
Глава 8
— Но миледи, зачем вам лично отправляться на передний край? — спросила Роза, когда они покинули лагерь вместе с последними ротами пехоты. Большая часть войска уже выдвинулась к реке.
— Чтобы солдаты видели меня там, — спокойно объяснила донна Виттория. Некромаг ехала на довольно породистом вороном коне, Роза и Жанна шагали рядом. Скакунов для них не нашлось — лоялисты испытывали нехватку конницы, так что даже обозные клячи были на перечёт. — Я понемногу приучаю всех к мысли, что где маршал де Котоци — там и я. Многие здесь и без того меня уважают. Людям в столь тяжелом положении приятно сознавать, что хоть один член королевского суда, чиновник высокого ранга, на их стороне. Лишнее доказательство, что правда за ними. Слабое, на самом деле, но они сами раздуют мою значимость в своих глазах. Это нужно закреплять. Армия должна видеть во мне лидера наравне с маршалом, и ради этого стоит идти на риск.
В подтверждение своих слов рыжая донна подняла руку, приветствуя обгоняющую их роту пикинёров. Солдаты в стальных кирасах и круглых шлемах отозвались радостными возгласами. Кто-то помахал в ответ шлемом, кто-то потряс пикой. Виттория сделала сложный жест кистью — и сверху к ней спикировали два больших мёртвых ворона. Расправив облезлые чёрные крылья, теряя на лету перья, они промчались над головой донны, над колонной марширующих солдат, заложили круг и вновь ушли ввысь, превратились в крохотные точки. Пехотинцы, проводив птиц весёлой бранью и криками одобрения, по приказу офицера затянули песню. Роза никогда прежде не видела, чтобы так реагировали на некромагию. Обычно простой народ побаивался магов этой школы — даже студентов-недоучек и безобидных ремесленников, зачаровывающих дерево для верфей. Вот уж правда — когда против тебя весь мир, обрадуешься и некромагу на своей стороне.
Пользуясь заминкой, девушка наклонилась, чтобы подтянуть ботфорты. Переодевалась она в спешке. Увы, ничего лучше охотничьего костюма для предстоящей битвы в сундуке Розы не нашлось. Впрочем, её наставница также сменила платье на куртку, сапоги и брюки, из доспехов надев лишь кожаный анатомический нагрудник. Защитить он мог разве что от брошенного камня, зато выглядел эффектно, особенно в сочетании с ярко-синим плащом. Вот Жанна снарядилась куда основательнее — воронёная кираса и наручи поверх чёрного мужского костюма, высокие сапоги и длинные перчатки из очень плотной на вид чёрной кожи. На левом её бедре теперь висела тяжёлая шпага, на правом — длинный кинжал. Судя по всему, с попытками сойти за свою среди беженцев она покончила.
— Надеюсь, без нас сражение не начнут, потому что мне надо кое-что прихватить по пути. А мы и без того задерживаемся, — сказала рыжая донна, направляя коня прочь от пыльной дороги. Сойдя с тропы, они остановились перед огромным стогом прелой соломы. Роза нахмурилась, заметив в его недрах тусклые отблески магической энергии. Некромаг тем временем произнесла несколько слов, шевельнула пальцами — и стог пришёл в движение. На секунду девушка решила, что её наставница как-то ухитрилась оживить солому. Но нет, конечно — из-под осыпающегося стога появились две массивные серо-чёрные туши.
— Быки! — охнула Роза. Она успела привыкнуть к оживлённым наставницей птицам, даже к Луке. Но что-то настолько большое…
— Они немного вялые, потому что я держала их на минимальном заряде, — пояснила Виттория с самодовольной улыбкой. Реакция ученицы польстила ей, и некромаг не сочла нужным это скрыть. — По дороге к ставке накачаю энергией. Как тебе?
— Жутко, — ответила за юную волшебницу Жанна.
— Да. И… впечатляюще, — выдавила Роза. Быков не просто забили, а потом воскресили, пропитав консервирующим составом. Над ними поработали уже после смерти — некий умелец снабдил рога конструктов острыми лезвиями, торчащими в стороны. Ко лбу каждого также крепился дополнительный шип. Сделаны клинки были, естественно, из бронзы, но выглядели пугающе. Как и облезлые черепа быков, с которых, кажется, намеренно содрали часть кожи.
