– Выдайте им оружие и берите себе в помощники, – распорядился Буров.
– Головой за них отвечаете, – напомнил легкомысленному Соломону Снайпер. – Причем в буквальном смысле. Нам тут только бунтов и мятежей не хватало.
– Проводите этих восьмерых до выхода из долины, – распорядился Буров. – Карабины им выдайте прямо сейчас, а патроны – на границе наших владений. И осторожнее там. Кто их знает, что за люди.
– Я бы оставил сторожа в Старой пещере, – засомневался Шварц. – Вдруг эти ребята решат вернуться, а у нас там барахлишко лежит.
– Вот ты там пока и оставайся, – решил Феликс. – Заодно присмотри место для форта. Строить его нам предстоит в ближайшие дни.
Возвращение Фермера и Кузнеца развязало Бурову и Снайперу руки, точнее избавило их от обязанности охранять боеприпасы и продовольствие. Ривьера и Бонек знакомством с изобретением старожилов остались довольны. Пироги по их словам оказались на редкость надежными. А вмещала каждая из них по пять-шесть человек. Эти же люди легко могли перенести ее по суше на любое расстояние.
– Зря мы им отдали пять шкур, – крякнул прижимистый Фермер. – Нам бы лишняя пирога не помешала.
– Ты хотя бы одну склепай, – усмехнулся Снайпер.
– Сделаем, – заверил его Кузнец. – Можешь не сомневаться.
Буров ступил под своды незнакомой пещеры с опаской. Тем более что усыпанный песком и галькой пол ее был залит кровью. Свет в это довольно просторное, судя по всему, помещение проникал только из входного отверстия, и потому уже через десяток шагов исследователям пришлось зажечь факелы. Потолок пещеры они так и не увидели, зато обнаружили на песке следы босых человеческих ног, кое-где перекрываемые отпечатками огромных когтистых лап.
– Все-таки бабы были, – крякнул с досадой Снайпер. – И оказались ловчее мужчин. А тираннозавра, судя по кровавым лужам, мы подстрелили. Не исключено, что он сдох здесь в пещере. Вот будет вони, когда эта туша начнет разлагаться.
– Пойдем по следам, – предложил Буров, – наверное, они нас куда-нибудь выведут.
Следы оборвались вместе с песком как раз в том месте, где особенно были необходимы исследователям таинственной пещеры. Свет факелов высветил сразу два отверстия, через которые вполне могли протиснуться не только люди, но и хищники. У левого отверстия Базиль обнаружил человеческие останки. Похоже, раненный тираннозавр настиг тут одну из беглянок и вволю полакомился ее мясом.
– Ну что? – вздохнул огорченный находкой Снайпер. – Пойдем налево?
Однако через сотню шагов выяснилось, что следопыты избрали тупиковый путь. Дорогу им преградила каменная стена, не оставлявшая никаких надежд на продолжение движения. Лавальер постучал по ней носком ботинка, но не услышал в ответ ни жалоб, ни ругательств.
– Глухо, – констатировал Снайпер. – Зато мы нашли место для арсенала и продуктового склада. Здесь прохладно и сухо. А на входное отверстие мы навесим дверь, дабы любопытные не совали нос, куда не следует.
– Пожалуй, – согласился Буров, поворачивая стопы назад.
Второе отверстие оказалось более перспективным. Сначала исследователи долго шли по относительно узкой галерее, которая, однако, вывела их в огромный зал, созданный природой, посреди которого лежало огромное зеркало. Зеркало вспучилось, как только новоселы приблизились к нему.
– Да это вода, – догадался Снайпер, поначалу отпрыгнувший назад. – Слушай Феликс, она горячая! В этом месте можно знатную баньку устроить.
– Если тираннозавры не помещают, – согласился с товарищем Буров. – Где-то здесь должен быть сток.
Подземное озерко, не превышающее по площади средних размеров бассейн, исследователи обогнули без труда. А тихое журчание подсказало им верное направление. Какое-то время им пришлось брести по щиколотку в горячей воде, от которой поднимался пар, но больших неудобств это им не доставило. Зато впереди очень скоро забрезжил свет, подтверждающий, что исследователи находятся на верном пути. Русло, отполированное ручьем за сотни тысяч лет, вывело их к водопаду, который с шумом рушился в воду, и довольно узкой тропе, опоясавшей огромную гору, рвущуюся вершиной к удивительно синим небесам. С этой тропы открывался вид на долину амазонок, которую Буров без труда опознал. Он даже сумел разглядеть крепость воинственных женщин, прилепившуюся к слону дальней горы, и указал на нее Снайперу. К сожалению, исследователей отделяла от амазонок глубокая пропасть, по дну которой струился поток, впадающий, скорее всего, в ручей Быстрый.
– Нам направо, – вздохнул Снайпер, который наверняка не отказался бы навестить амазонок, если бы к этому представился случай. – Я пойду первым.
– Почему?
– Я родился и вырос в горах Дейры, мне такие тропы привычны.
Феликс не боялся высоты, но горы для него, обитателя равнины, пока что были в диковинку, а потому он без споров уступил место Базилю. Лавальер, перехватив поудобнее карабин, уверенно зашагал по узкой петляющей ленточке. Буров засомневался, что гигантские хищники, шаг которых равнялся четырем метрам, пробрались в пещеру этим путем. По его мнению, тираннозавры должны были сверзиться в пропасть там, где с большим трудом удерживался человек. Однако жизнь опровергла все его расчеты. Двуногий динозавр возник на тропе столь неожиданно, что его появление прозевал не только Буров, но и шедший впереди Лавальер. У Базиля было одно мгновение, чтобы спасти свою жизнь, но ему этого мгновения вполне хватило. Пуля разнесла тираннозавру как раз ту часть головы, где находился его крохотный мозг. Гигант потерял равновесие и рухнул в пропасть.
– Жаль, – спокойно произнес Лавальер. – От нас уплыла четвертая пирога.
Судя по луже крови, которую Буров и Снайпер обнаружили за поворотом, это и был тот самый раненный тираннозавр, которого подстрелили еще в долине.
– Не поскользнись, – предостерег Базиль своего спутника. – В жилах этого чудовища течет, по меньшей мере, бочка крови.
Сразу за поворотом тропа круто пошла вниз, а через несколько сот метров исследователям открылся чудесный вид на долину, часть из которой представляла собой саванну, поросшую желтоватой травой, где редкими островками выделялись саговники, растущие парами или тройками. А далее зеленел лес, то ли гинкговый, то ли папоротниковый.
– По моему, там, за лесом, море, – прищурился в сторону горизонта Снайпер. – Но по суше нам до него не добраться.
– А водой?
– Если у кого-то возникнет такое желание, – пожал плечами Базиль. – Хромой сказал, что на морских пляжах обитает множество черепах. Там же они откладывают яйца. Ты соскучился по черепаховому супу?
– Пожалуй, нет, – усмехнулся Феликс. – Во всяком случае, могу потерпеть.
