– Знаю, – недовольно ответил демон. Посмотрел на карту и пальцем прочертил маршрут. – Идем к реке, а потом вдоль берегов. Тропки проложенные, путь займет меньше двух дней. Вот здесь сворачиваем и ко второй половине дня оказываемся у врат. Только вот… Лес тут глухой… Тропки звериные… И звери разные. Даже удача богов может отказать. Тем более что ты сильно притягиваешь их к материальности.
– Кошмарова задница, – буркнула девочка и нахмурилась. – Это из-за того, что мой материальный облик принят через подматерию, а не из надматерии. Я и сейчас частично нахожусь в гостях у Кошмара. Только он блокирует мое естество настолько сильно, чтобы я не боялась разрушить Творение своим присутствием.
– А ты авантюристка, – поняв, чем рискует и какой страшный путь прошла девочка, высказал Пламенный.
– Чего только не сделаешь ради спасения своего мира, – криво усмехнулась Создатель. Она спрятала в карман золотую ленточку, что до того болталась на шее. Встала. – Ты ведешь.
– В путь, – коротко бросил остальным спутникам Альтис, забираясь в седло на спину мигом оказавшегося рядом Калигула.
Огромные исполины закрывали кронами солнечные лучи. Лес оказался хвойным. Это облегчало путь всадникам и лошадям. Демон настороженно оглядывался и прислушивался. Волк, казалось, флегматично уставился в гриву лошадки. На самом деле он ловил каждое движение и звук. Сейчас ему как никогда хотелось пробежаться по лесу в шкуре зверя.
– Арох, – позвал Альтис.
– Чего? – отозвался Волк.
– Перекидывайся, – потребовал демон.
– Каким образом? – удивился эльфенок.
– Перекинулся, Волчара, и на четыре лапы!.. – Демон рявкнул так, что Арох кувырком слетел со спины лошадки… и через несколько секунд встал на четыре лапы. С удивлением на волчьей морде посмотрел на побратима, но тот заорал: – В разведку пошел! Исчез отсюда бегом!..
Волк прижал уши и рванул прочь. Пламенный усмехнулся и взял под уздцы эльфийскую риат. Через несколько минут издалека послышался счастливый, ликующий вой.
– Тоже мне разведчик, – проворчал Пламенный, скрывая улыбку.
Двое из первого круга Купола весело переглянулись.
– Оригинальные у него методы, – заметил Эльтан.
Черный бог молча согласился, он решил, что, быть может, стоило бы слегка пересмотреть свое отношение к златоглазому психопату.
Через три часа они выехали к реке. Альтис, спустившись на землю, порыскал вдоль берега, отыскал звериную тропу. Лес сменился.
– Лошадей под уздцы – и за мной, – скомандовал он.
Калигул был отпущен с приказом присматривать за белой риат, чтобы не сорвалась за любимым хозяином. За эфирными пегасами не требовалось особо смотреть – верные сущности, обличенные в лошадок, просто следовали за хозяевами. Они и жили-то, только пока были нужными. Альтис терпеть не мог потребительского отношения к полуматериальным созданиям. Поэтому и подарил когда-то своему рыжему пегасу возможность жить в материи без хозяина.
Шли долго. Часть дороги неугомонный демон проделал бегом, заставляя и остальных мчаться за собой. На бурчание о том, что у них есть лошади, демон мерзопакостно усмехнулся и подобрал для каждого недовольного самую обидную характеристику.
Алина в компании колдунов насобирала по дороге грибов и оборвала пару кустов еще зеленого орешника. Некроманты быстро «состарили» орехи до нужной спелости.
Только под вечер, найдя наконец подходящий для ночлега берег, путники остановились.
Арох явился, когда остальные уже успели разбить лагерь и развести два костра. Вывалился из кустов счастливый, с тремя упитанными фазанами в руках. Когда он успел перекинуться и где поймал птиц, никто интересоваться не стал.
– Готовить не буду, я – охотник! – заявил жутко довольный бог-волк, свалив добычу у костра.
– Марш за дровами, охотник! – рыкнул в ответ демон, и эльфенка сдуло обратно в лес.
За готовку, после купания в речке, в этот вечер взялись Эльтан и Алина. Получилось у них, как и ожидали, так вкусно, что ужин просто смели. Создатель, ворчавшая:
– Ну это просто кощунство – так вкусно готовить! – потребовала добавки.
Сытая нега собравшихся за одним костром придавила ленью любые мысли о том, чтобы куда-то еще пойти.
– Линка, – когда совсем стемнело, позвал Альтис, – спой мне.
– Не пытай меня, – лениво отозвалась воительница, нагло использовавшая плечо Ароха в качестве спинки кресла.
– Ну Ли-ин…
– Ну отвали-и…
Эльтан поднялся, отошел, вернулся через минуту, неся в руках зачехленную тэру, которую Альтис добыл для сестры еще в Тиро.
– Сыграй, богиня, – попросил он, протягивая дочери Огня то, что ей принадлежало.
– Ладно, – со вздохом сдалась она, доставая инструмент из чехла.
Немного времени потратила на настройку. Она никогда не училась играть на струнных инструментах. Если бы не Альтис – она бы этого всего и не умела. Как бы она жила без него?! И жила ли – еще большой вопрос. Редко девочки с даром Пламени доживали даже до тринадцати. Самопроизвольная инициация – и неизбежная смерть. Если бы не Альтис…
Безумный Пламенный демон. Самый лучший…
Пальцы уже давно создавали свою мелодию. Вступил и чувственный голос Алины:
Горит свеча, танцует пламя
В золоте глаз избранника.
Шепчет ветер заветное имя,
Зовет в дорогу странника…
Она пела, никого, кроме демона, не замечая вокруг. Альтис смотрел на нее с улыбкой, как только и можно смотреть на любимую младшую сестру.
На ночлег, оставив караульных, путники отправились уже за полночь.
Алина и Альтис снова оказались рядом. Желание быть вместе, ничего не прося взамен, неосознанно заставляло их держаться поближе друг к другу. Первым вызвался дежурить Волк. С его опытом, он вполне мог сделать это в одиночку. Даже если какая-то опасность будет близко – ей не суждено нарушить границы лагеря, пока на страже белый охотник. После пробежки на четырех лапах ему было хорошо. Чувства обострились до предела. Любой хищник задолго до приближения чуял – здесь сам король лесов. И лучше не перебегать ему дорогу.
– Ал… Что будет завтра?.. – шепнула в ночь богиня огня.
– Все будет хорошо, – пообещал демон Пламени, найдя на ощупь ее руку. – Завтра все будет хорошо…
«Врешь…» – беззвучно шепнула воительница с улыбкой.
Демон прекрасно все слышал:
– Спи, мой золотоволосый котенок.
Закрыв глаза, она вскоре заснула. Отправился в мир грез и усталый демон, так и не выпустив маленькой руки Алины.
