— Что нибудь прояснилось, господин полковник?
— Ничего! — устало ответил тот. — Сплошные стены! Аппаратура не показывает наличия в этих чёртовых пирамидах пустот. Но по логике вещей они должны быть! Особенно после…
Хеменс резко замолчал и насторожённо уставился на Карпина.
— После чего?
— Не имею права говорить, — неохотно буркнул полковник, явно досадуя на себя за то, что проговорился.
— Ясно, — усмехнулся лейтенант. — Я оставлю вам двух бойцов для охраны, а сам ударю котам в тыл.
— Поступайте, как считаете нужным, — отмахнулся Хеменс. — Вполне возможно, что ваша победа в противостоянии будет иметь решающее значение в нашей миссии.
Карпин откозырял и отошёл. С археологами он решил оставить одного из американцев, Роджера Лартини, и Мустафу Джафира — никогда не считал арабов способными воевать по-настоящему, иначе не проигрывали бы все войны последних столетий. Поэтому и не доверял Джафиру, сожалея, что командование навязало ему халифатца — лучше бы ещё одного немца или русского дали. Или хотя бы израильтянина. Толку было бы намного больше.
У остальных двух соотечественников тоже нашлось нестандартное вооружение — те же «змейки», дымовые шашки и не положенные рядовым по штатному расписанию запасные батареи повышенной ёмкости для плазмеров. Немец с французом тоже оказались не промах, захватили с собой светошумовые гранаты. Жаль, что отряду не выделили ни одного снайпера, насколько бы облегчилась задача… Но придётся исходить из того, что есть.
По прошествии пяти минут группа покинула комплекс и двинулась в сторону всё ещё продолжающегося боя — отряд сержанта пока держался. Опытные бойцы двигались волчьим скоком: сто шагов бегом, сто — шагом. Перед выходом Шохинцев взобрался на высокое дерево и определил точное направление. Предстояло сделать немалый крюк, чтобы обойти котов, а это время, тогда как терять его было нельзя, если лейтенант хотел застать хоть кого-то из ушедших с Джексоном в живых.
Однако обойти врага не удалось — командир котов тоже оказался не лыком шит, посадил на дереве дозор. Землян обнаружили на подходе и тут же обстреляли. Они сразу рассредоточились и вскоре сняли одинокого крэнхи с дерева. Но этот краткий бой стоил жизни Роже Парону…
Лейтенант немного постоял над погибшим, затем присел и провёл ладонью над его лицом, закрывая широко распахнутые глаза. Ему не впервой было терять товарищей по оружию, но Карпин так и не привык к этому. В голове колотилась одна-единственная мысль: «Не уберёг…» У парня ведь остались в Лионе две маленькие дочки, которые уже никогда не дождутся отца…
— Вперёд! — хрипло приказал лейтенант, взяв себя в руки.
Хоронить Парона времени не было, поэтому бойцы двинулись дальше, бросив по последнему взгляду на погибшего. Они быстро скрылись в зарослях и не видели, как сразу по их уходу почва под мёртвым телом превратилась в жидкую грязь и с чмокающим звуком втянула в себя француза. То же самое случилось и с убитым крэнхи.
Отряд неслышно скользил по джунглям, люди бросали настороженные взгляды на деревья, помня, что недавно произошло. Однако, как ни странно, больше котов в кронах не оказалось. Звуки боя впереди настораживали лейтенанта, он не предполагал, что четырём десантникам удастся создать столько шума. Только когда до места событий осталось шагов сто, Карпин окончательно осознал, что что-то здесь не так. Он поднял руку, скомандовав бойцам остановку. Шёпотом переговорил с Шохинцевым, затем взобрался на ближайшее высокое дерево, чтобы осмотреться.
Увиденное настолько поразило лейтенанта, что он замер на ветке с приоткрытым ртом. Коты вели бой с кем-то неизвестным! Никак не с людьми! Странные существа выглядели непривычно для человеческого взгляда: круглые торсы, три ноги, конусообразная голова, четыре руки. Земляне таких ещё никогда не встречали. На чужаках были сплошные доспехи, против которых огонь кошачьих плазмеров оказался бесполезен. Но помимо крэнхи четырехрукие атаковали ещё и остатки отряда Джексона! Карпин мельком заметил за рощей невдалеке самого сержанта и, кажется, Добрыненко. Похоже, новым врагам совершенно всё равно, кто перед ними — люди или коты…
Спустившись с дерева, лейтенант быстро ввёл бойцов в курс дела. Они ошарашенно уставились на командира, не в силах поверить в такое. Однако поверить пришлось: из кустов выскочили двое четырехруких и без промедления обстреляли землян из какого-то незнакомого оружия, выпускающего из коротких широких дул небольшие кольца синего света. Эти кольца сжигали всё на своём пути. Хорошо хоть летели они недалеко, всего метров на тридцать. Затем гасли. Не пострадал никто, люди успели попадать на траву и откатиться в стороны.
— Кто это, хрен им по лбу?! — растерянно спросил Багрянцев.
— Откуда мне знать? — пожал плечами Карпин. — Какая-то новая цивилизация.
— Нашли время, блин… — пробурчал десантник, поливая чужаков огнём плазмера.
— Наверное, тоже хотят заполучить артефакты лонхайтов, — предположил Линсберг. — А тут мы с котами под ногами мешаемся…
— Как бы новой большой войны не было… — поёжился Хармен. — Коты — противник хотя бы известный, знаем, чего от них ожидать. А что эти могут? Вдруг у них есть корабли, способные планеты взрывать?..
— Тихо! — прервал паникёрские разговоры лейтенант, едва сдержавшись, чтобы не выругаться — американец есть американец. И ничего тут не поделаешь, придётся принимать его таким, каков есть.
Огонь плазмеров не причинял четырехруким никакого вреда, только заставлял отступать на шаг-другой. Убедившись в этом, лейтенант понял, что нужно отходить. Куда? А только к комплексу. Больше никаких укрытий поблизости нет. Однако как отходить? Огонь чужаков не давал поднять головы. Лейтенант повернулся к Шохинцеву, чтобы отдать приказ использовать «змейку», но тот и сам догадался. Граната сработала — четырехрукие упали и больше не поднялись.
Увидев, как травяной ковёр превратился в жидкую грязь и с хлюпаньем втянул в себя тела чужаков, Карпин не выдержал и облегчил душу русским матом. Это ещё что такое?! Да что, чёрт его дери, происходит на этой поганой планетке?! Но времени на размышления не было, поэтому он вскочил и скомандовал отступление. Как ни странно, во время боя никто не пострадал. Неужто удача на их стороне? Дай-то бог!
Стычка следовала за стычкой, справляться с четырехрукими помогали только гранаты, а их осталось очень мало. Чужаки действовали на удивление грамотно, как видно, воевали не впервые, и это ничего хорошего землянам не сулило. Враги возникали словно ниоткуда, могли появиться из-за дерева, которое люди только что миновали, и сразу же открывали огонь. Вот только чаще всего этот огонь никого не задевал. Однако заставлял двигаться в весьма определённом направлении.
