Вскоре до лейтенанта дошло, что враги целенаправленно отжимают отряд к комплексу. А ещё через некоторое время он понял, что туда же гонят и крэнхи.
— Что делать будем, командир? — хмуро спросил Багрянцев, тоже всё понявший. — Мне как-то не очень хочется оказаться в одном пространстве с обозлёнными котами…
— А у нас выбор есть? — поднял на него глаза Карпин. — Гранаты закончились, плазмеры против четырехруких бессильны. Остаётся только отступать.
— Я не о том, командир…
— Да понятно! Но знаешь, есть старая поговорка. Враг моего врага…
— Во как! — вздёрнул брови Багрянцев и ненадолго задумался. — Лады, можно и так. Если только наши дорогие котятки пожелают.
— Поглядим, — не обратил внимания на его сомнения лейтенант. — Всё равно оборону держать придётся в комплексе. Так что вперёд!
Не всем удалось дойти. Прикрывая отход, погиб Георгий Шохинцев. Кольцо синего света, выпущенное одним из четырехруких из своего странного оружия, поразило парня прямо в лицо. Карпин глухо выругался, глядя, как тело десантника погружается в мгновенно ставший жидким грунт. Странности этой неудачной экспедиции постепенно складывались в сознании лейтенанта в цельную картину. Очень похоже, что четырехрукие — это охрана комплекса, некие роботы, оставленные древними, чтобы никто не посягнул на их наследие. Пожалуй, по приходу придётся допросить доктора Хеменса с пристрастием, несмотря на субординацию, — он явно что-то знает, но молчит, сволочь. А если бы сразу сказал, это помогло бы сберечь жизни ребят.
Как только оставшиеся в живых четверо бойцов пересекли внешний квадрат комплекса, четырехрукие отошли обратно в джунгли, прекратив атаку. Навстречу Карпину тут же вышел прятавшийся за ближайшей пирамидой Хеменс в сопровождении Мустафы Джафира.
— Что происходит, лейтенант? — поинтересовался археолог.
— Вам лучше знать! — отрезал Карпин, с гневом глядя на него. — Кто эти четырехрукие?!
— Четырехрукие? — с искренним недоумением переспросил полковник. — Вы кого имеете в виду?
Поняв, что он ничего не знает, лейтенант нехотя рассказал о столкновении с неизвестным противником и о том, как поверхность планеты заглатывает погибших. С каждым его словом лицо Хеменса мрачнело всё больше.
— Вот, значит, как… — едва слышно сказал он, когда Карпин замолчал.
— Господин полковник, не пора ли рассказать обо всём откровенно? — спросил лейтенант.
— Возможно, и пора… — понурился тот. — Мне приказано открыть вам правду, только если не будет другого выхода.
— А его и нет… — невесело усмехнулся Карпин. — Никто из нас домой не вернётся, это уже ясно. Гранат и мин не осталось, а плазмеры для четырехруких — что слону дробина. Мне кажется, они решили согнать сюда и нас, и котов, а затем всех вместе уничтожить.
— Возможно, — пожал плечами полковник. — Хорошо, я расскажу…
Однако ничего он рассказать не успел. Из ближайших к комплексу зарослей выскользнули двое крэнхи в лёгких отражающих доспехах. Они не стали стрелять, наоборот, демонстративно опустили оружие. А затем один поднял в руке белую тряпку, что говорило о неплохом знании земных обычаев — у котов символ вызова на переговоры был совсем иным: скрещённые над головой руки.
Лейтенант удовлетворённо кивнул. Похоже, командир крэнхи сделал те же выводы, что и он сам. Понял, что вчерашним врагам стоит временно объединиться, чтобы отбиться от общего врага. Между собой можно разобраться и позже. Он встал и скрестил руки над головой, сообщая, что тоже знает чужие обычаи. Кот кивнул, снял шлем, отдал его напарнику и направился к комплексу. Карпин пошёл ему навстречу. Похоже, это именно командир — крэнхи признавали только договорённость равных.
— Ртэ Тхарау, — представился кот, когда лейтенант приблизился. — Тирхет малого прайда.
Он говорил на интерлингве, выказывая тем самым уважение достойному врагу.
— Владимир Карпин, — представился в ответ землянин. — Лейтенант, командир сводной группы.
Он тоже говорил не на своём языке, а на крэ'нхау, его в военных училищах изучали в обязательном порядке. Кот оценил это, так как едва заметно приподнял уголки губ. Карпин с интересом изучал его — до сих пор с живыми крэнхи так близко он не сталкивался. Мёртвых, конечно, видел не раз, но это не то. Странное существо. Фигурой походит на человека, только ноги немного короче. Лицо напоминает сплюснутую кошачью морду, покрытую, как и всё тело, очень короткой шерстью палевого цвета. Выступающие клыки ясно говорят о том, что эта раса развилась из хищников. Уши полукруглые, плотно прижаты к голове. Подвижные кошачьи усы. На лбу три чёрных полосы — символ ранга.
— Насколько я понимаю, вы тоже столкнулись с… этими? — вежливо поинтересовался крэнхи.
— Столкнулись, — подтвердил человек. — К сожалению, наши плазмеры против них оказались бессильны.
— Наши тоже, — недовольно дёрнул усами Тхарау. — Пришлось отступить.
— А вы заметили, что и нас, и вас целенаправленно гнали к комплексу?
— Заметил, естественно. И это мне очень не нравится.
— Только выбора нет, — помрачнел лейтенант. — Откуда они появились, хотел бы я знать…
— Прямо из грунта, — сообщил тирхет. — Отправленный вами отряд едва успел открыть огонь, как земля между нами стала жидкой, и из неё полезли эти непонятные существа. Кстати, хотел высказать своё уважение. Ваши бойцы, конечно, полегли все, но сумели уничтожить более полутора десятков врагов.
— Полегли, значит… — перед глазами Карпина появились лица Добрыненко, Стормина, Джексона и Коэна. — Земля вам пухом, ребята…
— И память светлых богов. — Тхарау сложил руки перед грудью и поднял глаза к небу. — Они были достойными воинами и заслужили право на небесный чертог.
— Благодарю, — наклонил голову лейтенант. — Но вернёмся к нашим делам. Я думаю, что четырехрукие — охрана комплекса.
— Очень может быть… — задумчиво сказал тирхет. — Но почему тогда нас гнали именно сюда?
— Возможно, чтобы уничтожить наверняка, — предположил Карпин.
— Не уверен, — снова пошевелил усами Тхарау. — Впрочем, увидим. А пока я хотел бы сообщить, почему пошёл на переговоры.
— Думаю, это ясно, — позволил себе едва заметную усмешку лейтенант. — В такой ситуации глупо воевать на два фронта. Я и сам думал о том, что нам с вами стоило бы объединиться на время и совместно дать отпор новому врагу.
— Ваше предположение верно, — тирхет посмотрел ему прямо в глаза. — Вы согласны?
— Да. Другого выхода у нас просто нет. Ведите своих бойцов.
