Глеб покачал головой:
— Ты не первый говоришь мне это… Но я не согласен. Игры давно закончилась. Закончились с того момента, как человечество стало ковыряться у себя в сером веществе. И скоро это поймут все люди. И ты тоже, Коготь…
— Я не буду с тобой спорить, — сказал маг. — Но я решил продолжить свою игру. А ты заканчивай свою.
— Значит, ты остаешься. — подвел итог Глеб. — Что ж, ты волен сам решать свою судьбу. Ход своей игры.
Он поднялся и вышел из зала. Надо было все приготовить к путешествию.
Коготь, растерянный и огорченный, остался сидеть за роскошным столом.
Глеб расплатился с водителем. Чернокожий таксист улыбнулся на прощание, козырнул и стер ладонью со стекла число «15», потекшее ниточками ручейков.
Машина уехала, высадив Глеба перед мрачным пятиэтажным зданием, облупленным, старым, с некрашеными подгнившими оконными рамами, с путаницей ржавых лесов пожарных лестниц. Остальные здания на тесной загаженной улице выглядели не лучше.
Глеб осмотрелся, нащупал во внутреннем кармане плаща ребристую рукоятку пистолета и поднялся на крыльцо. Распахнув дверь, он вошел и оказался в маленьком коридорчике. Тускло светила пыльная лампочка. Напротив входа, рядом с дверью грузового лифта, стояла фанерная кабинка, небольшой закуток. Там, отгороженный стеклом с дырой полукруглого окошечка, полностью спрятавшись за развернутой газетой, сидел человек. Были видны лишь его желтые пальцы с крупными обгрызенными ногтями, вцепившиеся в газету.
Наверх вела широкая лестница, грязная, с выломанными перилами, исшарканная тысячами ног.
Глеб посмотрел на человека в кабинке. На серый бумажный лист, испещренный колонками убористого текста. На неподвижные пальцы. И, стараясь не шуметь, направился к лестнице.
Человек за стеклом опустил газету и внимательно проводил его взглядом. Затем он достал из кармана ручку и записал что-то в раскрытой толстой тетради, лежащей перед ним на столе.
Закончив писать, он снова погрузился в чтение.
1
Белобровый и Коготь проводили их до самой вершины.
— Дальше я идти не могу, — сказал Смотритель Библиотеки.
— Что, страшно быть глупцом? — попытался пошутить Тролль.
— Быть глупцом не страшно, страшно им стать, — серьезно ответил старик. — Я с содроганием вспоминаю то жуткое чувство пустоты в голове, ту осязаемую, ничем не заполненную черноту…
— Будем прощаться, — сказал Глеб. Он протянул руку Когтю, и они обменялись крепким рукопожатием.
— Быть может, мы еще встретимся, — сказал Глеб.
— Мне этого очень хотелось бы, — ответил маг.
— У вас есть реальный шанс уничтожить Епископа. Попробуйте заманить его сюда, — напомнил Белобровый, сжимая ладонь Глеба.
Тролль нехотя протянул Когтю свою лапу и, не сдержавшись, сказал:
— Все-таки я ждал от тебя чего-нибудь подобного. Не доверяю я вашему племени.
Маг нахмурился, но промолчал.
— Надеюсь, твои драконы нас не тронут? — осведомился великан у Белобрового.
— Ни в коем случае, — отмахнулся старик. — Кстати сказать, это и не драконы вовсе. Настоящие драконы живут в пещерах, в одиночестве. Они значительно крупней моих Хранителей. А у меня так, мелочь — я называю их драгами. Посмотрите на них. — Белобровый обвел руками кольцевой хребет вулкана, где среди скал торчали незаметные неискушенному взгляду серые валуны завернувшихся в собственные крылья драгов. — Эти создания живут только здесь. Больше вы их нигде не встретите.
— И слава богу, — пробурчал Тролль, вспомнив позорное бегство от пикирующих огнедышащих тварей.
Глеб обернулся и посмотрел на белое здание Потерянной Библиотеки, выглядящее совсем маленьким отсюда, с вершины, постепенно вырастающее, если к нему приближаться, и уж совсем необъятное, когда входишь внутрь.
— Да, — задумчиво сказал он, — не только твои Хранители, но и многое, многое другое существует только здесь, в жерле этого вулкана.
— Тут ты совершенно прав, — гордо признал старик.
Солнце медленно опускалось к горизонту. Подул сухой ветерок, вороша волосы людей и перебирая густую шерсть Тролля.
— Нам пора, — сказал Глеб и пошел вниз по склону.
— Притащите его сюда! — крикнул вслед уходящим Белобровый, пробуждая рокочущее эхо. — Я буду следить за вами и ждать! Заманите его!
Глеб обернулся и махнул рукой.
— Прощайте! — донеслось сквозь грохочущий хаос отзвуков.
Коготь и Белобровый долго стояли на маленькой базальтовой площадке и смотрели, как уходят вниз два друга.
— Так ты говоришь, что никогда не покидаешь кратера? — спросил маг, задумчиво рассматривая вьющуюся по склону тропу.
— Да, — ответил старик.
— Но кто тогда протоптал эту дорожку?
— Разве ее обязательно должен кто-то протоптать? Ты же не спрашиваешь меня, кто сделал вон ту трещину, или кто сотворил этот валун. Эта тропа — неотъемлемая часть вулкана. Она была здесь всегда и всегда будет, независимо от того, ходят по ней люди или нет.
— Но это противоречит закону о причине и следствии, — сказал Коготь.
Старик рассмеялся. Из уголков его глаз вытекли две искрящиеся слезинки и покатились по коже, следуя причудливым изломам морщин.
— Здесь нет законов, мой мальчик. Неужели ты этого еще не понял? Есть лишь единственное правило — правило равновесия, которое гласит, что любая сила должна уравновешиваться противосилой. Но и это всего лишь правило, а не закон… Пойдем, нам еще о многом надо поговорить.
2
И снова пустыня.
Безжалостная, удушливая, жгучая, выматывающая.
Раскаленное солнце, струящийся знойный воздух, хлесткий песчаный ветер.
Жажда, изможденность, отсутствие аппетита, головная боль, зуд слезающей кожи.
Бесконечная однообразная плоскость, морщащаяся барханами. Ослепительно бледное небо без единого облачка.
И до странного холодные ночи.
3
— Я так больше не могу! — сказал Тролль, опускаясь на песок.
— Что случилось? — спросил Глеб.
— Песок раскален, словно противень. А я босой.
— Что ж ты раньше-то молчал?
— Поначалу, вроде, терпимо было. Я же все свою дикую жизнь без обуви проходил. Мозоли, как у верблюда. А сейчас чувствую — не могу. То ли песок еще горячей стал, то ли я отвык, изнежился у Белобрового в гостях.
— Ладно, что-нибудь придумаем. А пока сделаем привал.
— Эх, — вздохнул Тролль. — Ну, что здесь за привал? Уж второй день идем, а ни колодца, ни лужи хоть какой. В тенек бы сейчас и пивка холодного…
