Раскаленное солнце, струящийся знойный воздух, хлесткий песчаный ветер.
Жажда, изможденность, отсутствие аппетита, головная боль, зуд слезающей кожи.
Бесконечная однообразная плоскость, морщащаяся барханами. Ослепительно бледное небо без единого облачка.
И до странного холодные ночи.
3
— Я так больше не могу! — сказал Тролль, опускаясь на песок.
— Что случилось? — спросил Глеб.
— Песок раскален, словно противень. А я босой.
— Что ж ты раньше-то молчал?
— Поначалу, вроде, терпимо было. Я же все свою дикую жизнь без обуви проходил. Мозоли, как у верблюда. А сейчас чувствую — не могу. То ли песок еще горячей стал, то ли я отвык, изнежился у Белобрового в гостях.
— Ладно, что-нибудь придумаем. А пока сделаем привал.
— Эх, — вздохнул Тролль. — Ну, что здесь за привал? Уж второй день идем, а ни колодца, ни лужи хоть какой. В тенек бы сейчас и пивка холодного…
— Скоро, скоро, — обнадежил Глеб унылого великана, расстилая толстое одеяло и выкладывая на него скромную кучку продуктов: два ломтя хлеба, кусок зернистого сыра, бурые пластинки сушеного мяса и пару яблок, уже сморщившихся, потерявших влагу. — Присаживайся, — пригласил он друга.
Тролль пересел на одеяло, сделал себе трехслойный бутерброд из хлеба, сыра и мяса и, зажав его в лапах, растянулся на одеяле, уставившись в дышащее жаром небо.
— Сколько там у нас воды осталось? — спросил Глеб.
— Сколько, сколько… Каждый раз спрашиваешь, будто ждешь, что ее прибавится, — пробурчал Тролль, и не подумав подняться и пересчитать бурдюки. — Мало. Ее всегда мало. — Он откусил кусок бутерброда и мечтательно, почти нараспев, произнес: — Был бы сейчас нормальным человеком в нормальной местности. Зашел бы в ближайший кабак, заказал бы холодного пива, чтобы льдинки плавали. Чтобы зубы ломило… А перед этим сполоснуться водичкой, занырнуть в озеро. Только не в реку. Ненавижу реки! Смыть проклятый пот… И пивка. В тени. Тихо, никуда не торопясь… — Великан причмокнул. — Вот ты с чем пиво любишь?
— С воблой, — ответил Глеб, отрезая пластинку сыра.
— С воблой? — удивился Тролль. — Это что такое?
— Рыба такая сушеная.
— Сырая, что ли?
— Ну, почти. Сушеная, я же говорю.
— Первый раз слышу, чтобы пиво с такой рыбой пили… А я вот с солеными чипсами люблю. И с орешками ничего.
— Ерунда, — сказал Глеб, пережевывая кисловатый сыр. — Вот вобла — это вещь. Вяленая, с проступившими на боках белыми солончаками… А ты про какое пиво говоришь? Этого мира или реального?
Тролль задумался и коротко хохотнул:
— А черт его знает? Пиво оно, что там, что здесь…
— Ну, не скажи. Такой рыбы, как там у нас, здесь я не встречал.
— Хватит, не мучай! — взмолился великан.
— Сам начал.
Они замолчали, неторопливо дожевывая остатки обеденного пайка.
Закончив есть, Глеб на четвереньках подполз к сваленным в кучу бурдюкам. Большая часть их опустела и только в двух еще плескалась вода. Осторожно, стараясь не пролить ни капли, Глеб развязал кожаный мешок и стал понемногу цедить драгоценную жидкость в большую металлическую кружку.
— Еще литров восемь, — сказал он Троллю, на что тот ответил:
— Знаю я. Ведь на себе таскаю.
Глеб отхлебнул. Вода была до тошноты теплой и здорово отдавала гнилью. Влив в себя треть кружки, он передал ее товарищу. Сморщившись, Тролль двумя глотками выхлебал остатки жидкости и с отвращением сказал:
— Ну и вонь.
— Хорошо, что хоть такая есть.
Солнце зависло в зените. Наступило самое жаркое время суток.
— Ну, что? Будем спать? — спросил Глеб.
— Ага. — Тролль перекатился на живот, уткнулся носом в одеяло и попросил: — Тенек бы…
— Совсем ты обленился! — высказал ему Глеб. Он залез в дорожную сумку, вытащил еще одно одеяло и, используя в качестве подпорок свое копье и дубину напарника, сотворил простенький навес. Белобровый в меру своих возможностей снабдил товарищей всем необходимым для путешествия по пустыне. Позабыв, правда, сапоги для Тролля.
— Как обычно, — предупредил Глеб. — Три часа я тебя сторожу, затем меняемся. А вечером пойдем дальше.
— Конечно, — сказал Тролль. Он заполз в тень навеса, проверил, не высунулась ли где под палящее солнце нога и захрапел.
Глеб присел возле него, достал карту и стал ее разглядывать, хотя уже давно успел выучить весь маршрут наизусть.
Три часа тоскливого ожидания — вот что в пустыне самое неприятное для путешественника.
4
Ночью они лишились воды.
Тролль, идущий впереди, ступил на нависший козырьком гребень бархана и вместе с лавиной песка рухнул вниз. Упав на спину, он придавил кожаные бурдюки, и те лопнули, не выдержав массы великана. Остатки воды оросили жадный до влаги склон, оставив на нем лишь темное пятно, сохнущее на глазах.
Глеб, загребая ногами песок, сбежал вниз к поднимающемуся Троллю.
— Все нормально? — озабоченно спросил он.
— Отлично! — ответил гигант, и только после этих слов они заметили, что остались без воды.
Тролль запустил пальцы во влажный песок, словно хотел извлечь из него пролившуюся жидкость и спросил:
— Далеко колодец?
— Не очень. — Глеб посмотрел на звезды и принял решение. — Этой ночью спать не будем. Нам надо срочно найти воду. Думаю, к обеду выйдем к ближайшему колодцу. Должны выйти… Придется поторопиться.
Тролль поправил тряпичные обмотки на ногах, отряхнулся и преувеличенно бодро воскликнул:
— Тогда вперед! — В потере жизненно необходимой жидкости он винил только себя…
Из-за горизонта за их спинами выкатилась белесая луна. Она затопила все пространство странным седым сиянием, и друзьям казалось, что они шагают не по песчаным холмам, а по снежным сугробам. Глеб то и дело поглядывал на яркие брызги звезд, корректируя направление движения. Было прохладно. Тролль с удовольствием вдыхал свежий воздух, подставляя лицо ветерку и блаженно жмурясь.
— Почему ночи здесь такие прохладные? Когда шли к вулкану, все не так было, — спросил он.
— Континентальный климат, — ответил Глеб. — Мы все дальше удаляемся от моря.
Но даже прохладной ночью путешествие по пустыне не похоже на прогулку в лесу. Тем более, когда приходится тащить на себе все снаряжение, продукты, оружие и доспехи. Свежий воздух все равно остается сухим и незаметно вытягивает из организма воду, сушит губы, забивает слизью гортань. Текучий песок ускользает из-под ног, не дает полноценной опоры, и ноги вязнут в нем, проскальзывают, передают барханам свою силу, энергию, постепенно наливаясь усталостью, переходящей в судорожное изнеможение…
