Услышанное заставило Антония крепко задуматься. Конечно, не стоит доверять сведениям, полученным от этих дикарей. Настолько невежественных, что даже и не слышавших никогда о величии Рима. Или им просто попалась местная сумасшедшая? В каждой деревне есть ущербные разумом. И все равно на душе было неспокойно.
Все это время пока Антоний выпытывал у крестьянки сведения об окружающем мире, центурион Марк Вегет рыскал по комнатам особняка в поисках чего-нибудь достойного, могущего хоть в какой то мере заменить его любимый меч. И нашел. На втором этаже здания, на стене одной из комнат располагалась внушительная коллекция оружия из десятка мечей различного размера и формы, копий причудливых форм, нескольких боевых топоров. Довольно странно, если учесть, что владелицей всего этого великолепия была одинокая женщина! Большинство оружия поражало богатством отделки. Драгоценные камни, вставленные в рукояти некоторых мечей, представляли собой целые состояния. Но из всего этого богатства он выбрал меч с клинком длинной в руку с простой рукоятью. Металл оружия был глубокого черного цвета. Но на свету полотно искрилось мерцающими в глубине крохотными звездочками. Полюбовавшись мастерством неведомого кузнеца, Марк освободил меч из креплений, пошарил взглядом по комнате. Подобрал с кресла маленькую подушку, покрытую цветными аппликациями, подбросил вверх и взмахнул клинком. Подушка развалилась на две части, которые, упав на пол, исторгли из себя облака пуха. Прекрасный меч! Так, а теперь надо взять для подарка еще клинок. Хм, вон тот, с длинным узким лезвием подойдет, что-то в нем есть… Взяв и его, римлянин отправился к выходу. Во дворе поместья он подошел к стоящему с отрешенным видом другу. – Ну, что ты решил? – выслушав полученные сведения, спросил Марк.
– Ты знаешь,- медленно произнес Антоний. – Все это странно – ведьма, речи этой рабыни. Да не должно быть тут никакого поместья! В лучшем случае деревня варваров. В трех днях пути от зимнего лагеря армии- и никто не слышал о Риме! А эти странные зеленые люди! Черных видел, их полно на юге империи, сам знаешь. А таких нет. Откуда они взялись? Или правы мудрецы, утверждающие, что в северных землях обитают неведомые народы? Ничего не понимаю. Но в любом случае, мы останемся тут на пару дней. Пусть солдаты приведут в порядок снаряжение, а Юрга с помощниками вроде обещал в местной кузнице подправить доспехи и оружие. Наше то совсем в негодность пришло…
– Да, это было бы неплохо,- кивнул Марк,- после боя у многих и доспехи превратились в хлам. Еще надо пополнить запас продовольствия. В деревне должны быть склады зерна. Мясо, конечно, подкоптить не успеем, но, может быть, в кладовых есть готовое.
Обезлюдевшая деревня заполнилась голосами легионеров, визгом и кудахтаньем влекомых на убой животных. С дальнего края зазвучал перестук кузнечных молотов, это принялись за работу кузнечных дел мастера. Среди подчиненных мастера Юрги их было большинство. В помощь им был придан десяток солдат- качать меха, ворочать металл, засыпать древесный уголь. В местной кузнице нашлись слитки сырого железа, которое тоже пошло в ход. Из него собрались выковать наконечники для утерянных дротиков. Ближе к вечеру были преданы огню останки погибших римлян. Кто-то из легионеров мрачно пошутил, что много дров и не надо – гореть там почти нечему. Под утро следующего дня в поселение потянулись сбежавшие при появлении легиона люди.
Робко, постоянно оглядываясь, они выходили из леса и проходили в длинные приземистые жилища, откуда не высовывались до отхода римлян.
Наутро следующего дня, отряд римлян, построившись в колонны, вышел из поселка и втянулся в лес. Лишь когда последний легионер скрылся под кронами деревьев, группы испуганных жителей отважились выйти на улицу разграбленного поселения.
Двое сидело в полутемной комнате, освещаемой только светом двух небольших светильников, расположенных на дальней стене. В руках они держали бокалы, наполненные золотистым вином и, казалось, были полностью погружены в свои мысли. Внезапно тот, что выглядел постарше, с серебристыми волосами до плеч, произнес, наблюдая за игрой отблесков призрачного света на стенках бокала:
– Илорна умерла.
Второй вопросительно изогнул бровь.
– Ну, Илорна затворница, которой уже двести лет не выходила в круг. Вчера браслет связи, настроенный только на нее, – Говоривший мечтательно закатил глаза, – ах как давно это было, я и она. Знаете, мой друг, как мы любили друг друга. Мы были так молоды…Но оставим лирику. Его голос посуровел, – Илорна прислала изображение. К ней ворвались люди. Она попыталась их остановить, но не получилось. Охранники – хорны были перебиты, что уже удивительно, поскольку только один их вид способен привести в панику целую толпу крестьян.
– Значит, это были не крестьяне, – подал голос второй собеседник.
– Возможно, поскольку они не испугались и магии Илорны, ей прекрасно подчинялась огненная стихия. Конечно, не на уровне магистра, но диплом она все же получила в свое время. И все-таки, бунта людей в той местности уже не было около двухсот пятидесяти лет. После того, как было казнено восемь тысяч рабов, они надолго оставили попытки выражения недовольства. До земель мятежников, – он поморщился, – Довольно далеко, и это не может быть их отряд.
– Может, дикие?
– Ты имеешь в виду сбежавших из рудников три месяца назад? Но лесные стрелки их всех нашли и уничтожили.
– Значит не всех.
– Может быть. Они там, в провинции совсем распустились, всю грязную работу оставили вассалам. Ты не поверишь, но у них уже есть отряды Лесных Стрелков, состоящие из гнорков! А какое рвение можно ожидать от этих тварей! Решено, Еду с инспекцией к ним в следующем сезоне, после праздника весны.
Тем не менее, как наместник императора восточных провинций, я отдал приказ на сбор местного ополчения. Лесные стрелки, как назло, расквартировались южнее и пока доберутся до того захолустья, бандиты пройдутся огнем по многим усадьбам. Так что пусть местный бургомистр соберет пару сотен молодых эльфов и те отшлифуют на людях боевое мастерство. Тем более оно им в скорости понадобятся…
Ну да ладно, это все мелочи. Я пригласил тебя для обсуждения одного очень важного дела. Как ты, наверное, знаешь, недавно я был у императора. В своей беседе со мной он поднял вопрос по поводу анклава бунтующих рабов. Вот только не надо так улыбаться! Я знаю, что ты хочешь этим показать. Что анклаву уже больше семисот лет и, что там существует довольно процветающее королевство. Но я уверяю тебя, что их благополучию скоро придет конец. Положение в Империи наконец стабилизировалось, дикие гнолы на западе утихомирились. Так что теперь, несмотря на то, что смехотворное королевство людей находится за Восточным горным хребтом и местность до перевала принадлежит племенам гномов, которые номинально никому не подчиняются, хотя и служат наемниками в наших войсках, у нас появились кое- какие возможности по исправлению ошибки, именуемой людьми Византии. К огромному сожалению, Ортес ли Роверьин, который должен был заняться этой проблемой на востоке, погиб в результате несчастного случая. И наследников у него не осталось… Насколько мне известно, он был вашим двоюродным дядей. Примите мои искренние соболезнования. Слушайте внимательно, ибо на вас по повелению императора будет возложена очень важная миссия. Вы, вместо безвременно ушедшего Роверьи, примете командование над отрядом. Скажу по секрету, что император лично повелел отобрать из списка достойных именно вас на роль командира предстоящей операции. Это большая честь. От вас требуется приложить все усилия и употребить все те знания, какие вы получили в Академии военного искусства. Докажите, что вы достойны носить имя одного из древнейших родов империи. В случае успеха миссии награда будет очень щедрой. Теперь поговорим о деталях предстоящей операции. Это секретная миссия. Долгое время на юго-восточном побережье нам не дает покоя человек по имени Стефан. Этот разбойник набрал банду и разоряет прибрежные городки и поселки. Десять дней тому назад он напал на процессию послушников, что двигалась от крупного портового города Плисис в столицу. Погибло сорок солдат, десять послушников. Пять юных дев было захвачено и уведено из Империи. Все они -дочери знатных аристократов города. Одна из них -племянница наместника южной провинции. Они хотели поступать в Школу Магии. И вот… Кроме того в руки варваров попали несколько мощных артефактов. Терпение императора истощилось. Надо преподать урок варвару-наглецу! Нужно вырвать из лап дикарей лучших представителей нашего рода. Вы, наверное, хотите спросить, как вы пройдете к замку этого человека, где он содержит пленников? Скажу прямо- вы не пойдете проторенным путем. У людей, тут я вынужден это признать, неплохо поставлена охрана границ. Крупный отряд не пройдет, а с маленькой группой вы не выполните задания. Ваш отряд пойдет через горы! Да, ранее никто этого не делал. Вы станете первыми! Нет, не стоит думать, что мы желаем вам смерти. За долгое время сосуществования с гномами у нас появились рычаги влияния на старшин родов, таких как Дорвенги и Хробаты. Кроме того, в Академии Магии была выведена новая порода драконов, не боящихся холодов, так что проблема их доставки через перевал решена. Вам будет предоставлено три создания с инструкторами из совета магов. Вы встретитесь с ними на границе империи. Две тысячи стрелков, полторы тысячи наемников и, замете как заботится о вас Император, шестьдесят гвардейцев для личной охраны- будут ждать вас в Сораде. А точнее – в городских казармах. Я думаю, вы оцените это в должной мере и отблагодарите Его императорское величество…
