они не так резво маневрировали и предсказать траектории их движения Виктору было легче. Проблема заключалась в другом. Ионные пушки «Моргенштерна» не пробивали их защитное поле ни с первого, ни со второго попадания.
Залп! Щиты торпед бледно вспыхивают, частично поглощая, а частично рассеивая ионные пучки. Залп! Трех попаданий защита не выдерживает, и две торпеды вспухают огненными шарами на фоне уже очень близкого голубоватого диска планеты. Залп! Четверть секунды, необходимые орудиям на перезарядку, кажутся вечностью. Залп! Системы противокосмической обороны «Адмирала Рика» выдыхают огонь — торпеды танланов вошли в радиус действия пушек и зенитных ракет авианосца. Вспышки взрывов сбитых торпед почти заслоняют от Виктора корабль. Залп! И все же целей слишком много. Что-то кричит в наушниках шлема лид-полковник Сорз, обращаясь напрямую к Виктору, но Вершинин его не слышит. Он полностью сосредоточен на наведении орудий. Секунду назад дистанция сократилась настолько, что «Моргенштерн» начал доставать цели из плазменных пушек, и Виктор не может ни на что отвлечься, полностью сосредоточившись на управлении огнем, иначе торпеды неизбежно прорвутся к кораблю.
И все же скорострельности не хватает. Защитное поле авианосца вспыхивает, принимая попадания вражеских торпед. После третьей вспышки щит гаснет, а «Адмирал Рик» ощутимо вздрагивает. По его корпусу от места попадания проходит волна деформаций. Корабль еще жив, двигатели работают, часть орудий ПКО уцелела, но еще одного попадания он точно не выдержит. Залп!
Две торпеды, попытавшиеся подобраться к авианосцу со стороны разрушенного сегмента ПКО, разлетаются веером раскаленных обломков. Взгляд Виктора лихорадочно ищет новые цели, но их нет — все торпеды уничтожены. Вершинин встряхивает головой, возвращаясь в реальность, и тут «Моргенштерн» сотрясается от пяти последовательных ударов.
На сознание Виктора обрушивается лавина информации. Оказывается, уже с десяток секунд вычислитель штурмовика и лид-полковник Сорз отчаянно пытаются достучаться до него и предупредить об опасности. Истребители танланов, прикрывавшие атаку торпедоносцев, все-таки добрались до имперца, сорвавшего им выполнение задачи. Авианосцу они не опасны, зато на «Моргенштерне» Виктора разъяренные кузнечики могут отыграться сполна.
Воспользовавшись отсутствием реакции Вершинина, три машины противника подобрались почти в упор. Истребитель Пино они просто проигнорировали, решив, видимо, что добить машину, управляемую явно неумелым пилотом, они всегда успеют. Походя сбив все четыре его ракеты, танланы легко увернулись от нескольких длинных очередей, выпущенных Пино с предельной дистанции, и обрушились на штурмовик Виктора.
Будь на месте «Моргенштерна» «Блик» или даже «Вердикт», он бы, как минимум, уже лишился силового щита, но машина Вершинина обладала более серьезным запасом прочности.
— Ресурс щита двадцать процентов, — доложил вычислитель и немедленно открыл шквальный огонь из всех четырех плазменных пушек, управление которыми Виктор перекинул ему сразу, как только осознал, в какую ситуацию он вляпался.
Бой на сверхкоротких дистанциях — не самая сильная сторона аэрокосмического штурмовика. Пока Виктор ловил в прицел ионных пушек одну машину противника, два других истребителя повторили атаку. Несмотря на все маневры уклонения, «Моргенштерн» получил еще два попадания, и одно из них пробило защитное поле. Три последовательных залпа ионных пушек снесли щит атакованного Виктором истребителя и превратили его в груду мертвых обломков, но и «Моргенштерну» изрядно досталось.
— Повреждение левого двигателя, — «порадовал» Виктора вычислитель. — Мощность двадцать семь процентов. Силовой щит не функционирует. Эффективность маскировочного поля и средств РЭБ снижена.
При таком состоянии машины бой с двумя более быстрыми и верткими противниками означал верное самоубийство, но танланы атаковать не торопились.
— Противник разрывает дистанцию и выходит из боя, — доложил ИскИн.
Уменьшив масштаб тактической голограммы, Виктор понял причину странного поведения танланов. К месту схватки приближались три имперских истребителя. К авианосцу возвращались машины Лоя и Тика, а также присоединившийся к ним Пино. Судя по всему, расклад два на четыре кузнечикам не понравился, и они предпочли отступить.
— Парни, вы сделали невозможное, но «Адмирала Рика» все равно крепко приложило. Мы не сможем принять вас на борт, — вновь вышел на связь лид-полковник Сорз. — Слишком велики повреждения. Ворота ангаров перекошены и заклинены намертво, а для ремонта сейчас не та обстановка. Продолжайте выполнение задачи по сопровождению авианосца. Если дотянем до планеты, сядете на пятой орбитальной.
— Принято, — ответил за всех Лой. — Продолжаем выполнение задачи.
Планета была уже совсем рядом. Сократившийся втрое боевой ордер пятой резервной эскадры каким-то чудом так и не рассыпался окончательно. Видимо, танланам тоже было непросто. Их линкоры так и не успели перекрыть вектор прорыва, и единственный оставшийся в строю имперский крейсер все еще умудрялся как-то сдерживать контратаки трех равных ему по классу противников, продолжая упорно сближаться с пятой орбитальной крепостью. Собственно, именно она и стала той последней каплей, которая переломила ход боя в пользу людей. Орудия одного из бастионов орбитальной крепости уже доставляли тяжелым кораблям танланов изрядное беспокойство. Попасть в крейсер с предельной дистанции было весьма непросто, но огонь артиллеристов пятой орбитальной заставлял их маневрировать, уходя от смертельной опасности, которую представляли для кораблей танланов огромные снаряды главного калибра крепости.
И все же противник предпринял еще одну попытку предотвратить прорыв остатков имперской эскадры на низкие орбиты Миоби-4, и попытка эта не была лишена шансов на успех. Опасный для крейсеров и линкоров огонь орудий орбитальной крепости представлял куда меньшую угрозу для более маневренных эсминцев и корветов.
Оттянув назад тяжелые корабли, танланы бросили в бой легкие силы. Оставалось их, правда, не так уж много, но и пятая эскадра была уже не та. Две трети кораблей погибло, а остальные больше напоминали самодвижущиеся руины, чем серьезные боевые единицы. Вот только и корабли танланов тоже имели изрядные повреждения, так что сражение чем-то напоминало бой боксеров, уже продержавшихся на ринге пару десятков раундов и так и не отправивших друг друга в нокаут. Избитые и смертельно уставшие они продолжают схватку, но уже не способны ни на быстрые неожиданные удары, ни на то, чтобы эффективно уклоняться от атак противника.
«Моргенштерн» с каждой минутой слушался управления все хуже. Видимо, повреждения затронули что-то критически важное, и никакое подключение резервных систем и дублирующих коммуникаций не могло в приемлемой степени восстановить боеспособность машины. Тактическая голограмма сбоила и регулярно перезагружалась. Левый двигатель скачками терял и вновь восстанавливал мощность, и после недолгих раздумий Виктор приказал вычислителю его отключить. В результате маневренность штурмовика снизилась до возможностей внутрисистемного грузовоза, и никакой серьезной ударной силы он собой уже не представлял,
