став, по сути, малоподвижной точкой противоракетной обороны.
Пятая орбитальная крепость росла в размерах, занимая уже значительную часть тактической голограммы. Кипевший вокруг бой никак не хотел отпускать израненную машину Вершинина. Эсминцы и корветы танланов все-таки побаивались единственного уцелевшего имперского крейсера, зато регулярно обстреливали ракетами и торпедами авианосец, представлявшийся им более легкой целью, причем всякий раз они стремились нанести удар с наиболее поврежденной стороны, где плотность средств ПКО была заметно ниже. Именно этот сектор и прикрывал Виктор, вынужденный выполнять работу артиллеристов «Адмирала Рика» по отстрелу рвущегося к авианосцу смертоносного железа.
Глядя на эффективность оборонительного огня пушек Вершинина, лид-полковник Сорз даже приказал снизить скорость корабля, чтобы поврежденный штурмовик Виктора не отставал от «Адмирала Рика».
Добить авианосец танланы так и не смогли, зато до «Моргенштерна» они все-таки дотянулись. То ли в голове командира одного из их малых кораблей противника что-то сдвинулось, то ли просто не в традициях кузнечиков было оставлять безнаказанным врага, попортившего им столько крови, но, прорвавшись через заградительный огонь «Адмирала Рика» и пары имперских эсминцев, уже разваливающийся на части корвет танланов выдал по машине Виктора залп из пары уцелевших пушек.
Вновь запустив поврежденный двигатель и выжимая из штурмовика все, на что он еще оставался способен, Виктор уклонился почти от всех плазменных сгустков, но одно попадание «Моргенштерн» все же получил. Штурмовик сотряс сильнейший удар. Правое крыло вместе с единственным неповрежденным двигателем исчезло в ярчайшей вспышке взрыва. Тактическая голограмма полыхнула красным и в очередной раз ушла в перезагрузку. Машину закрутило вокруг продольной оси, и она начала кувыркаться в неуправляемом полете. Вычислитель взвыл всеми сигналами тревоги, на которые хватило его фантазии.
— Повреждение контура накачки ионных орудий! Аварийный сброс энергонакопителей плазменных пушек! Правый двигатель потерян! Критические разрушения несущей конструкции!
Вокруг беспорядочно вращавшегося огрызка штурмовика вспыхивали потерявшие магнитную стабилизацию энергоячейки, и со стороны могло показаться, что машина безнадежно разрушена, однако, «Моргенштерн» оказался крепче, чем можно было ожидать.
Мигнула и вновь засветилась тактическая голограмма. Перекошенная, сильно искаженная и густо подернутая рябью, она все же давала какое-то представление от том, что происходит в окружающем космосе. К огромному удивлению Виктора, поврежденный двигатель на уцелевшем крыле все еще работал, выдавая около пяти процентов номинальной мощности. Звезды крутились вокруг машины Виктора по безумным орбитам, в поле зрения регулярно вплывала надвигающаяся громада пятой орбитальной крепости, светящаяся раскаленными пробоинами в многометровой броне и зияющая проломами от попаданий тяжелых снарядов.
Через пару минут Виктору кое-как удалось остановить беспорядочное вращение машины и стабилизировать полет. Мощности двигателя катастрофически не хватало. Вершинин видел, что избежать столкновения с крепостью он не сможет, но, по крайней мере, в его силах было сделать это столкновение относительно управляемым.
Виктор попытался связаться с командиром эскадрильи, потом с лид-полковником Сорзом и, наконец, просто вызвал на общем канале пятую орбитальную. Вычислитель не докладывал о выходе из строя системы связи, но на вызовы Вершинина так никто и не ответил. Списав проблемы со связью на повреждения самого ИскИна или на вражеские средства РЭБ, Виктор сосредоточился на управлении умирающей машиной. Мучительно медленно скорректировав курс, он направил «Моргенштерн» к одному из огромных проломов в броне крепости, образовавшемуся от попаданий сразу нескольких тяжелых снарядов.
Что ждет его внутри, Виктор рассмотреть не мог, но особого выбора у него все равно не было. С каждой секундой штурмовик снижал скорость, пусть и делал он это очень медленно, и все же каждый метр дополнительной дистанции до препятствия повышал шансы пилота на выживание при столкновении.
— Контакт с орбитальным объектом! — неожиданно выдал вычислитель, когда мимо промелькнули толстые листы искореженной и разорванной брони крепости.
— Точно что-то с тобой не так, — вслух произнес Виктор, но ИскИн не удостоил его ответом.
Взрыв снаряда, пробившего броню орбитальной крепости, образовал в ее внутреннем пространстве обширную полость, ограниченную мешаниной скрученного и расплющенного металла, завалами обугленного пластика и осколками композитных материалов. Именно в этот хлам и врезался «Моргенштерн», зарывшись в него почти наполовину. За секунду до столкновения Виктор выключил двигатель, но опасения, что удар приведет к взрыву не покидали его до последнего. Однако ему повезло. Обрубок штурмовика плотно застрял в груде обломков и взрываться пока не собирался.
Пиропатроны системы аварийного покидания кабины сработали штатно, и заклиненный люк эффектно выбило наружу направленным взрывом. Выбравшись из разрушенной машины, Виктор осмотрелся. Разрушения выглядели удручающе, однако в масштабах всей орбитальной крепости они не могли считаться фатальными. Вокруг царил космический вакуум, но генераторы гравитации пятой орбитальной работали исправно, так что с определением «верха» и «низа» проблем не возникало.
Шлем давал неплохой обзор, хотя пилотский скафандр не был, естественно предназначен для лазания по зазубренным и перекрученным обломкам, поэтому Виктору пришлось проявить изрядную осторожность, чтобы не наделать дыр в своей экипировке. Метрах в двадцати от места падения штурмовика начинался магистральный коридор. Вход в него был изрядно разрушен, но по мере удаления от эпицентра взрыва наблюдалось все больше уцелевших конструкций.
Осторожно перебравшись через завалы, Виктор выбрался в коридор и направился вглубь крепости. Чем дальше он продвигался, тем больше портилось его настроение. Ни людей, ни ремонтных роботов он не видел, зато металлический пол регулярно пронизывала вибрация, вызванная то ли стрельбой орудий крепости, то ли попаданиями вражеских снарядов и торпед.
Вскоре Виктор уперся в закрытую аварийную переборку. Растерянно замерев на месте, он огляделся. Коридор привел его в небольшой зал, из которого в разные стороны вели низкие неширокие проходы с довольно сильно деформированными стенами, но зато с частично сохранившимися потолочными светильниками, кое-как разгонявшими мрак.
Мысленно обозвав себя идиотом, Виктор включил встроенную систему связи скафандра. Нормально подготовленный имперский пилот сделал бы это сразу, но подготовка Виктора шла по, мягко говоря, ускоренной схеме, так что многие нюансы остались за рамками этого «курса молодого бойца».
— Лид-лейтенант Вершинин вызывает пятую орбитальную, — Виктор запнулся, понимая, что, не имея плана крепости, не может даже примерно сообщить координаты места, в котором он оказался. — Сбит в бою с корветом противника. Совершил вынужденную посадку в разрушенной части крепости. Нахожусь в сильно поврежденном магистральном коридоре перед закрытой аварийной переборкой. Прошу дальнейших инструкций.
Секунду в наушниках шлема раздавались лишь невнятные шорохи и потрескивания, а потом их перекрыл бесцветный синтетический голос искусственного интеллекта:
