что ответить.
Капитан ждал его за столиком. Совсем не похожий на внушительного Гржельчика – маленький, темноволосый. Зато важности – на пятерых, Гржельчик держался проще.
– Не желаете ли пива? – предложил Такаши.
– Нет, – отказался шитанн. – Мне еще работать. Лучше чай или кофе.
Это понравилось капитану.
– Вы с «Райской молнии»? – осведомился он.
Аддарекх скосил глаза на свою нашивку и усмехнулся:
– С «Ийона Тихого».
Такаши кивнул.
– Но где вы служили раньше?
– На «Райском громе», кэп.
Такаши разочарованно откинулся на спинку стула. Он надеялся разузнать о «Молнии».
– Может, вы знаете что-нибудь про Мрланка Селдхреди? – он сделал еще одну попытку.
Отношения Такаши с капитаном Мрланком были сложными. Но за то время, пока они совместно разрабатывали план операции, так и не реализованной, землянин к нему как-то привык. Он был далек от дружеских чувств: дружбу этого сноба и соотечественникам-то нелегко было заслужить. Но если бы кто-нибудь уверенно сказал ему, что с Мрланком все в порядке, он бы обрадовался.
Аддарекх едва не подавился зеленым чаем. Справившись с собой, перевел взгляд на кота:
– Вы имеете в виду котенка с «Ийона»?
Такаши нахмурился.
– При чем тут котенок?
– Его так зовут. Мрланк Селдхреди, – котенок подтверждающе мявкнул.
Капитан покачал головой, уже не скрывая разочарования.
– Вот оно как. Действительно, смахивает на него. Белый, красноглазый, зубастый верткий циник.
Аддарекх кашлянул.
– Капитан Такаши, разрешите спросить? Тот Мрланк Селдхреди, на которого смахивает этот Мрланк… Он кто?
– Шитанн. Сумеречник.
Он вздохнул. Кем же еще может быть Селдхреди?
– Спасибо, кэп, – поблагодарил он. В плену он научился быть благодарным и за малое. Не послали – уже плюс.
Такаши поднял бровь, будто он сказал что-то забавное.
– Ну да, – он негромко рассмеялся. – Это ведь вам ничего не говорит? Мрланк Селдхреди – капитан ГС-линкора «Райская молния». Не столь давно он привозил на Землю дипломата. Мы с ним… сотрудничали, скажем так. А с капитаном Гржельчиком они… дружны, не побоюсь этого слова. Мне просто хотелось узнать, все ли у него хорошо. Как-никак, одно дело делаем.
К сожалению, Аддарекх ничего не мог рассказать капитану Такаши о Мрланке – разве что о коте. А может, и не к сожалению. Вряд ли Такаши стало бы легче на душе, если бы он доподлинно узнал, что у Мрланка Селдхреди все, мягко говоря, нехорошо.
Интимное предложение прозвучало на третьем часу знакомства. Как только Ортленна до конца поверила, что рудник остается Раю, успокоилась и напилась чаю с коньяком.
– Вы же меня укусите, – отшутился Захар. – Я не хочу превращаться в вампира.
– Это всего лишь дурацкий миф, – возразила она, потягивая чай. – Если бы тот, кого укусили, превращался в шитанн, мы давно остались бы без кетреййи. И что бы мы тогда делали, скажите на милость? Начали бы галактическую экспансию? Ведь кого-то же надо кусать, понимаете? Число шитанн росло бы в геометрической прогрессии, а число тех, кого можно укусить – неуклонно сокращалось. Это привело бы к неминуемому коллапсу цивилизации, – она улыбнулась ему глазами поверх чашки. – То, что мы существуем безо всяких демографических катастроф, однозначно доказывает бредовость слухов о превращениях.
Ортленна располагала к себе. Отважная женщина, и умная, и миловидная вдобавок. Но Захар предпочел увести разговор в сторону. Она ему нравилась, но он ни на секунду не поверил, будто понравился ей. Он точно знал, что не принадлежит к породе дамских любимчиков. Не вызывает отвращения и жалости, но вовсе не герой грез. Ни утонченности черт, ни развитой мускулатуры. С пузом, выросшим на административной работе, бороться лень. Ортленна хочет не его. Либо его крови – но к ее услугам трое кетреййи, которых достаточно попросить. Либо его благоволения, хотя он вроде и так ей благоволит – да и не в нем же дело. Он оставил шшерцам рудник не потому, что она такая милая, а следуя прямому распоряжению координатора. Он был бы вынужден это сделать, даже если бы от шшерцев явился уродливый мужик, неприятный в общении. Разве что с неохотой. Вероятно, поглумился бы, заставил поунижаться – не из вредности, а по искреннему убеждению, что неприятные люди заслуживают неприятностей. Может, поторговался бы за процент: в этом ему была дана некоторая свобода. По сути, Ортленне было не о чем волноваться и не за что платить собой. И он свернул тему. Заговорил о демографических катастрофах, о сценариях развития цивилизаций, вовлек ее в дискуссию, не забывая подливать чай.
А после пожалел о том, что был дураком. Ну какая разница, отчего да почему она сделала свое предложение? Ведь сделала.
Она приезжала еще несколько раз – достаточно регулярно, ведь у шшерцев не было связи, и она пользовалась его ква-девайсом. Они договорились о налоге – довольно конструктивно с ее стороны. Захар брал в аренду ее замечательный вездеход, и его люди ездили на нем на разведку. Он с удовольствием угощал ее то обедом, то ужином, обсуждал с ней самые разные вопросы, от сугубо инженерных до философски-космологических. Но предложений больше не поступало.
Двухкомнатный номер Аддарекх занимал вместе с Беном Райтом.
– Ты обещал научить меня языку, – сказал Райт. – Раз ты не можешь поехать ко мне, то я задержусь с тобой.
Аддарекх наклонился к коту.
– Мрланк, ты не против, если этот странный парень какое-то время побудет с нами?
Мрланк поразмыслил. Черный бог иногда гладил его. И к кошкочеловеку Аддарекху он относится хорошо. Наверное, от него не будет вреда. Котенок утвердительно мявкнул.
– Чего ты с ним советуешься? – засмеялся Райт. – Это всего лишь зверек.
– Он все понимает, – серьезно ответил шитанн. – Он очень умный. На уровне кетреййи – точно. Только говорить не может, потому что не человек.
Мрланк с чувством собственного достоинства наклонил голову набок. Мол, да, я такой.
– Вы не пытались обучать кошек? Поднять их до уровня человека? Разработать способ коммуникации с ними вместо речи?
Райт покачал головой.
– Кошки слишком независимы. Они живут рядом с нами испокон веку, но всегда – рядом, а не вместе. Сами по себе. Они не желают учиться и не желают помогать нам. Делают только то, что хотят.
Аддарекх потрепал пятерней пушистый животик Мрланка.
– Видимо, вы ждете от них не той помощи, которую они готовы оказать. Верно, Мрланк?
Котенок, жмурясь от удовольствия, дернул ухом.
– Есть еще собаки, – сказал Райт. – Вот они – старые и преданные друзья человека. Их можно многому научить. Они следят за маленькими детьми, водят слепых, пасут стада, охраняют имущество. Собаки есть даже на военной службе.
– Хотел бы я посмотреть на собак, – проговорил Аддарекх. – Они похожи на людей?
– Нет, совсем нет. Кошки и то больше похожи.
Аддарекх с сомнением перевел взгляд с котенка на майора.
– Похожи скорее на шитанн, чем на нас, – издал смешок Райт. – Почему-то. Вы часом не от кошачьих произошли?
Аддарекх философски пожал плечами.
– Может, и так. Никто не знает. Ты вообще представляешь, когда это случилось? Ваше солнце было еще молодым.
Подобное равнодушие
