одетых и вооруженных как римские легионеры, определил по доске объявлений, на каком ярусе проводит встречу Старлайт, и нырнул внутрь Колизея. Широкие коридоры, сводчатые арки, стены в росписях гладиаторских боев — все это я уже видел не в первый раз, поэтому не стал лишний раз заострять внимания. Шел быстро и целенаправленно. Мне бы только пережить этот клоунский банкет, да быстрее вынырнуть в реал, а потом… не знаю, может, на свидание с какой-нибудь виртуальной куклой схожу в «Страну грез» или еще куда-нибудь.
Внутри Колизей, в отличие от оригинала, состоял не из трибуны и полукруга сидений, а из двадцати одного яруса, на каждом из которых располагалось множество индивидуальных лож с большими экранами-окнами и со всем многообразием удобств. Яства на любой вкус, бани, неписи-прислужники и прочие удовольствия. Но главным развлечением здесь, конечно же, были бои на арене, ради которых, собственно, Колизей и задумывался. Я этой чепухой никогда не интересовался, мне и внедрений в игры по горло хватает, но фанаты колизейских схваток знают всех гладиаторов наперечет. У каждого есть свои любимчики и злодеи. Администрация Колизея даже проводит некое подобие соревнований и делают ставки. Не знаю, насколько все там куплено, но слышал, что абсолютно все бои в Колизее — постановка.
Сотрудники Старлайта и представители моей конторы занимали двенадцатую ложу на одиннадцатом ярусе. Всего их пришло семнадцать человек. Был тут и директор моей конторы Брендон Шандроуз, и сам Фридрих Павлович. Все сидели за овальным столом, во главе которого разместился руководитель компании. Я с ним лично знаком не был, аватар, в котором он выходил в общество, видел лишь мельком, но догадаться, что в центре стола сидел именно он, было не сложно. Потому что выглядел он как сам Гай Юлий Цезарь — величественное лицо с грубыми скулами, короткая стрижка, статный профиль. Из одежды: длинная белоснежная тога с золотой оторочкой, красная накидка, золотой венок в форме плетения из листьев, легкие кожаные сандалии. Во всяком случае, именно так его изображали в старых книгах. К слову, примерно также были одеты и остальные участники торжества, ну, может быть, чуть менее помпезно. Лишь Фридрих Павлович облачился в доспехи древнеримского полководца: кожаная туника, бронзовые манжеты и накладки на голени, золотистый шлем с красными перьями. И бордовый плащ, который он небрежно скинул с одного плеча.
Гребаный маскарад!
Свой протест я выказал как смог: оделся древнеримским… нищим. Весь в грязных рваных лохмотьях, босой и небритый.
— А вот и наш герой дня! — с фальшивой любезностью поприветствовал меня господин Шандроуз. И быстро отвернулся.
Полковник глядел на меня и разочарованно качал головой. Он понимал, что мой костюм — это такая своеобразная месть за то, что он притащил меня на этот театр уродов.
Сотрудники Старлайта стали здороваться со мной, представляться и называть должности. Я ничего не запоминал, а лишь тянул губы в глупой улыбке и кивал — больше от меня ничего и не требовалось. Жаль, что нельзя запускать аватар в автономном режиме. Включил бы его, а сам дремал.
Дошла очередь до Цезаря. Представляться он не стал, видимо, решил, что я его и так знаю. Чуть кивнул для проформы и сразу же отвел взгляд. Мой нищебродский вид, наверное, его тоже смутил донельзя. А мне только этого и нужно! Чтоб знали, как приглашать на свои дурацкие встречи.
Сел рядом с полковником.
— Шут дешевый, — шепнул он мне в ухо. — Позоришь и себя, и фирму.
Я промолчал.
— Разрешите держать слово, — с пафосным напором произнес Цезарь и, не собираясь ждать разрешения, встал. Поднял кубок с красным вином. — Я хочу выразить глубокую признательность сотрудникам агентства Цифровой ловец за столь скрупулезно проделанную работу. В первую очередь, хочу поблагодарить господина Шандроуза, — скосил взгляд на директора. — Вы — профессионал своего дела, так держать, — потом перевел на полковника. — А вам, господин, Бродский, хочу сказать отдельное спасибо за организацию дисциплины в команде.
Фридрих Павлович кивнул без особого рвения. Видимо, почести руководителя Старлайта для него не более чем простая формальность.
Цезарь немного помолчал, давая слушателям возможность впитать похвалу, потом глянул на меня и произнес:
— Ну и, конечно же, хочу выразить благодарность агенту внедрения, ведь именно он работал в полях и вел все дело.
Руководитель Старлайта посмотрел перед собой, поднял бокал, за ним повторили и все остальные. Я тоже поднял фужер — как-никак благодарят, надо поддержать. Все выпили, я тоже пригубил красного напитка. Вкус был сладковатым и немного терпким. Искусно смоделированная программа (а вернее, комплекс программ) успешно дурила голову и мне, и всем остальным, посылая сигналы-раздражители именно в те доли мозга, в которые требовала конкретная ситуация. Все чувства в виртуальных мирах работали как в реале. И вкусовые ощущения, и прикосновения, даже опьянение и наркотический экстаз ощущались именно так, как в настоящей жизни. Правда, зависимость не вырабатывалась ни к чему. Если не считать зависимостью потребность постоянного пребывания в виртуале.
— Внимание всем гостям! — внезапно раздался отовсюду громкий голос. — Сегодня на арене вас ждет воистину впечатляющее зрелище.
Экран-окно перед столом ожил, показав огромную пустую арену. Прямо в ее центре стоял маленький человечек, разодетый в костюм римского глашатая. Камера стала приближаться к нему.
— Только для вас и только сейчас до полного поражения будут биться двенадцать гладиаторов, — продолжал вещать человечек, улыбаясь во весь рот. — Марк Черный Бык, Серена Ивольская, Шансий Патриарх, Мустафа Златозубый, Кио-Чанг Зуй, Мирабелла Тонкхвост, Сероглазый Незнакомец, Роджер Весельчак, Иван Поддубный, Киллиан Простофиля, Кощей Воскрешенный, Джессика Рэббит. Почти все — чужеземцы. И только вам предстоит решить, кому сегодня жить, а кому — умереть.
Ни одно из имен я раньше не слышал, что совершенно неудивительно, ведь я никогда не интересовался подобными зрелищами.
— Правила просты. Всего три раунда. В первом бой ведут по два гладиатора, в одной паре победить может только один боец, никакой ничьи. Во втором раунде шестеро выживших снова делятся на пары и вступают в бой. В третий раунд, как не трудно догадаться, проходят трое победителей из второго раунда. И вот тут начинается самое интересное. Чемпионом сегодняшней битвы может стать только один гладиатор, поэтому всем троим претендентам на титул придется сразиться между собой. И как они это сделают — объединятся вдвоем против одного или останутся
