буквально через несколько часов.
Двое бойцов сразу ушли в патрули за освещенную небольшим костром зону, еще один принялся натаскивать ветки для лежанок женщинам, а Карим подошел ко мне.
— Готовьтесь, — едва слышно сказал он. — За нами хвост. Ожидаем нападения под утро.
Я молча кивнул. Карим протянул мне сухпаек и отошел.
Тьфу, и даже в сухпаек местные ухитрились щедро насыпать специй. Ну что за жизнь, а? Я ж даже массу не смогу набрать на эту юную тушку с такой кухней. Похоже, пора уже думать, как залегендировать свою любовь к «пресным» северным блюдам. Я только не понимаю пока, где домашний мальчишка вообще мог попробовать такую экзотику.
От внутреннего бурчания меня отвлек предупреждающий крик из леса.
Гвардейцы как по команде бросились в рассыпную.
Я одним движением опустил забрало шлема, кувыркнулся назад, перекатился пару раз и распластался под ближайшим кустом за границей света от костра.
Асан тенью скользнула мимо и слилась со стоявшим рядом деревом.
В круге света осталась только непонятно когда успевшая задремать на куче лапника Амайя.
Выстрелов все еще не было, и Карим рискнул пробежаться через освещенную поляну, по пути подхватил девчонку и утащил ее в темноту.
Я прикрыл глаза и перешел на магическое зрение. Рассмотреть своих людей у меня время было, так что с врагом, если он близко, я их не перепутаю.
У Асан наготове было какой-то вычурное плетение щита. Карим формировал стандартную атаку. Еще два мага из гвардейцев прикрыли себе спины плоскими щитами и плели еще щиты. Двоих неодаренных гвардейцев я не различил. Амайя — не боец, это сразу было видно: она оказалась единственной, кто ничего не плел.
А вот и противник появился. Я увидел в магическом зрении трех магов пятого ранга и одного четвертого. Сколько пехоты было у них в прикрытии — непонятно, но все равно внушительно.
У нас только Карим был магом пятого ранга, остальные, включая Асан, четвертого. Ну и я смогу удивить, несмотря на третий ранг, но тогда врагов живыми отпускать нельзя, свидетели мне не нужны.
Расположившиеся полукругом маги противника ударили первыми. Вспыхнули на мгновение плетения, в нас полетели классические серпы.
Наши маги увернулись.
Тут же загрохотали автоматы бойцов, сориентировавшихся по вспышкам плетений.
Меня, похоже, посчитали самым слабым противником или просто оставили на закуску. В любом случае, пока в мою сторону ничего не летело. Я отполз дальше в лес и начал огибать крайнего мага противника по широкой дуге.
Двое наших неодаренных гвардейцев нашлись около Карима: он прикрывал их щитами, изредка отправляя в темноту свои плетения, а они поливали врагов свинцом.
Режим ночного видения изрядно ограничивал обзор, я различал очертания метров на семьдесят. Стволы противника пришлось считать на слух, получалось около десятка. Много!
Моя задача — тихо выбить магов. Хотя бы одного.
С моей стороны оказался единственный у противника маг четвертого ранга. Хорошая цель. Меня он то ли не видел, то ли не придал значения моим перемещениям.
Я подкрался почти вплотную.
Четвертый ранг — это множественные плоские щиты, теоретически он их может вокруг себя пачками держать, не напрягаясь. Только этот конкретный маг почему-то совсем не прикрывал свою спину.
Не полагаясь только на фактор неожиданности, я спрятался за деревом и осторожно напитал патроны чистой силой. Сильно рисковать не стал, да и не нужно это. Не вторая, так пятая пуля его достанет.
Дождавшись очередной вспышки плетения противника, я высунулся из-за дерева и поймал его в прицел. Он как раз уходил перекатом от ответного огня и щиты в этот момент, видимо, счел излишними.
Две пули его защитный артефакт отклонил, а третья разнесла ему голову.
Минус один.
— Хатар! — донесся яростно-удивленный возглас откуда-то слева.
А вот об этом я не подумал. Они ж все в одной сети работают, и наверняка видят на тактической карте состояние друг друга.
В норме ближняя связь глушится в первую очередь, не зря все спецподразделения, начиная с военных и заканчивая родовой гвардией, нарабатывают взаимодействие без связи, но у нас с собой глушилок не было. И у противника, похоже, тоже.
— Парни, Хатара достали! — рявкнул тот же голос. — Слабак как раз в ту сторону полз! Взять его!!
* * *
Я несся по лесу, не разбирая дороги и не заботясь о шуме, который производил. Бойцы противника стреляли на звук, но мой защитный артефакт отклонил всего одну пулю за это время, остальные ушли «в молоко».
Глупость я сделал, конечно, убрав их мага.
Точнее, нет, это я молодец, что убрал его, но вот от своих отрываться не стоило, меня ж теперь некому прикрыть. А раскрываться пока рано. Я не уверен, что мы сможем достать их всех.
Карим смещался мне навстречу, но враги его так просто не отпускали. Двигался он довольно медленно, короткими перебежками, под то и дело сверкавшими вспышками плетений.
Я отслеживал обстановку, периодически переходя на магическое зрение.
Зато Асан неожиданно вынырнула практически за моей спиной и тут же растворилась в тенях вновь, продолжая двигаться навстречу преследователям. Я хотел было окликнуть ее, но не стал. Старушка уже не раз меня удивляла, так что и сейчас наверняка знает, что делает.
Я добежал, наконец, до Карима, пронесся мимо и рыбкой нырнул в бурелом. С треском проломив его насквозь, я выкатился с другой стороны и замер на миг.
Подставил я сейчас своих гвардейцев, конечно, знатно, но пару минут они продержатся.
А я за это время попробую повторить свою атаку со спины. Как ни крути, лоб в лоб мы не отобьемся, врагов банально больше и маги у них сильнее.
Я вновь ушел далеко в сторону и начал подкрадываться к крайнему магу сбоку, стараясь держаться за деревьями. Любые препятствия неплохо прикрывают магию, особенно пассивную. И стволы вековых деревьев в этом качестве особенно хороши. Это готовые плетения сложно скрыть, а сам по себе источник слабого мага — вполне реально.
Выйдя на позицию, которая подходила для атаки, я вынужден был признать, что второй раз тот же фокус не пройдет.
Маг пятого ранга уже может держать цилиндрический щит. В бою этим редко пользуются, обычно обходятся полуцилиндром, прикрывающим не только самого мага, но и его огневую поддержку. Однако сейчас ближайший ко мне маг держал полный цилиндрический щит. Да и неудивительно, судьбу своего беспечного товарища они видели только что.
Я не проверял на практике, но был практически уверен, что моя полноцветная атака даже на третьем ранге пробьет их одноцветные недощиты пятого. Только
