– Как ты там? Не устал? – окликнул бегущего гнома Лео.
– Н-не-е… не-е-е, – хрипло вырывалось из горла Эбера.
– Порядок, шеф! Еще два круга! – Эльфу нравился адреналиновый забег, это было куда интереснее монотонного избиения слабых монстров и долгой борьбы за выживание с монстрами сильными.
– М-могу б-больше, – выдавил из себя Эбер.
– Шеф, можно даже три круга!
– НЕ МОГУ БОЛЬШЕ! – выкрикнул гном и повалился на землю.
Дракон – а крылатого зверя двухметровой высоты уже было некорректно называть дракончиком – подлетел к лежащему телу и принялся вылизывать гнома.
Подлетевший шериф и Тасья с Лео застали умильную картину: устало улыбающийся гном уворачивался и загораживал руками лицо от языка Арчи.
– И все-таки он меня любит, – довольно сообщил Эбер.
– Или моет перед едой, – скептически произнес Джо, заметив плотоядный отблеск в глазах дракона. – Арчи, фу!
Гном со стоном перевернулся на живот и пополз в сторону города.
– Добычу будем делить без него?
Послышался еще один страдальческий стон, и тело гнома сделало широкий разворот.
– Бессердечные! – вспыхнула негодованием девушка и помогла бородатому подняться с земли. – Не расстраивайся, он еще маленький, вы обязательно подружитесь.
– Если он меня раньше не сожрет, – буркнул гном.
– В подобном Арчи не замечен, все будет хорошо, – смущенно произнес Джо, наблюдая, как дракон понесся за очередной бабочкой. Все-таки зрелище того, как огромное черное тело два метра высотой клацает челюстью, было по меньшей мере странновато.
– Ключевые слова – «не замечен»! Мало ли… – Гном потихоньку расслаблялся, чему способствовал цветочный венок, одеваемый Тасьей ему на голову. Украшение явно плелось под Лео и налезать на массивную голову гнома не особо хотело, но путем приложения силы и некоторой толики упорства было плотно закреплено на макушке гнома эдаким цветочным нимбом.
– Есть идея! – произнес Лео, до того внимательно наблюдавший за игрой Арчибальда. – Собираешь бабочек и в случае атаки дракона выпускаешь одну для отвлечения внимания. Гарантирую стопроцентный результат. – Слова эльфа подтвердил неслабый толчок земли от падения на нее тяжелой драконьей туши в результате очередной попытки поймать крылатое насекомое.
– Так они же помрут, – расстроенно произнес гном.
– Виртуальные? Если подкармливать – нет. Вспомни зоопарк редких животных в столице. Кормить надо довольно редко, это же игра.
– Про «редко» – не согласен. У меня хомяк и пару дней не прожил. – Джо с подозрением отметил виноватые глаза собеседников. – Причем именно в тот день, когда я вас пригласил в дом…
– А какого уровня дракон? Появились новые навыки? – Гном решил сменить острую тему. Шериф все еще оставался довольно пугающей фигурой, и его гнев на себе совершенно не хотелось проверять. Тем более в его подвале обнаружилось полторы сотни могильных крестов, что весьма настораживало. Сам шериф залегендировал их как опоры для подвязки помидорной рассады, но произносил это не внушающим доверия тоном. Явно скрывал что-то зловещее.
Шериф сбился с мысли и с интересом заглянул в интерфейс питомца.
– Сорок шестой уровень. Двенадцать очков навыков. Тут есть «Огненное дыхание», «Ледяное дыхание»… – начал перечислять Джо.
– Сразу – нет. Все, что дальнобойное, исключается. Мне его еще уровней пятьдесят водить за собой. Я жить хочу, – воинственно встал на защиту самого дорогого гном.
– Может, отложим навыки на потом? – Лоренс скептически оглядел список из явно боевых умений с огромным уроном.
– Принимается. Доставайте из ям добычу. Я пошел ловить бабочек, – скомандовал гном и, пока все не спохватились, уверенным шагом направился на юг вдоль леса.
– Ты куда? Поляна-то – вот она!
– Конкурировать с НИМ? – Гном направил руку в сторону дракона, гонящегося за очередной крылатой жертвой. – Нет, хватит на сегодня безумств. – И ускорил шаг.
Устало вздохнув, Джо принялся за работу. Втроем они довольно шустро выгребли из ловушек сегодняшний улов, отсортировали и разделили на четыре равных кучки. Шериф качал головой, наблюдая, как эльф с Тасьей чуть ли не облизываются на свою долю добычи, и представлял на их месте Эбера. Предположительно, слюной смыло бы всю поляну.
– А где Арчи? – За всеми хлопотами совсем немаленький дракончик умудрился потеряться.
Трое обеспокоенно разошлись по поляне, изредка выкрикивая имя дракона, но в округе стояла тишина. Сама поляна была изрядно вытоптана как забегами шерифа, гнома и Лео, так и кувырками дракона, поэтому взять след было невозможно.
– Расходимся. Вы с Тасьей идете на север, я на юг. Если находите – ведете его ко мне или в город, – раздал указания Джо и двинулся по своему маршруту.
С ловлей бабочек у Эбера сразу не заладилось. Казалось бы, крылатое создание уже было в паре сантиметров от его рук, но за мгновение до поимки срывалось и улетало ввысь. Через пару часов охоты гном начал разделять ненависть дракона к этим насекомым. За все это время в импровизированной коробочке, нашедшейся в запасах гнома, разместилось всего лишь с десяток бабочек, чего было явно недостаточно для спокойной жизни рядом с агрессивной рептилией.
Погнавшись за очередной бестией, Эбер незаметно для себя углубился в лес. В высоком прыжке бабочка была поймана в заботливые руки ловца и уже практически помещена к остальным, когда внезапно лицо сидящего на поляне гнома накрыла посторонняя тень. Эбер очень осторожно начал поднимать глаза вверх. В глазах роились десятки мыслей: от обиды на себя – за невнимательность и на Лео – за глупую идею до предположений о возможном госте. Неужели его выследил Арчи? Или какой-то лесной монстр?
Реальность оказалась хуже – на него изумленно пялились девять человек в самых лучших, по меркам прежних территорий, доспехах. От удивления гном выпустил из рук коробочку, и одиннадцать бабочек разлетелись по поляне. Стон сожаления непроизвольно вырвался из уст Эбера – да фиг с ними, с людьми, и их появлением на день раньше! Все, на что было потрачено три часа его времени, улепетывало от него в разные стороны! День явно не задался.
– Фея, – утвердительно произнес один из смотревших на него людей.
– Да какая это фея? Это же гном! – вступил в диалог второй.
– Дурень, внимательно на него посмотри. Цветочный венок на голове, вокруг летают бабочки. Одежда в звездочках, первый раз такую вижу, – уверенно ответил первый. – Явно фея.
– Не бывает бородатых фей!
Эбер с интересом переводил взгляд с одного на другого. После поражения с бабочками силы окончательно его покинули, так что вскакивать и что-то объяснять он не торопился.
