— БЫСТРЕЕ! МАТЬ ВАШУ, БЫСТРЕЕ!!
Лейтенант понимал, что подняться на платформу они не успеют. Все не успеют. И поэтому как мог прикрывал карабкающихся на спасительный островок в этом море смерти людей.
К тому моменту, когда платформа достигла той высоты, чтобы на неё можно было взобраться, из обороняющихся людей в живых осталось только четверо. Включая второго пилота, стоящего в «Кирасире» и водящего стволами пулеметов.
Когда бойцы начали карабкаться на платформу, фаготы предприняли обманный маневр. Сразу со всех сторон они прыгнули на десантников. Солдаты успели среагировать на этот бросок, и шквальным огнём раскалившихся «Вулканов» сшибли всех. Но пока тела демонов корчились в воздухе, разлетаясь к клочья кровавого мяса, из-за их спин в более высоком прыжке показались другие фаготы.
На эту атаку бойцы среагировать не успели.
Тяжелые тела нападающих убийц подмяли под себя облаченных в броню десантников. Со свирепым рёвом демоны стали рвать людей когтями.
Лишь за малую долю секунды до того, как разъяренный фагот свернул ему шею, второй пилот успел крикнуть:
— ПОДНИМААА!!!..
Серж, сидевший в кабине, не видел происходящего. Но догадывался прекрасно — радиоэфир был полон криков, звуков выстрелов и взрывов.
С того момента, как его напарник, облаченный в «Кирасир», начал спускаться на платформе, и до того, как он крикнул «Поднимай!», прошло всего одиннадцать секунд.
Очевидно, десантники успели взобраться на платформу.
Включив подъемник, Серж стал набирать высоту, уходя прочь от дьявольской поляны. Услышав за спиной звук раскрывшейся двери, он повернул голову, чтобы спросить, сколько ребят уцелело…
…И тут же сильные лапы впились когтями в его плечи, ломая ключицы и шейные позвонки, а мощная, безобразная челюсть, лишенная губ, сомкнулась на его лице.
Фонтанчики алой крови, вырвавшиеся из перебитых артерий, мгновенно оросили приборную панель. Дергающееся тело пилота обмякло на ремнях безопасности. Из дыры на месте отсутствовавшего теперь лица на колени Сержа вываливались собственные мозги…
Какое-то время неуправляемый десантный бот продолжал набирать высоту и скорость, но его неумолимо клонило на левый бок. Широкой дугой он пошел над лесом и обязательно рухнул бы в местные джунгли, но на бортовой компьютер пришла команда с орбиты включить автопилот и выходить на стыковку.
Выровнявшись и печально загудев двигателями, бот взмыл к светлеющему небу, оставляя еле заметный инверсионный след.
Морской порт «Южный Центральный».
Планета Миранда.
Порт «Южный Центральный» ничем не отличался от таких же грязных, вонючих и шумных портов по всей галактике. Он не был астропортом (или, как некоторые любят выражаться, космопортом), а являлся всего лишь погрузочно-разгрузочной станцией для морских судов дальнего и ближнего следования, которые бороздили все моря и океаны этой водной и жаркой планеты.
Повсюду сновали роботы-погрузчики, рабочие в грязных оранжевых спецовках, какие-то люди в широких шортах и шляпах, матросы и бездомные собаки. Звуки наполняли воздух самые различные: гудки пароходов, лязг подъемных механизмов, лай собак, крики чаек, переругивания рабочих и так далее.
Оксана заворожено смотрела на огромную тушу грузового судна, медленно уходящего от причала. Она никогда раньше не видела морские корабли, даже на картинках или по ТВ. В своё время она летала на катерах космической защиты, но такие экспедиции не вызывали того восторга, какой обуял её сейчас.
Оксана любила море. Шум прибоя, прохладный ветер и солёные брызги всегда манили её, может быть, поэтому она сейчас и оказалась одна, вдали от группы, среди трудящегося персонала крупного порта.
День назад она потерялась. Последняя прогулка перед завершением курса обучения в школе завершилась печально. Её класс отправился гулять по многолюдному пляжу в поисках более или менее свободного места, чтобы хватило на всех. Когда такое место нашлось, то класс разделился: кто-то умчался в ближайшие магазины за пивом и соками, а кто-то сразу же устроился загорать на горячем песочке. Оксана ни с теми ни с другими не осталась, а сразу же пошла купаться. Через полчаса плескаться в горячей воде на пару с каким-то малолетним карапузом, чья мама неусыпно следила за ним с берега, надоело. Оксана решила сходить до морского порта «Южный Центральный», который, как она знала, располагался дальше по берегу в нескольких километрах. Почему-то она пошла одна…
Порт оказался гораздо больше, чем она могла себе представить. Просто кишащий муравейник какой-то, где ни на секунду не прекращалась работа. У огромного пирса стояли не менее огромные океанские лайнеры, в основном грузовые контейнеровозы и цистерны, но в отдалении были видны и два пассажирских. Наверное, слишком долго она любовалась видом гигантов, потому что когда пришла в себя, солнце коснулось горизонта.
Спокойно, без паники она слезла с контейнера, который служил ей наблюдательным пунктом, и пошла обратно, но… робот-погрузчик не заметил её, когда нёсся на корабль, обхватив стальными ручищами-клешнями здоровый металлический ящик. Не заметил и чуть было не раздавил, размазав многотонным весом по бетонному покрытию. Зато сильно дал поднимающейся ступнёй по подбородку, откинул девушку в тёмный угол за контейнеры и поспешил дальше.
Оксана потеряла сознание. Пришла в себя она только на следующий день.
Похоже, за ночь её никто не обнаружил. Что, в прочем, хорошо. Ведь ходят в народе нездоровые легенды про морские порты, в которых похищают людей и делают из них рабов. В частности, в легендах фигурирует и «Южный Центральный»…
Сказать, что девушка заблудилась, было бы сильно громко. Скорее, от удара она не совсем ориентировалась на местности, но то, что по береговой линии можно выйти к пляжу, она догадалась сразу. Правда, дойдя до берега, снова уставилась на корабли, гудящие и дышащие мощью.
— Эй, детка, заблудилась? — услышала она голос сзади. Почему-то голос показался ей очень неприятным. Она обернулась и увидела здоровенного мужика с волосатыми руками, в солнцезащитных очках и грязно-белом комбинезоне.
— Заблудилась, спрашиваю? — повторил он.
— Да нет, — безразлично пожала плечами Оксана.
Тут же чьи-то руки обхватили её сзади, зажали рот и поволокли куда-то прочь. Через несколько мгновений она уже лежала на заднем сиденье старого флаера, который быстро набирал высоту и скорость. Окна летающей машины были так сильно тонированы, что даже изнутри разглядеть что-нибудь наверняка было трудно. Водитель сидел за толстым, явно пуленепробиваемым стеклом.
