Диармайд направил ману в глаза, они загорелись синим огнём, зрачок расширился, змейки замерли. Глаза хищника взывали к их эволюционному защитному механизму — страху, они зашипели и понеслись прочь.
— Удобно! — хлопнул Диармайда по плечу Луиджи, — вот всегда бы ты решал проблемы просто посветив глазами.
— Это работает как надо только на тех, кто ниже меня рангом и имеет слабую волю. На магов влияет слабо, только на краткий миг сбивая их с толку.
— На меня же сработало, а я в тот момент был сильнее тебя. И даже не смей намекать на то, что у меня слабая воля! — опасливо сощурился Луиджи, видя, что губы Диармайда уже немного согнулись в уголках, как он всегда делал, когда собирался съязвить.
— Эх, Ди, какое же это замечательное место. Только меня беспокоит отсутствие следов человеческого присутствия. Обычно такие островки растительности служат перевалочным пунктом у охотников, — Луиджи насторожено всматривался в местность, словно ожидал, что на них вот-вот выпрыгнет какое-то чудо.
— Лу, ты и сам понимаешь почему здесь нет следов человека. Тут обитает кто-то недостаточно ценный, чтобы сюда пришла высококлассная команда охотников, но достаточно опасный, чтобы спровадить отсюда слабые отряды.
— Что скажешь про оазис? — Луиджи придержал Диармайда за руку, помахав головой — дальше идти было опасно. Он был здесь в первую очередь, чтобы сдержать друга, когда его любопытство возьмёт верх над здравым смыслом.
— Дальше мы не пойдём. Ди, неужели ты сам не понимаешь, что хозяин этого места нам точно не по зубам, во всяком случае пока-что, — Диармайд обречённо вздохнул, неохотно внимая доводам друга. Он понимал его правоту, но так сильно хотелось хотя-бы узнать, кто именно хозяин этого великолепия.
— Странно, — Диармайд застыл, уже собираясь разворачиваться.
— Что?
— Под землёй очень много воды, целый водоём! Вот откуда пар, мы находимся над подземным источником. Отсюда и зелень.
— Бред, как под песчаной массой может оказаться настолько близкий к поверхности источник воды, она должна просочиться глубже в недра.
Диармайд взмахнул рукой, вспоров изумрудный ковёр. Из земли пробилась струя воды, завертевшаяся змеей над головой мага.
— Это нарушает закон физики, вода должна была просочиться глубже! — упрямо заявил Лу.
— Чтобы пробиться наверх, вода проломила какою-то оболочку. Под песком есть твёрдый, но хрупкий материал. Думаю, это какая-то каменная порода типа кварца или вулканического стекла.
— И ты вот это определил, опираясь на ощущения того, как вода проделала себе путь наружу? — скептически вздёрнув бровь спросил Луиджи.
— Ещё я почувствовал колоссальные объёмы воды под нами. Поэтому могу предположить: или тут есть выход на подземные реки, или растение высокого ранга, способное производить большие объёмы жидкости. Вода чистейшая, не в каждом горном роднике такая.
На горизонте показалась змеиная голова, по-настоящему исполинских размеров. Что-то похожее на кобру, только со светящимися жёлтым светом глазами и гребнем шипов на спине. Она закрывала своим капюшоном заходящее солнце, из-за чего создавалось некое подобие огненно-красного ареола, вокруг её головы. Раздалось душераздирающее шипение, и из глаз монстра вылетели лучи света. Парни рванули в тот-же миг, когда змей повернул свою голову в их сторону. К счастью, парни были достаточно проворны чтобы избежать атаки. На том месте, где они только что стояли, оказался кратер из раскалённого песка. Когда он остынет — превратится в стекло.
Они бежали со всех сил, точнее так бежал Луиджи, Диармайд придерживался его темпа. Направь он энергию в нижнюю часть тела, с лёгкостью смог бы ускориться, но за это пришлось бы снова платить разрывами мышц и сухожилий.
Парни остановились только убедившись, что монстр за ними не последовал.
— Всё, ну нафиг, больше мы никуда не идём. От давления, издаваемого этой змеёй, я едва не впал в ступор, — поборов одышку проворчал Луиджи.
— Хм, я смог это преодолеть, наверное потому, что маны в моём организме значительно больше…
— Ди, я и так знаю о сопротивляемости магов к чужой энергии, незачем говорить очевидные вещи. Не считай меня глупее себя, — недовольно сказал Луиджи.
— Кристаллов мы набрали даже больше необходимого. Можем возвращаться, — всё ещё всматриваясь в горизонт ответил Ди.
* * *
На песке потрескивал костёр. Парни набрели на засохший оазис, тут хватало топлива для костра — редкое удовольствие в этой местности.
— Не понимаю, как тебе удаётся так быстро прогрессировать. Это не нормально, — Луиджи жарил на прутьях жирных больших ящериц первого ранга, которых им удалось словить под вечер. Мяса в них было не меньше, чем в раскормленной курице. — Чтобы прорваться на следующий ранг, необходимо накопить достаточное количество энергии, чтобы твой кристалл смог разрастись и ещё не мало маны потребуется для мутации тела. Как у тебя получается её так быстро собирать? Богатенькие маги используют для этого эликсиры, но искусственная стимуляция не редко ограничивает прогресс и использующие её застревают и имеют риск замедлить свой рост.
— Не знаю, я руководствуюсь советами Нико. Не останавливаю медитацию и расту в сражениях. Три последних ранга я преодолел именно в бою.
— Думаешь в этом всё дело?
— Или так, или это последствие того, что кристалл мне достался от другого мага.
Лу фыркнул и принялся переворачивать мясо, опасаясь, что прутья, на которых они жарили еду, сгорят и мясо упадёт в огонь.
— До сих пор не могу поверить в то, каким образом Нико тебе помог. Случаи, когда маги теряют свои кристаллы — редкость, но они считаются неизлечимыми. Это знание стоит очень дорого…
— Жаль у тебя нет солнечного узла, быть магом… я не могу описать это словами. Власть над стихией даёт просто невероятную гамму эмоций — радость, восторг, удовлетворение, почти граничащее с эйфорией, — Диармайд лёжа смотрел на звёзды. Они сияли настолько ярко, что можно было разглядеть горизонт не хуже, чем днём.
— А я не жалею. Вы маги все какие-то жестокие, почти одержимые силой. Ой, только не корчись! Неужели ты не замечал, что почти все маги одержимые силой мясники, за редким исключением.
— Думаешь в этом всё дело? — не стал спорить Диармайд, он и сам это подметил, пускай ему и не приятно было признавать сей факт.
— Думаю, что вседозволенность и сила, способная без труда стирать чужие жизни, меняет характер в худшую сторону. Я ведь знаю, ни ты, ни Нико себя и людьми вовсе не считаете. Словно маги вообще отдельный вид.
— Может так оно и есть, не хочу с тобой об этом спорить.
— Ха! — выкрикнул Луиджи. — Потому что у тебя нет аргументов?
— Нет, потому что мои аргументы ты легко опровергнешь, а я этого не желаю.
* * *
В Уасет вернулись под утро, до конца испытательного срока оставалось ещё шесть дней. Город по утрам был очень активным, пока солнце ещё не начало жарить.
— Куда первым делом? — Луиджи потянулся сладко зевнув.
— Денег у нас нет, так что сначала идём в гильдию, посмотрим, какая сумма у нас будет на руках после того, как всё сдадим.
Утром в гильдии охотников было малолюдно. В приёмной их встретила та же прелестница с неряшливым хвостом соломенных волос. Девушка приветливо улыбнулась, когда парни вошли в здание. От них жутко разило потом, вся одежда была покрыта грязными разводами и местами порванная. Диармайду было любопытно — это искренняя улыбка, или она стоила ей больших трудов. У парня так и не получалось научиться разгадывать настоящие намерения людей, они до сих пор оставались для него слишком сложным пазлом, который ему очень хотелось сложить.
— Я пришёл чтобы пройти испытание, — Диармайд положил на стол свой паспорт.
— Минутку, — девушка начала набирать код на компьютере, — у вас есть ещё шесть дней, но, если желаете, можете пройти аттестацию раньше. Только оценщика ещё нет, но вы можете подождать в баре, — девушка указала рукой на помещение, расположенное в цокольном крыле здания.
