Я дернул щекой, не разделяя энтузиазма демона. В отличие от Ченгера, я прекрасно представляю, что после себя оставляет артиллерия. И мое воображение живо нарисовало картину разрушенного Чернотопья, от которого остался лишь пепел. Я будто наяву увидел, как Дия, качающая на руках младенца, сгорает заживо под огнем падающих с неба огненных шаров…
А ведь я считал, что самое грозное вооружение надежно скрыто в моей голове. И что мои револьверы — просто верх военной техники для Эделлона. Еще сомневался, стоит ли выпускать джинна из бутылки, подавая дурной пример. А маги этого мира уже не только разработали, но и реализовали систему залпового огня. И кто знает, что еще может найтись у Аронии, которая готовит вторжение в Крэланд? Волшебная водородная бомба? Эфирный аналог ядерных боеголовок?
Впервые за долгое время меня охватил настоящий страх. Никогда еще в Эделлоне я не чувствовал, насколько все мои знания и силы на самом деле ничтожны.
Государство, способное поставить такие «Купели» на поток, легко загонит конкурентов под плинтус. Одна наглядная демонстрация залпа, и города начнут сдаваться сами. Неудивительно, что некоторые аристократы согласились пропустить армию вторжения через свои земли. Не уверен, что на их месте поступил бы иначе.
— Да, Киррэл, с тобой однозначно весело, — хмыкнул демон, окидывая взглядом лагерь. — Только представь, что начнется, когда это оружие явит себя миру? Правильно, начнется такая война, по сравнению с которой все до сих пор совершенные тобой убийства покажутся детской ссорой.
— Нельзя этого допустить, — покачал головой в ответ я.
— С чего бы? Люди сами создают против себя оружие, — возразил тот. — Другое дело, что мы до сих пор не знали, что у Аронии есть подобные вещи. Вот ты как думаешь, откуда у них этерний?
Я скривился. Боевая мощь «Огненных купелей» как-то отодвинула в сторону этот факт. А ведь демон прав — просто так камнями, закачанными чистым эфиром, никто разбрасываться не станет, более того — его в продаже практически никогда не найти. От таких вещей кланы избавляются только в том случае, если фамильные драгоценности уже проданы.
— Аркейн, — выдохнул я.
— Аркейн, — довольно кивнул Ченгер. — Как думаешь, может быть, пора уже открыть глаз и посмотреть, что на самом деле творит орден? Или ты и дальше собираешься изображать из себя нейтрального наемника?
Я промолчал.
— Культ Хибы, теократия Аронии — везде, куда бы ты ни сунулся, в итоге оказывается, что Аркейн причастен, так или иначе. Так почему ты бегаешь по миру, устраняя последствия, когда нужно разобраться с причиной?
Я вновь не ответил, глядя вниз на стену базы разбойников. Хотя какие они разбойники, раз обладают подобными мощностями? Скорее это уже наемники магната Эрма. А он, просто наверняка, работает на кого-то из членов капитула Аронии.
Зачем в таком случае грабить шахты и караваны? Ну так в капитуле разные клирики состоят, и у каждого, помимо фракционных, есть и свои интересы. На Земле не чурались надавить на конкурента, причинив ему ущерб для сговорчивости, так чем же Эделлон отличается?
— А хочешь, я скажу тебе неудобную правду, Киррэл? — чуть посмеиваясь, спросил демон.
— Говори уж, чего там, — вздохнул я, аккуратно сворачивая исчерченные листы в сумку.
— На самом деле ты был прав, когда нацелился на арсенал ордена. И Юрген был прав, когда их грабил. Только старик перепутал правду и вымысел, поэтому винил в бедах Эделлона всех темных, поголовно. Но мы с тобой знаем, что истина — иная. Темный дар — это всего лишь инструмент. И винить нужно тех, кто этот инструмент использует.
Я бросил на него взгляд.
— Предлагаешь мне наплевать на еретиков и начать охоту за орденом? — уточнил я, глядя спутнику в лицо. — Ты непоследователен. Сперва советуешь отдать им кучу демонологов, а теперь призываешь резать искоренителей. Определись уже, Ченгер.
Демон развел руками.
— Разве я советовал тебе отдать детей Аркейну? — спросил он. — Нет, я сказал, чтобы ты отправил их Салэм. Догадаешься почему?
— Она служит Мархане, — озвучил я очевидное.
Действительно, создать нового переселенца ей не дают правила, но кто сказал, что нельзя вырастить такого внутри Эделлона? Да и потом, сама Саломея не раз утверждала, что принадлежит тайному обществу поклонников темной богини. А кроме того — Мархана явилась ко мне сразу, как только я подкинул кучу детей в Гироштайн. Какие тут еще нужны доказательства?
— Верно мыслишь, — кивнул Ченгер. — Наконец-то до тебя начинает доходить суть вещей, Киррэл. Теперь напомни мне, а какому богу поклонялся Аркейн?
— Райогу? — не слишком уверенно озвучил я.
Демон оскалился.
— Тогда почему они не занялись наведением порядка среди братьев, а всячески поддерживали этот раскол? Почему орден, который заявляет, что не влезает в политику, так активно пытается навязать свою волю всем, до кого дотягиваются его руки? Почему они предоставили этерний для «Огненных купелей», которые отправятся жечь Крэланд, стряхнувший протекторат Аркейна?
— Полагаешь, это такой завуалированный способ наказать Равенов? — хмыкнул я.
— А ты видишь иные причины, почему эти артефакты появились у Аронии, а не в твоей стране? — подтвердил мои слова демон. — Нет, Киррэл, можешь и дальше заблуждаться, если желаешь. Однако я больше чем уверен — если ты действительно хочешь выиграть эту войну, тебе пора признать, кто твой настоящий враг.
Я ничего не ответил. Как бы там ни было, оставить наличие такого оружия у теократии я просто не могу. А это значит, Ченгер оказался прав. И первым в списке громких убийств станет смерть магната Эрма.
А начну я с этого лагеря. И начну прямо сейчас.
Глава 9
Несмотря на то, что нам спокойно удалось подобраться сверху, это не отменяло наличия сигнального купола. Он начинался от крыши склада и тянулся до верхушки частокола. Таким образом, попасть в лагерь сверху не представлялось возможным.
Сам купол, очевидно, был создан с помощью артефакта, но как минимум четверть использованной магической силы распылялось вхолостую. Однако свою функцию он все же выполнял.
При этом тени, перемещаясь своими путями, могли преспокойно проникнуть внутрь. Впрочем и против них существуют способы борьбы. Одно дело, когда демон смотрит на окружающий мир, не имея физической оболочки. И совсем другое, если он проявится в мире людей.
Рассредоточив подопечных по периметру лагеря, я убедился, что способов незаметно проникнуть на территорию нет. Ребята магната Эрма хорошо подготовились, и, похоже, были уверены, что эта подготовка им пригодится. Как иначе объяснить наличие в углах лагеря ритуалов, улавливающих демоническое присутствие, я не знал.
Закончив с проверкой, я был вынужден обойти лагерь по кругу и нагло постучать в ворота. Естественно, не рукой, а вполне конкретным заклинанием из арсенала демонов Злобы.
Ствол поваленного дерева, найденный мной по дороге, поднялся в воздух и, моментально разогнавшись до немыслимой скорости, с грохотом ударил в ворота лагеря. Створка содрогнулась, прогибаясь внутрь, вспыхнуло магическое поле защиты.
Я не услышал сирены сигнального купола, но дежурные лучники в башнях высунули голову наружу. Один из них, видимо, забыл об инструкциях безопасности, потому что его не закрыл индивидуальный волшебный щит. Упускать такой шанс было нельзя, поэтому Воздушная пуля снесла ему половину черепа.
Первая стрела воткнулась в землю у моих ног, даже не потревожив защиту. В ответ я поджег демоническим пламенем утоптанную почву перед частоколом. Это, естественно, никак не вредило врагам, зато серьезно мешало обзору.
По бокам от меня мелькнули две тени, устремившиеся вперед. Под прикрытием стены огня гончие рванули в воздух, легко подпрыгивая выше границы забора. С устрашающим рычанием они перемахнули преграду, но первую тут же настигла расплата — замелькали магические стрелы, и призванное мной животное оказалось истыкано стихийными ударами, как ежик. Полет второй замедлил купол, заработавший в полную силу.
