камень с ловкостью белки. Останавливается, ждет меня. Жаль, что не видно, как она прокачалась. Не выдерживаю и спрашиваю:
— Дана, а какой у тебя сейчас ранг… То есть ступень? Ты права, «жена» в характеристиках — вообще не информативно.
— Мы с Рио Умельцы, — отвечает она, по-пацански садится на корточки. — За два года поднялись на одну ступень, это очень… средне. Тут сложнее качаться, на Острове был просто фестиваль неслыханной щедрости! Ты сказал, что находишься здесь всего несколько дней — и тоже Умелец? Как тебе удалось? Я тоже так хочу!
Прыгая по камням, сбивчиво рассказываю, как победил Арсанака и получил награду от Канона. Дана кивает своим мыслям:
— Ясно, что ничего не ясно. Нужно не просто пройти по лезвию, а пройти в строго определенном месте, именно тогда, когда сойдутся звезды.
— Расскажи, чего ты достигла?
—В стелсе я могу находиться целую минуту, научилась прятать группу до пяти человек десять секунд. Необходимое условие — касание. Мое оружие — кинжалы, высасывающие силы Ядра противника. Отравленные сюрикены. Крутые фишки, но в каждой магической лавке с поделками Дъорна есть арты, которые все это нейтрализуют. Что у тебя?
— Все то же самое, плюс появились вот такие штуки. Смотри.
Погружаюсь в свое сознание… или астральное тело — черт знает, что оно такое. Короче, туда, где находится Ядро.
Я показываю удар в полную силу — из руки вырывается гигантская золотистая острога на энергетической цепи, разносит ствол засохшего дерева в щепки. Дана радостно хлопает в ладоши:
— Охренеть! А вон то яблоко достать можешь? — Она указывает на зеленый плод, прячущийся в красно-зеленых листьях яблони, растущей у нас на пути.
Направляю тонкий ручеек энергии в ладонь, хорошенько представляю крючок с тремя концами, такими цепляют рыбу браконьеры, небрежным жестом выбрасываю руку вперед и вверх, целя в яблоко — моя мысль материализуется: из ладони выстреливает золотистая нить с крючками, цепляет яблоко. Причем нить соткана из света, а крючья отливают металлом.
Когда цель поражена, дергаю нить на себя, снимаю яблоко и отдаю девушке.
— Что-то клевое, — кивает она, откусывает яблоко и тут же выплевывает его: — Тьфу, кисляк! Короче, давай поговорим об этом на базе.
Бег по пересеченной местности утомил, и я взмок. За время коротких передышек успеваю рассказать о Владыке, его способностях, бегстве, о дворфе в отряде наемников.
— Скорее всего, полукровка, их не принимают ни те, ни другие, — резюмирует Дана.
— А что с остальными нашими? — спрашиваю я. — Кого-нибудь нашли?
Мы выходим на козырек, дальше движемся вдоль обрыва в гигантское ущелье, за которым — отвесная скала.
— Скорее всего, они погибли, — отвечает Дана без эмоций. — Видели только Артура и не поняли друг друга… Рио расскажет. Ему полностью стерли личность.
— Он с вами?
— Он раб. Мы попытались его освободить, а он чуть нас не прикончил, сбежал к хозяину. Так что Артура больше нет.
Я не успел привязаться к Артуру, не воспринимал его как часть команды, и все равно грустно. Вспоминаю Вики в крепости Гелиодора, и сердце сжимает тоска.
— По-моему, я видел Викторию. Она меня не узнала и чуть не сдала ловцам… Наша Вики теперь жена Гелиодора.
— Что? — Дана округляет глаза. — Ты уверен, что это она?
— На девяносто процентов. Как подумаю о ней, хочется на стену лезть, потому что помочь ничем нельзя.
— Ага. Наверное, с ней то же, что и с Артуром.
Воцаряется молчание. Нарушаю его я:
— А Бык?
Дана пожимает плечами, кивает на маячащий впереди пик скалы:
— Почти пришли, нам туда.
На первый взгляд гора ничем не отличается от остальных пиков, не вижу и намека на то, что здесь кто-то живет. Дана проводит рукой по гладкой серой поверхности, и голограмма, мигнув, исчезает, открывая рукотворный прямоугольный ход правильной формы.
— Вот Рио удивится! — Потирая руки, Дана входит внутрь, и мы становимся на деревянный пол в узкой каменной шахте, примерно два на два метра.
В середине стоит барабан с тросами, которые тянутся выше. Ясно, это примитивный лифт, работающий с помощью системы блоков: крутишь барабан и сам себя поднимаешь.
Мы крутим барабан, скрипят детали самодельного лифта, мир погружается в темноту, и Дана достает факел со светящимся набалдашником, будто бы туда сел огромный светляк.
Когда корзина лифта достигает освещенного проема, прекращаем крутить барабан, и я вижу темную человеческую фигуру, стоящую против света:
Рио, человек, 20 лет
Алхимик, Умелец
Дана не солгала:, у него такой же уровень, как у меня! Девушка выскакивает из лифта, виснет у него на шее:
— Посмотри, кого я привела!
— Ты рехнулась? — возмущается он, и я вспоминаю, что на мне арт, скрывающий данные. — Я же говорил: чтоб ни одна душа…
— Люби-имый! Разуй глаза, это же Ник!
Ага, судя по обращению, у них все сложилось. Похоже, Рио не верит своим глазам, потому что стоит неподвижно. Подхожу к нему, чтобы протянувть руку, и не могу сдержаться — губы растягиваются в широкой улыбке.
Он ахатает, хватает меня, обнимает. Хлопает по спине:
— Ник! Я уже потерял надежду!
Дана не выдерживает и тоже лезет обниматься. Она громко хлюпает носом и вздыхает — наконец дает волю чувствам. Так и стоим с минуту, и в груди зарождается что-то теплое, разливается по телу. Наверное, впервые за долгое время я счастлив.
Мы идем по широкому ходу к свету. Убежище Рио напоминает пещерный город в центре Острова, где окопалась когорта Артура. Останавливаемся на краю обрыва, и у меня перехватывает дыхание: впервые вижу, как, позолоченные закатным солнцем, по ущельям текут молочные реки облаков.
Золотой свет падает на лицо Рио, я отмечаю, что он повзрослел. Между бровей залегла морщина, он немного вытянулся, раздался в плечах, отрастил жиденькие усы и бороду. Не хочется нарушать торжественность момента, но я говорю:
— У меня есть новости, и многие из них неприятные. Рассказывать долго, да и после коня ноги отваливаются.
От небольшой площадки на обрыве ведут два хода, мы поворачиваем направо. Узкий коридор, освещенный магическими факелами, заканчивается просторной мастерской, где Рио удалось воссоздать множество инструментов: ткацкий станок, сверла, что-то типа тисков, примитивные микроскоп, десятки предметов, назначение которых мне неизвестно.
— Ну ты развернулся! — восхищаюсь я.
Рио раскидывает руки:
— Да! Ты еще всего не знаешь! Это удивительный мир новых возможностей! Я принес сюда
