Что-то такое Грива сегодня уже слышал… Ах да, такими же словами Пута поставил на место парнишку-вабу, причислившего себя к мужчинам.
— Испытания бывают разными, — сказал Грива.
— Здесь — только одно, — возразил Шадаква. — И ты его не прошел. И не пройдешь.
Артём Грива
Я пожал плечами. Не очень-то и хотелось. Хотя если это «испытание» наладит наши отношения с Дашей…
Стоп! Что-то у меня приоритеты сбились. Даша — безусловно, замечательная девушка. Но я — не влюбленный подросток. Я — офицер, выполняющий боевую операцию. Первая стадия, адаптация на местной почве, можно считать, проведена успешно. А отождествляться с окружением, пропитываться проблемами аборигенов, формировать ложные привязки — это лишнее. Первый этап пройден. Следующий — найти трехглазого. Или трехглазых. И у меня, похоже, есть зацепка. Вот эту линию и надо разрабатывать.
Я принял решение — и сразу стало легче. Я перестал быть частью этого мира и снова стал самим собой, майором Гривой, русским, православным, младшим камергером Императорского Двора, сыном своих родителей, рожденным во второй половине двадцать первого века. Там — мой дом. Там — всё, что для меня важно. А здесь я не живу. Здесь я работаю.
Значит, не пройду испытания? Ну-ну… Впрочем, если испытание состоит в том, чтобы изготовить за день дюжину каменных топоров или попасть камнем в макаку за сто шагов, то он, безусловно, прав. Так что закроем тему и займемся делом.
— Неподалеку отсюда есть одно место, — сказал я. — Называется: Лес Красных Деревьев.
Ага! Задело дедушку за живое! Ишь, встрепенулся!
— Кто сказал тебе об этом… месте?
— Ва-Баган, — честно ответил я. — Он сказал: там обитает нечто страшное, но он такой храбрец, что запросто пройдет по этому лесу.
— Ва-Баган так сказал? — В голосе мудрого наставника аборигенов прозвучало сомнение.
Я снова пожал плечами. Хочешь — верь, хочешь — не верь.
— Это запретное место, — довел до моего сведения Шадаква. — Для всех, кто живет на берегах Реки.
— Не для Ва-Багана.
— Ва-Баган не пойдет в этот лес!
Я в третий раз пожал плечами.
— Если ты пойдешь туда, пришедший из саванны, с тобой случится беда!
— Меня нелегко убить, — заметил я.
— Ты потеряешь не жизнь, а огонь сердца! — объявил Шадаква. — После этого ты сам не захочешь жить.
— Ты напугал меня, Пришедший Издалека, — с усмешкой произнес я. — Видишь, я даже вспотел от страха.
Насчет пота — истинная правда. В такую-то жарищу.
— Это не смешно, — в голосе Шадаквы звякнул металл, точнее — кремень, если сделать поправку на здешние технологии.
— Возможно, — согласился я. — Расскажи мне о тех, кто живет в Лесу Красных Деревьев. Может, я с ними уже встречался? Нет ли у них случайно еще одного глаза? Вот здесь… — Я постучал себя по лбу.
— Это не смешно, — повторил Шадаква. — Если бы ты встретился с Ужасом, ты не посмел бы смеяться над ним.
— А ты с ним встречался? — спросил я.
— Не в этом мире, — буркнул Шадаква.
— А в каком?
— Ты не поймешь, — отрезал он. — Ты не прошел испытания.
Достал уже со своим испытанием! Но всё равно интересно… Похоже, я вплотную подобрался к сакральным тайнам аборигенов.
— А ты все-таки попробуй.
— Об Ужасе я говорить не буду, — отрезал Шадаква. — Если ты настолько глуп и упрям, иди — и сам все увидишь.
— Не хочешь рассказывать об Ужасе, расскажи о «не этом» мире, — попросил я тоном ниже. — Или это — тоже запрет?
— Говорить — не запрещено, — сказал Шадаква. — Но — бессмысленно. Есть этот мир… — Шадаква раскинул в стороны руки, — …а есть — другой. Вот такой! — Он с хлопком соединил ладони. — Но рожденный в водах Реки может войти в него.
— Но ты тоже можешь, — сказал я. — Хотя ты рожден не здесь.
Стрела была послана наугад, но попала в цель.
— Я могу, потому что я — Пришедший Издалека, — заявил Шадаква. — Я… — Тут он осекся, видимо, решил, что сболтнул лишнее.
Эх, дедушка! Куда тебе, ровеснику палеолита, соревноваться в словесной игре с бывшим сотрудником русской внешней разведки, за плечами которого четырнадцать вербовок.
— Я тоже пришел издалека, — мягко напомнил я. — Я думаю, из еще более дальнего далека, чем ты. Что скажешь?
Я опять попал в цель. Но, похоже, на этот раз угодил в нежелательное место. Глаза Шадаквы сузились, а физиономия отразила нечто, хорошо знакомое мне по боевому опыту. Так смотрят люди, решающие вопрос, насколько опасен их собеседник. И не лучше ли прикончить его прямо сейчас, пока тот не причинил серьезного вреда.
Я тоже сузил глаза. Деда я не очень опасался. Какими бы сверхъестественными навыками он не обладал, я с ним справлюсь. Но если он кликнет на помощь соплеменников, мне придется туго.
— Ты пришел из саванны, — сказал Шадаква. Без особой, впрочем, уверенности.
— Это ты так сказал, — заметил я.
— Ты пришел со стороны заката, — уточнил Шадаква. — В саванне — множество племен. Худшие из них живут у подножия гор восхода. Но ты не из них.
— Уверен? — Я усмехнулся. — А вдруг я просто сделал небольшой круг, чтобы тебя обмануть?
— Уверен. Это поймет любой, у кого есть глаза, — мудрый дедушка тоже соизволил изобразить усмешку. — Но я чувствую в тебе смерть.
Это было сказано спокойно. Просто констатация факта.
— Я пришел не для того, чтоб причинить вред племенам Реки, — сказал я. — Ни мне, ни моему племени ничего не нужно от вас. Посмотри мне в глаза и увидишь, что я не лгу.
— Да, — нехотя согласился Шадаква. — Ты говоришь правду. Но я вижу в тебе гнев и жажду разрушения. И я сожалею, что позволил тебе остаться.
— Мне уйти? — осведомился я.
— Нет, — Шадаква вздохнул. Или мне показалось? — Раз ты здесь, значит, ты можешь здесь остаться. Иначе тебя бы здесь не было.
И уставился на меня в ожидании.
Я попытался переварить эту философическую конструкцию. Не смог. Видно, я еще недостаточно освоил местный язык. Ответить мне было нечего.
Снаружи донесся взрыв смеха. Почему я здесь, а не там, где весело и вкусно пахнет жареным мясом?
— Иди, — угадав мои мысли, мрачно произнес Шадаква. — Ешь, пей и радуйся.
— Постараюсь, — ответил я.
— Скажи Ва-Багану, что я хочу его видеть, — добавил Шадаква, когда я был уже на пороге. — Немедленно.
Я ничего не ответил. Надо будет — сам позовет. Я ему не мальчик на побегушках.
Но оказавшись снаружи, я передумал. Потому что предводитель вабу, пока я беседовал со старейшиной о высоких материях, времени даром не терял — подбивал клинья к моей девушке. Облапил ее по-хозяйски и с важностью что-то вещал. Надо полагать, хвастался.
