В тот же миг полковник оторвался от земли и поднялся вверх. Взору Ила предстала ужасная картина. Он гнался за призрачной тенью. Незнакомцы же шли в противоположном направлении. Все усилия оказались тщетны.
Открыв глаза, Беркс почувствовал, что промокшая от пота рубашка прилипла к спине. По телу то и дело пробегала нервная дрожь, а конечности сводила судорога. Полковник взглянул на часы. Уже далеко за полночь.
Ил попытался встать, но боль в мышцах заставила асканийца отказаться от этого решения. Складывалось впечатление, будто офицер только что преодолел несколько километров. Впрочем, реалистичность видения ничуть не удивила полковника. Беркс привык к подобному общению со своими покровителями.
Тасконец налил бокал вина и залпом его осушил. В голове приятно зашумело. Теперь следовало хорошенько проанализировать полученную информацию. Одно ясно точно – где-то Ил опять допустил ошибку. Иначе могущественные силы не стали бы вмешиваться в ход событий. Без сомнения воинам Света удастся миновать засады и ловушки. Но каким образом? Неужели чужаки действительно отправились к океану?
Там их поджидает надежное судно, и уже завтра они покинут Асканию. Данный вариант полковник никогда всерьез не рассматривал. Хотя такой исход противостояния его вполне устраивал. Сражаться с профессиональными солдатами и рисковать собственной жизнью Беркс не хотел. Первый порыв давно угас, и офицер отчетливо осознавал всю опасность сложившегося положения.
Если вчера Ил имел преимущество и контролировал действия незнакомцев, то теперь ситуация принципиально иная. Беглецы могут появиться где угодно и нанести удар первыми. Тем не менее, полковник решил подстраховаться. Вызвав Шохонса, Беркс приказал отправить оперативную группу из десяти человек во Владсток. Агенты должны закрыть чужакам дорогу к океану.
На востоке начало светать. Ночь прошла, и наступал новый день. Оставаться в кабинете Ил был больше не в силах. Вместе с начальником отдела и офицерами службы контрразведки полковник двинулся к вокзалу. Меньше чем через час в Смолск прибудет первый поезд. Он идет на юг, и Беркса мало интересует. Однако необходимые меры предосторожности все же предпринимались. Сейчас нельзя сбрасывать со счетов ни одно направление.
– Всех людей в зал ожидания и на перрон! – скомандовал Ил. – Необходимо проверить каждого пассажира. Преступники наверняка попытаются изменить внешность. Нужно быть готовыми к любым неожиданностям.
Проверка постов, инструктаж и осмотр вокзала отняли у полковника немало времени. Свидетели из Владстока бестолково топтались у билетных касс, и Беркс ничего с этим поделать не мог. Бедняги буквально тряслись от страха, а девушку приходилось даже поддерживать под руки. Еще немного и она потеряет сознание. Ужасные истории, про которые асканийка читала в газетах, вдруг превратились в реальность. Вот-вот в зал ворвутся кошмарные монстры и начнут стрелять во всех без разбора.
Ил не сомневался, что, увидев чужаков, свидетели бросятся с дикими воплями к дверям. Но данное обстоятельство ничуть не смущало офицера. Ведь сотрудники службы контрразведки сразу приступят к обезвреживанию незнакомцев. Воины Света будут либо арестованы, либо убиты. Сколько во время операции погибнет случайных прохожих, полковника не интересовало. Обвинить в их смерти бандитов труда не составит.
Паровоз медленно подъехал к перрону, издал громкий гудок и замер. Двери вагонов тотчас открылись, выпуская пассажиров, прибывших на конечный пункт своего следования. Таковых оказалось человек двадцать. Примерно столько же садилось в состав в Смолске. Агентов Шохонса было гораздо больше.
Предъявив документы изумленным проводникам, офицеры устремились в вагоны. Бесцеремонно врываясь в купе, они проверяли у заспанных людей удостоверения личности. То и дело слышались отборные ругательства и обещания разобраться с наглецами. Однако разгневанные вопли пассажиров сотрудников секретной службы не пугали. Контрразведчики выполняли приказ полковника. А значит, ответственность за все происходящее несет Беркс.
Как и следовало ожидать, подозрительных лиц в поезде обнаружить не удалось. А спустя полчаса, точно по графику, состав двинулся дальше на юг. Полицейские, дежурившие на вокзале, с нескрываемым интересом наблюдали за действиями офицеров Шохонса. Некоторые служители порядка снисходительно улыбались. Пока успехи службы контрразведки не впечатляли.
Вскоре поезд скрылся из вида, и Ил на время прекратил операцию. Состав, идущий на север, прибывал через пять часов. Агенты провели всю ночь на ногах и нуждались в отдыхе. Полковник тоже решил позавтракать и отправился в «Транзит». Вдруг чужаки появятся в гостинице? Полковник до сих пор надеялся на удачу. Она не раз выручала его в сложных ситуациях.
Чем ближе был полдень, тем больше Беркс нервничал. Тасконец чувствовал, что допустил какую-то ошибку. Наверняка досадная мелочь, но именно подобные пустяки и создают огромные проблемы. В конце концов, Илу удалось справиться с волнением и отмахнуться от навязчивых мыслей. Нужно заниматься реальными делами и не забивать голову ерундой.
Где-то вдалеке раздался гудок паровоза. Пора браться за работу. Полковник пересек площадь и внимательно огляделся по сторонам. Мимо Беркса двигались сотни прохожих. Сейчас обнаружить чужаков в толпе будет гораздо сложнее, чем утром.
– Расшевели своих людей, – произнес Ил, обращаясь к начальнику отдела. – Пусть смотрят в оба! Тот, кто заметит преступников первым, получит тысячу рудов. Думаю, это сумма подстегнет рвение сотрудников.
– Да за такие деньги я сам побегу искать бандитов, – изумленно выдохнул майор.
– Не торопись, – остановил офицера полковник. – Брать незнакомцев будет только тогда, когда их опознают свидетели. Хватать всех подряд глупо и опасно. Мне нужны умные подчиненные, а не пустоголовые болваны.
Операция шла точно по намеченному плану. Проверка билетных касс, зала ожидания, перрона и вагонов. В Смолске на поезд садилось около пятидесяти человек. Удостоверения личности каждого пассажира по несколько раз переходило из рук в руки. К сожалению, результата это не принесло. Чужаки не рискнули прорываться на вокзал.
Впрочем, очередной провал Беркса не удивил. Сунуться прямо в пасть службы контрразведки мог либо сумасшедший, либо оголтелый авантюрист. Воины Света ни к одной, ни к другой категории не относились. Тем не менее, Ил приказал задержать поезд на двадцать минут. Он лично прошел по вагонам. Трех постояльцев «Транзита» полковник хорошо помнил в лицо.
