Беркс ступил на бетонное покрытие перрона и, тяжело вздохнув, разрешил отправку состава. Тотчас раздался громкий гудок, и паровоз с силой дернул вагоны. Зазвенели сцепки, завертелись колеса, захлопали закрывающиеся двери. Минут пять офицер задумчиво смотрел вслед удаляющемуся поезду. Что-то Ил определенно сделал не так.
– Мы никого не обнаружили, – вымолвил подошедший Шохонс. – И вокзал, и площадь абсолютно чисты. Незнакомцы здесь не появлялись. Мои агенты проверили всех пассажиров без исключения.
– Знаю, – сказал полковник, не оборачиваясь. – Глупо было рассчитывать на безрассудство чужаков. Совершить марш по лесу для них сущий пустяк. Вопрос в том, где они теперь вынырнут?
После короткой паузы Беркс неожиданно спросил:
– Когда следующий поезд?
– Через шесть дней, – ответил начальник отдела. – Идет с юга в западном направлении. Поворот в Лидске.
– Понятно, – кивнул головой Ил. – Придется ждать. Выбор у беглецов невелик. Либо выйдут на одну из магистралей, либо отсидятся в глуши, а затем постараются проникнуть в город. Расписание на вокзале мерзавцы наверняка выучили наизусть.
– Какие будут указания? – уточнил майор. – Признаюсь честно, люди очень устали. Бессонная ночь, беспрерывные поиски...
– Оставьте посты на дорогах, а остальных сотрудников можете распустить по домам, – махнул рукой полковник. – Сегодня незнакомцы в Смолск не сунутся.
Шохонс ушел отдавать необходимые распоряжения, а Беркс сел на ближайшую скамью. Над лесом плыл сизый дым паровоза. Рухнула последняя надежда на легкую поимку чужаков. Ил чувствовал в душе странную опустошенность. Враг постоянно его опережал. На борьбу с ним не хватало сил. Ни физических, ни моральных. Неужели это расплата за содеянные грехи?
Сделка, совершенная в южных болотах, была хоть и выгодной, но все же вынужденной. Продвигаясь по карьерной лестнице, полковник часто ломал человеческие судьбы. Властолюбие и жестокость неизменно одерживали верх над добротой, милосердием и жалостью. Однако порой Беркса терзали угрызения совести. Хотелось бросить мирскую суету и поселиться где-нибудь на ферме, вдали от шумных городов. Глупое неосуществимое желание, появляющееся в минуты слабости.
Года три назад Ил устранил с пути молодого перспективного капитана. Бедняга «случайно» упал с крыши здания. На церемонии прощания с погибшим полковник увидел жену и дочь несчастного офицера. Крохотная четырехлетняя девочка стояла возле гроба и утирала слезы платком. Ее заплаканное лицо еще долго снилось Берксу. Он просыпался в холодном поту и проклинал себя и силы Зла.
И вот однажды Ил все-таки решился написать рапорт об отставке. Другого способа вырваться из замкнутого круга тасконец не знал. Увы, человек, продавший душу дьяволу, уже никогда не вырвется из лап Тьмы.
Придя в управление, полковник начал перелистывать свежие газеты и сразу заметил огромный сенсационный заголовок. Какой-то журналист обещал опубликовать секретные документы службы контрразведки. В статье упоминались крупные дела, непосредственным участником которых являлся Беркс. Ряд деталей указывали на то, что репортер не блефует и действительно имеет доступ к информации.
Гнев и ненависть буквально захлестнули Ила. Офицер действовал решительно и быстро. В тот же день любопытный журналист умер от сильного алкогольного отравления, а его квартира полностью выгорела. Спустя двое суток полиция выловила из реки тело немолодого работника архива. Бедняга утонул на рыбалке. К несчастью мужчина плохо плавал.
Эти события заставили полковника иначе взглянуть на свое соглашение с Тьмой. Оно не только давало преимущества, но и накладывало на Беркса определенные обязательства. Выход из игры полностью исключался. Случай с репортером являлся предупреждением. Могущественные покровители могли в любой момент отправить взбунтовавшего солдата на виселицу. А подобная перспектива асканийца не прельщала. Ил умел делать правильные выводы. Отбросив в сторону жалость и сострадание, полковник вновь стал расчищать себе дорогу к власти.
Сейчас ситуация была ничуть не легче. Беркс чертовски устал. Уже несколько дней он нормально не ест и не спит. Плюнуть бы на чужаков и вернуться обратно в Лидск. Да кто ему позволит! Стоит так поступить и завтра же Ила обвинят в государственной измене. Останется два пути: либо класть голову на плаху, либо бежать на юг, к бандитам. Итог, скорее всего, будет одинаков. Желающих прикончить полковника найдется немало. И этот пьяница Шохонс наверняка окажется не последним в очереди.
Беркс встал и неторопливо двинулся к зданию вокзала. Нужно обязательно сделать передышку. Вряд ли в ближайшее время что-нибудь изменится. Мозг категорически отказывался анализировать допущенные промахи.
Ил проспал без малого десять часов. Когда он открыл глаза, на город давно опустилась ночь. Дежуривший за дверью охранник то и дело заглядывал в комнату высокопоставленного начальника. Это ужасно раздражало полковника, но портить отношения с простыми офицерами Беркс не хотел. Ил приподнялся на кровати и негромко позвал:
– Лейтенант...
Молодой человек тотчас появился в проеме. Вытянувшись в струну, контрразведчик лихо козырнул и четко произнес:
– Что прикажете, господин полковник?
– Ужин в номер, да поплотнее, – вымолвил Беркс. – Мне предстоит тяжелая работа.
– Слушаюсь, – отчеканил офицер.
Надо отдать должное, парень оказался расторопным. Уже через десять минут официант принес в комнату огромный поднос, заставленный разными блюдами.
– Благодарю, – проговорил Ил. – А теперь позовите майора Шохонса.
Физическое и психологическое состояние полковника значительно улучшилось. Утолив голод, Беркс почувствовал небывалый прилив сил. От вчерашней депрессии не осталось и следа.
Неудачи? Пустяки. Погоня только начинается. Вспыхнул привычный охотничий азарт. Чем опытнее и опаснее противник, тем приятнее и весомее победа. Надо лишь найти зацепку.
Пока ее нет, но Ил умел ждать. Рано или поздно чужаки обязательно допустят ошибку. Главное чтобы мелкие, незначительные факты не ускользнули от внимания. Одиннадцать человек не могут бесследно исчезнуть. Их наверняка кто-нибудь видел.
Начальник отдела появился примерно через час. Шохонса подняли прямо с постели. Офицер до сих пор тер заспанные глаза и периодически зевал. Впрочем, подобные мелочи полковника не волновали. Сейчас Беркса интересовали только воины Света.
– Что у нас нового? – спросил Ил, доставая из стола бутылку вина.
Вид красноватой жидкости несколько взбодрил майора. Залпом осушив бокал, Шохонс вытер рот рукавом и после короткой паузы сказал:
