Первый взвод занимал помещение то ли актового зала, то ли «красного уголка» — просторное, угловое, с несколькими узкими окнами-бойницами в толстых стенах. Это давало неплохой обзор и помогало занять удобную оборонительную позицию. Свет в помещении не горел, только монитор тактического компьютера в руках у связиста немного рассеивал мрак. Сейчас бойцы переводили дух после очередной атаки со стороны ночного мрака, в который уставились автоматы и пулеметные стволы. Лейтенант с закопченным от дыма лицом отчитывался перед каким-то «подполом», склонившимся над картой. Похоже, подразделения собирали прямо на ходу, из уцелевших, не сильно разбираясь в тонкостях субординации.
— …Мутанты чрезмерно агрессивны, — бегло говорил лейтенант, поглядывая в сторону окна. — Лезут под пули, смерти не боятся, да одной пулей такого не свалишь. Черт его разберет — может, зомби или даже снорки…
— Я кровососа видел, — вставил бледный сержант с тубусом «шмеля» в руках. — Ей-богу не вру!
— Непонятно, откуда они в таких количествах взялись… — добавил лейтенант.
— Может, свежие? Из местных? — предположил подполковник. Он был мрачнее тучи, завидев вошедших, прищурился, мрачно ухмыльнулся и подманил жестом. — Эй, ты! Сталкер? Ну-ка, иди сюда, есть вопросы!
Попугай незаметно подтолкнул Буку. Тот не отводил взгляд от окна: что если прямо сейчас взять да и нырнуть туда, в темную прохладу? Да, аномалии, да мутанты взбеленились. Но он просочится, прорвется и уж точно больше не попадется в лапы военных…
— Забудь! — прямо в ухо, обдавая несвежим дыханьем, произнес Попугай. — Пристрелю сразу!
Бука мигом сник и опустился на один из множества стульев, что стояли здесь или валялись, отодвинутые от окон, возле которых расположились солдаты. Это были обыкновенные контрактники, с базы по соседству, из которых в лучшем случае составляют экипажи патрульных джипов, а зачастую просто ставят в оцепление. Главная же их задача — не население от Зоны защищать, а охранять саму Зону от любопытных глаз посторонних, слетающихся сюда со всех сторон, как в громадный радиоактивный Диснейленд. Да, это совсем не те опытные «крысы войны», каких он встретил на выходе из поселка. И глаза у них другие: растерянные, напуганные. Если мутанты полезут всерьез — эти не устоят. И даже отцы-командиры не помогут. На этот случай существует спецназ и военные сталкеры. Но и те сейчас заняты на других участках, а потому этот подполковник смотрит на Попугая как на манну небесную.
— Слушай, сталкер, — заговорил подполковник, тыча в карту авторучкой. — Нам людей выводить надо. Как это сделать с минимальными потерями? Вот, видишь — границы пораженного сектора, координаты по радио скинули. Смотри, мы — в самом центре…
Попугай, не переставая наблюдать за Букой, коротко глянул в карту.
— Не вариант, подполковник, — он качнул головой. — Организованно столько людей не вывести — по крайней мере, пока Зона не устаканится. Смотри: здесь и здесь дорога по городским кварталам. А если зомби действительно отсюда прут, может, там ими уже все дома напичканы.
— Что, гражданские стали зомби? — изумленно пробормотал лейтенант.
Ей-богу, дурачок. Совсем новенький, что ли?
— Когда Зона решит из тебя сделать зомби или, скажем, снорка, она это сделает и военный билет не спросит, — терпеливо пояснил Попугай. — Никто не знает, как и откуда берутся снорки, откуда зомби или кровососы. Чтобы тебе мозги выжгло, можно, скажем, под радар сунуться. Но Зона может любую пакость выкинуть. Скажем, вместо радара поджарить тебя твоим же телевизором — бывало и такое. Так что идти сейчас через жилые кварталы — это явная смерть. А с этой стороны холм и лес — раздолье для хищных тварей. Туда тем более строем лучше не соваться. Когда сталкер идет в одиночку — он же крадется, по земле стелется. А тут такое стадо на марше — это же просто обильное угощение для мутантов. И автоматами тут не отделаешься…
— И как же лучше идти? — дрогнувшим голосом спросил подполковник.
— Никак, — отозвался Попугай. — Солдатики у тебя, полковник, зелененькие, глупые, а главное — Зоны не нюхали. Между нами говоря — просто мясо.
— Может, на грузовики погрузимся и попытаемся прорваться? — с надеждой предложил лейтенант. — Вон, за стеной стоят пять «Уралов». Пустим впереди БТР — дорогу расчищать…
— Гробанетесь вы на своих грузовиках, никакой БТР не поможет, — не выдержал Бука. — Аномалии в первую очередь наползают на дороги. Вляпаетесь в гравиконцентрат — и кирдык.
— Хотите совет? — спокойно посмотрев на Буку, сказал Попугай. — Кончайте играть в войну. Закройте все окна — тогда, может, вас и не почуют. Включите радиостанцию на «мэйдэй» и спускайтесь вниз, в убежище, — только на аномалии там все тщательно проверьте. Если все сложится, дня через три за вами придет помощь — спецы путь по вешкам проложат и вытащат вас по одному или мелкими группами…
— Это еще что за разговоры?! — раздался над головой знакомый голос. Полковник, пунцовый от ярости, сжав кулаки, орал по своему обыкновению, очевидно, полагая, что заряжает боевым духом своих изрядно перетрусивших воинов.
— Кто тут болтает об отходе? Какие, нахрен, убежища?! Для чего мы здесь, по-вашему, — чтобы зады просиживать и пайки жрать?! Нас сюда поставили, чтобы защищать население от заразы, которая наступает со стороны зоны отчуждения! И сегодня — как раз такой день, когда нам дана возможность исполнить наконец свой долг! А ну, бойцы, слушай мою команду: держать позиции, проявлять бдительность и воинскую смекалку! Командирам: просчитать сектора обстрела, подготовить карточки огня! Рассчитать количество боеприпасов, при поддержке сталкеров отправить группу в арсенал! Не забывайте: прет на вас не регулярная армия, а тупые мутанты! Так что не ссать, а действовать по уставу!
Бука невольно покачал головой. Все понятно: полковник полез на белого коня и метит в генералы. Что ж, самое время: небось задумал воспользоваться удачно сложившейся, как ему кажется, ситуацией. В Жукова решил поиграть, идиот. А заодно сколотить себе имя и попасть в новости в образе крутого героя. Может, даже в политику скакнуть на такой волне. И уже небось дырку для ордена в мундире проковырял.
Сталкеры сходу узнают таких, отмеченных печатью смерти. Это как неизлечимая болезнь. Ему уже не объяснишь, что он обречен. Потому что именно так Зона метит свои жертвы, и первый симптом близкой расплаты — совершенно неоправданная самоуверенность. Зона терпит тех, кто с уважением относится к ее опасностям. Но только не тех, кто всерьез считает себя крутым перед разверзнутым перед ними адом. Единственно правильный алгоритм действий при встрече с таким персонажем — держаться от него подальше. Что в данной ситуации сделать было довольно проблематично. Аналогичные эмоции Бука видел и на лице Попугая: хоть тот и оказался изрядной сволочью, однако сталкером был опытным и прекрасно читал ситуацию.
