Гигантским прыжком повреждённый дроид подбросил себя вверх и крепко схватился за скимборд. Он повис под летящей доской, и репульсоры били как раз по нему, но он держался.
– Ты выдержишь, Диви? – крикнула Таш.
– Кажется, выбор у меня невелик! – ответил дроид. – Вперёд!
Зак ударил по акселератору, и они вылетели в открытую дверь. Они были спасены!
– Вы никчёмные дураки! – рычал Смада Хатт на своих телохранителей-ганков.
Он не стал бы криминальным лордом благодаря одной лишь безжалостности – у него был острый и изощрённый ум. Он знал: невозможно, чтобы все ганки промахнулись по своей мишени.
Смада подобрал бластер и аккуратно навёл его на удаляющийся скимборд. Он дважды нажал на спуск.
Высокоскоростные энергетические разряды покрыли расстояние в мгновение ока. Первый выстрел пронёсся прямо над головой Диви, между руками. Второй чиркнул по нижней грани скимборда, срезав движок, державший доску в воздухе. Микродвигатели взвыли, затем скимборд дико подскочил и рухнул вниз.
– Осторожно! – крикнула Таш.
Летающая доска исчезла у неё из-под ног, и она провалилась во тьму. Земля понеслась вверх, ей навстречу, и она сильно ударилась.
Удар выбил воздух из лёгких, она задохнулась. Вдруг она услышала, как рядом пронзительно закричал Зак: "Помогите! Помогите!" Она инстинктивно попыталась схватиться за него и коснулась его руки. Пронзительные крики внезапно стихли.
– Что случилось? – крикнула она.
– Я-я не знаю, – ответил ей брат в крайнем замешательстве. – Я почувствовал, как что-то меня схватило. Потом, когда ты дотронулась до меня, оно исчезло.
– Ты его разглядел?
– Таш, я и тебя едва вижу! На улице темно, как в бочке с дёгтем.
Так и было. Наступила ночь. Что было невозможно… если только планета не начала быстрее вращаться в пространстве.
Таш встала, и Зак немедленно закричал снова. Таш почувствовала, как он отчаянно схватился за неё.
– Не уходи! Не уходи от меня снова! – захныкал он.
Страх в его голосе ужаснул её.
– Что случилось?
Зак – сорвиголова, Зак – рисковый парень дрожал от страха.
– Я не знаю. И не хочу знать. Но оно сильное. И оно схватит меня, если ты уйдёшь!
– Диви, ты можешь что-нибудь разглядеть? – спросила Таш. – Включи инфракрасные сенсоры.
– Они не функционируют, – ответил дроид. – Большая часть моих систем отключилась благодаря той взбучке, которую задали мне инзины. Хорошо ещё, что они выбросили меня, как мусор, не доведя дело до конца!
– Инзины? – в замешательстве спросил Зак. – Они напали на тебя?
Таш быстро рассказала брату про лабораторию. Землетрясение. Опустевший посёлок. И что Хул пропал.
У Зака дрожал голос, когда он произнёс:
– Здорово. Что же нам делать? Где-то там за нами гонится Смада. Инзины пытаются тебя убить. Дядя Хул исчез. Да ещё в этой темени есть что-то, что нас преследует!
– Скимборд работает? – спросила Таш.
У Диви был крошечный световой стержень, связанный с фоторецепторами, который всё ещё функционировал, и он включил его для Зака. В тонком луче света Зак осмотрел свой борд. Основной репульсорный клапан пересекала длинная чёрная борозда. Острый запах озона держался там, куда попал выстрел Смады.
– В любом случае, сейчас он не взлетит. Отстрелен микроаллювиальный глушитель. Но думаю, я смогу его починить, если у меня будет минута, чтобы переустановить его.
– Тогда сейчас нам лучше всего бежать изо всех сил. Диви, ты можешь бежать?
– Нет, – сказал дроид будничным тоном. – Вам придётся бросить меня.
– Не в этот раз, – сказала Таш.
Она обхватила его рукой за пояс. Зак точно так же встал с другой стороны.
– Куда? – спросил Зак.
– К космопорту. Может быть, вместе мы сможем увести отсюда "Лайтраннер".
– Думаю, что нет.
На них упал яркий луч света. Смада и его прислужники уже наши их.
Хатт сидел в своих грависанях, окружённый шестью ганками. Он сверкнул на Зака и Таш узкими щёлками глаз.
– Приведите их сюда.
Один из ганков бросился вперёд, чтобы схватить их. Затем он исчез.
– Аааайййииии! – пронзительный визг прорезал воздух. – Помогите! Помогите мне! Оно схватило меня! Ааайййй!..
И внезапно оборвался.
Смада осветил прожектором место, где стоял головорез. Но там ничего не было. Даже следов от ног
– Что это? – воскликнул Диви. – Что происходит?
Из темноты отозвался Смада. Его голос всё ещё был мощным и повелительным, но в нём присутствовал и страх.
– Там что-то было.
Он крикнул своим охранникам:
– Притащите ко мне этих хулиганов, и уберёмся отсюда!
Ещё один ганк осторожно выступил вперёд, в это время остальные держали наготове бластеры. На этот раз Смада навёл прожектор на спину своего бандита.
И на этот раз они увидели. В мгновение ока прямо под ногами разверзлась дыра и поглотила его.
– Помогите! – взвизгнул головорез.
Пока его засасывало под землю, ганк широко раскинул руки и остановил погружение на уровне плеч. Он попытался выкарабкаться из ямы, но она внезапно сомкнулась вокруг него, как плотно сжатые челюсти. Сама земля сдавила ему грудь, и он замычал от боли.
В это время до него добрался другой ганк. Он крепко схватил его за руки и попытался вытащить из ямы. Но вместо этого что-то намного, намного более сильное втянуло того ещё на дюйм в землю.
– Ааййй! – визжал ганк. Было ужасно слышать такие звуки от покрытого боевыми шрамами головореза. – Оно кусает меня! Оно кусает меня!
Его глаза горели от ужаса.
– Меня жрут живьём!
Таш и Зак наблюдали за ним, застыв от страха.
– Стреляйте! – заревел Смада.
– Куда стрелять? – крикнул в ответ охранник. – Ничего же нет!
Они беспомощно наблюдали, как под землю затянуло голову ганка, а потом и всё остальное тело, пока не осталась только одна рука, торчавшая из грязи. В конце концов рука тоже пропала. Яма закрылась, как будто ничего и не было, а жертва исчезла.
Для остальных телохранителей это оказалось последней каплей. Для этого Смада им недостаточно платил. Они искали какое-нибудь безопасное место. Но в каком месте можно скрыться от самой земли?
На грависанях Смады.
Пятеро оставшихся ганков взобрались на летающую платформу, пытаясь спастись от существа под землёй. На переполненных грависанях места было недостаточно, и они начали царапаться и хвататься друг за друга, как дерущиеся за последнюю спасательную капсулу на обречённом космическом корабле.
– Назад, вы, спайсоройные черви! – скомандовал хатт.
Он взмахнул своим толстым хвостом и смёл их с саней.
Все ганки, кроме одного, с визгом провалились сквозь землю. Каждый раз яма захлопывалась, как будто её и не было. За несколько секунд банда Смады исчезла.
