Быстро собрались, упаковали шатры степняков в фургоны, от чего они весьма потяжелели — до этого разжиться достойным походным жильём никак не удавалось. Шли ходко, но крестьяне за нами пока поспевали — мы их определили в арьергард. Периодически попадались разъезды степняков, вот и приходилось притормаживать, а поотставшие крестьяне нас в этот момент догоняли. Воины посматривали на них косо — все понимали, что долго так продолжаться не может — рано или поздно их засекут, а потом и выйдут на нас.
Так и случилось. Вначале «Нечто» сообщил о приближении крестьян, а потом — о небольшом отряде степняков, их догоняющих. Прикинул по расстоянию и понял, что вполне успею устроить засаду. Быстро созвал людей и объяснил ситуацию. Прятаться нам пришлось практически в чистом поле — лишь чахленькие кустики росли по сторонам дороги. Тут без бубна не обойтись…
К моменту прихода крестьян всё было готово. Между прочим — им опять невероятно повезло! Ещё минут пять и не слишком спешащие преследователи их бы настигли! В отряде степняков было двадцать восемь человек, а главное — двое из них были шаманами! Один постарше — лет сорок пять на вид, другой совсем мальчишка — лет шестнадцати. В магической же силе ситуация была обратной — юноша был раза в два сильнее.
Толи я плохо подготовился, толи старый шаман оказался слишком опытным, но засёк он нас, когда первые степняки ещё не пересекли намеченной черты. Однако, всё равно, слишком поздно! Здраво решив, что старый шаман наиболее опасен — молодой хоть и сильнее, но боевого опыта у него быть не должно, я решил сконцентрироваться на старом и попытаться вывести из строя как можно быстрее.
Для этого я использовал все возможности: «Вампиризм», «Слабость», Кипение Крови и выстрел из усиленного лука магической стрелой. Эффект? Отличный! Разве что стрелу магия сбила с траектории, и она прошла мимо. Но это было уже не важно. Похоже, я влил слишком много энергии в «Кипение», так как сразу после его активации раздался громкий вопль, а потом старый шаман просто рухнул с коня как куль муки, а «Вампиризм» спал, говоря о смерти цели.
Вот так-то! Однако бой ещё только начался, так что я переключился на второго шамана, что как раз ошарашенно пялился на своего старшего коллегу, не пытаясь что-то сделать… За это и поплатился! Влив приблизительно четверть того, чем ударил по старшему, активировал «Кипение», а потом сразу — «Вампиризм». Шамана вначале закачало в седле, а потом он так же не удержался на коне и упал. Вот только при этом он оставался жив!
Не деактивировав «Вампиризм» — пусть энергия восстанавливается, стал стрелять из лука по оставшимся в живых степнякам. Очень быстро всё было кончено. Как только «Вампиризм» деактивировался — «прошёлся» им по всем трупам, «собирая» остатки жизненных и магических сил, и, заодно, проводя контроль. Надо будет взять за привычку так делать…
Только мы начали собирать трофеи, как к нам снова явились гости! «Нечто» прокуковал о прибытии достаточно крупного соединения кочевников! Нужно было как можно быстрее уходить, но понял я это слишком поздно. Видимо старый шаман успел каким-то образом сообщить о своей гибели — в отличие от предыдущей группы, ехавшей небыстро, чтобы не напрягать лошадей, эти мчались чуть ли не галопом! А главное было их очень, очень много! Всадников шестьдесят-семьдесят!
— Идут боевым строем. — Хмуро заключил один из рыцарей. — О нас знают…
Действительно, степняки сейчас не вытягивались в цепь вдоль дороги, а шли достаточно компактной группой. В «Ином» зрении был виден подвижный щит, удерживаемый десятком духов. Пробить такой — непросто. Наши стрелы не помогут. Разве что мои. Конец?..
Нет уж! Ещё поборемся! Маскировку восстанавливать не стал — трупы не убраны, бессмысленное занятие, только коней успели поймать и отвести в сторону. Мысли судорожно метались в голове.
«Что делать?!» — Руки оказались умнее головы — схватились за сумку с серебром и амулетами. Точно! — «Ну, не поминайте лихом, если что!»
Я встал и вышел вперёд, махнув удивлённо спрашивающим меня голосам, чтобы не мешали. Достал из сумки бутылку алхимической бомбы, дёрнул за верёвочку, выдирая пробку. Внутри что-то зашипело.
— За Русь-матушку!!! — Что есть мочи завопил я и мощным броском, за который наш учитель ОБЖ поставил бы пятёрку с плюсом, метнул её в приближающихся врагов. Те в нас ещё не стреляли — толи боялись не попасть на бегу, толи щит не пропускал выстрелы в обоих направлениях… А потом мне стало как-то не до отвлечённых размышлений — я врубил «Щит Крови», влив в него всю имеющуюся у меня энергию. По-хорошему, нужно было залечь… но пропустить момент удара бомбы по вражескому щиту было выше моих сил!
Вот это я вам скажу был бабах! Всем бабахам бабах! Думаю, его вполне можно было сравнить со взрывом пятидесятикилограммовой авиабомбы, причём не простой — а ещё и начинённой фосфором, так как помимо ударной волны на врага вылилось ещё целое море огня! Вот это я понимаю «напалмом жги сердца людей»…
В следующий миг меня опрокинуло на спину воздушным потоком, а потом присыпало сверху снегом. Отплёвываясь выбрался из сугроба, оглядывая место взрыва… Вот это я дал стране угля!
Однако делу время — потехе час. Активировал «Вампиризм» — в первую очередь на тех, кто был дальше всего от центра и не попал под огонь, а только был контужен. Одновременно я выискивал в магическом зрении шамана, что держал купол. Нашёл… то, что от него осталось. Он шёл на самом острие «клина», а потому получил в первую очередь. Побрёл к побоищу, вначале слегка подволакивая ноги, но, по мере восполнения резерва — всё быстрее. Рыться в том, что осталось от шамана было противно, но надо. Он явно был не из последних. К сожалению, от его снаряжения мало что осталось. Только на шее висел золотой амулет с большим изумрудом, окружённый совершенно неповреждённым участком кожи. Казалось, огонь просто не смел его коснуться:
Прикольная штучка. Наверное, и дорогая. Я уже знал местную классификацию духов: малый, слабый, средний, сильный, могущественный и великий. Пять сильных духов в одном амулете можно по совокупности приравнять к одному могущественному! А это, я вам скажу… Ну как разница между очень хорошим спорткаром и боевым реактивным истребителем.
Такими вещами лучше лишний раз не светить — спрятал амулет в сумку и продолжил осмотр. Ко мне присоединились и другие бойцы — очухались-таки. И полгода не прошло… Впрочем, не буду наговаривать. Они молодцы — не дрогнули, не побежали от превосходящего противника. До последнего были готовы защищать свою жизнь и жизни соратников.
Коней, попавших под удар, пришлось добить — они находились в совершенно невменяемом состоянии. В результате с 64 степняков мы получили всего 20 неповреждённых комплектов брони и оружия и ещё где-то столько же — поломанного и прожжённого.
— После такого нас не отпустят. — Довёл я очевидную мысль до собравшихся вокруг командиров. — Теперь двигаемся, не останавливаясь и в максимальном темпе. Крестьян… берём с собой — лошадей достаточно. Все их пожитки либо бросаем, либо грузим в фургоны. Лошадей меняем, как устанут, и продолжаем путь. Едим и пьём в седле! Возражения есть? Возражений нет! Господа! — Я обратился к рыцарям. — На вас самое сложное — найти наиболее быстрый и безопасный путь!
Дальнейшее помню какими-то «слайдами». Вот мы лихорадочно грузимся, а потом мчимся. Через пару часов один из крестьян не выдерживает и падает прямо под копыта. Погибает мгновенно. Мы даже не останавливаемся. Разъезд из пяти степняков — сметаем сходу. Они приняли нас за своих в сумерках — опасная небрежность, стоившая им жизни. Я иду впереди отряда, так как один способен провести нас в полной темноте — факелы зажигать нельзя, совсем недалеко кочевники встали лагерем. Свет обязательно заметят.
Вижу впереди высокие стены. Сзади восторженный шёпот: «Орт! Орт!» Долго препираемся со стражниками. Помогают рыцари — они знакомы с охранниками. Вот болваны! Пропустили целый отряд ночью в практически осаждённый город! Но нам же лучше.
