– Держи левый фланг – выпрямившись, велел я, пропихиваясь в широкий люк. Слишком широкий для обычной гражданской модели. Если в военных, где бронированный откинутый люк превращался в броневую заслонку, а за ней в люке оказался экз или пулеметчик в полной снаряге, то здесь все же постарались уменьшить габариты окна в небо. И зря.
С воем мнущегося металла я все же пролез, чуть дернулся, окончательно деформируя крышу и… шарахнул очередью в выметнувшуюся из-за стены стремительную черную тень. Из пяти в пантеру угодили три пули. И все со звоном отлетели рикошетом, вспоров черную шкуру на плеча и груди. В кровавых прорехах блеснула сталь.
– Прекрасный новый чудный мир – зло улыбнулся я, стреляя уже с двух рук.
Картечь, пули – и все в морду. Вот только хищная гадина с легкостью увернулась, мои выстрели выбили облако пыли и на этом все. Внизу загромыхало оружие Каппы, бьющего по завалившемуся набок зданию – по изломанной кромке вспученных рваных стен бежала вторая пантера. Но бежала недолго – скрылась на той стороне, исчезнув из вида. Моя же сместилась за прицеп… вот сука…
– Хорхе! Влево! – рявкнул я и… охренел.
Машина рванулась влево, за ней последовал прицеп, а за прицепом… пантера, среагировавшая заранее. Эта тварь прекрасно понимает человеческую речь.
– Давай ломаным зигзагом! Почаще крути руль!
– Есть! Спасите нас, сеньор!
Не ответив, я еще дважды выстрелил и снова никуда не попал. Послышалось шипение, едущий за нами прицеп чуть накренился и запрыгал. Вот же сука… Нажав на спуск, я всадил пулю в мелькнувшую на мгновение лапу и удовлетворенно оскалился – огромная кошка покатилась по земле. Она тут же подхватилась, без проблем наступила на ужаленную пулей лапу, но… развернулась и двинулась прочь, небрежно лизнув на ходу распоротое плечо. Следом на гребне упавшего здания мелькнула вторая тень – тоже уходящая прочь.
Еще полминуты и мы вырвались из пределов частного сектора, оказавшись на не столь заросшей земляной полосе, утыканной ржавыми остовами машин. Некогда здесь пролегало шестирядное шоссе. По нему мы и двинулись, спихивая мешающие мертвыми машины.
– Нас прогнали как шавок – процедил я, оставаясь снаружи и оглядываясь – Ни хрена себе карательный отряд…
– Дома мы были круче всех, лид – заметил тускло Каппа, с лязгом заваливаясь на спину.
– В жопу ностальгию, гоблин. Ты погляди как здесь весело…
– Да, лид. Не спорю. Я посплю…
– Давай – бросил я, упираясь руками в крышу чифа дефендера и глядя, как нервно подергивается прицеп, познавший на себе силу лап дивинуса – Хорхе. Через пару километров стоп. Надо подлатать прицеп, пока не потеряли все запасы.
– Вас понял… лид. Лидер? Лидер Оди.
– Так меня называют только бойцы.
– А я…
– А ты бухгалтер с амбициями похотливой королевы.
– Нет у меня жесткости характера. Согласен. Как его добиться?
– Я уже тебе говорил.
– Убить десятерых? М-да… а если… хотя бы одного? Для начала?
– Начни – кивнул я, теперь глядя на удаляющийся город – А там и во вкус войдешь. Оп-па…
– Что там?
– Там гибнет твое старое племя – усмехнулся я, увидев, как из окон одного из этажей небоскреба выметнулся жирный черный дым – Их ждет прожарка… Сбавь скорость, Хорхе. Прицеп вот-вот перевернется. Починить сможешь?
– Сделаю что смогу, лидер Оди. И позвольте сегодня угостить вас истинным рагу – в благодарность за спасение моей жизни.
Я не стал отвечать, все силы бросив на борьбу со сном.
Ну нихрена себе у них тут пантеры…
Истинное рагу Хорхе действительно было… вкусным.
Приготовленное из вяленого мяса, собранных прямо в лесу трав и кореньев, рагу настолько хорошо зашло, что мы с Каппой сожрали весь котелок, не забыв вытереть его дочиста тортильями и не оставив ничего повару. Не став огорчаться на этот счет, Хорхе приготовил еще одну порцию. На этот раз ему перепало чуток мяса и соуса. Он, с трудом сдерживая рвущиеся наружу слова, сумел сохранить молчание, понимая, что нам тупо хреново и мы можем врезать по говорливой харе.
Не знаю, что там за химию вкачала в нас система, но эта дрянь еще не покинула мою кровь. Да и Каппе по-прежнему было хреново. Накатывало приступами. Подступала тошнота, в висках начинало колоть, в ушах слышался тонкий фантомный звук, мышцы живота напрягались, в попытке удержать вкусную жратву внутри.
Влив в себя воды, я забрался в экзоскелет и отрубился, оставив на страже Каппу. Хорхе вызвался подменить его, но я глухо рассмелся и правильно все поняв, бывший советник снова не стал обижаться. Что ж – он хотя бы отчасти умеет держать удар. Не превращается тут же в плаксивую бабу с надутыми губками – как это вы мне доверяете?! Возможно у этого ушлепка есть еще шанс перестать быть куском посахаренного дерьма…
Отключаясь, я подсознательно ждал, что сейчас словлю знатный флешбэк. Но ожидания не подтвердились. Никаких сновидений. Я проснулся через час, чувствуя себя резко посвежевшим. Из головы ушли последние отголоски боли, исчез сухой жар, пропала ломота в костях. Выбравшись из экзоскелета, я прислушался к погруженным в ночь шумным джунглям и коротко кивнул сидящей у костерка стальной статуе. Второго приглашения не потребовалось. С тихим гулом сервоприводов глефа растянулась на земле и Каппа заснул. Найдя взглядом спящего в салоне Хорхе, я подсел к скрытому в глубокой ложбине костерку, подбросил пару сучьев и замер, глядя на потрескивающее пламя. Веду себя глупо. Предельно глупо. Костер надо немедленно потушить, мне самому требуется немедленно устроить прикрытое сырой почвой и листвой укрытие, куда и забраться – так, что из него видеть происходящее вокруг машины и прицепа.
Но…
Я понимал, что обычное зверье сюда не сунется, бандиты с их мачете тоже не страшны. А вот Вдовец с пантерами… тяжелый шагоход я точно услышу. Как бы пилот Вдовца не напрягал задницу, ему все равно не суметь подобраться, не поднимая шума – по заросшим то джунглям. А вот пантеры… этих тварей хрен я услышу. Есть шанс засечь их в инфакрасном… но, учитывая их скорость, это произойдет за секунду до атаки. Как быстро модифицированные звери смогут вскрыть броню экза? Я задумчиво посмотрел на Каппу. Дерьмо… будучи там – на островной базе и во время походов по приказу системы – я обучал бойцу чему угодно, но только не драке со зверьми вроде дивинусами. Я учился сам и показывал им, как отражать атаки несекомоподобных призмов, как сражаться с гигантскими многоножками, как убивать слизней… но нам ни разу не приходилось сталкиваться с бронированными умными пантерами понимающими наш язык. Да вряд ли подобные твари вообще существовали там у нас – ни к чему просто. Тут же… настоящий симбиоз боевой техники и зверей.
Поведя рукой, скрывающей в себе выдвижное лезвие, я снова посмотрел на Каппу. Да… нам нужна база. Нам нужны возможности для модификации и усиления брони, нам нужен арсенал, нам нужны новые приемы противодействия подобному противнику.
Чем скорее мы доберемся до Комерцио – тем лучше. Хотя один хрен нам с Каппой туда не войти – город под приглядом здешней системы, и она нас тут же попытается пристрелить. Эту проблему надо как-то решить.
Легализация…
Надо найти способ достучаться до местной системы и, если не подружиться с ней, то хотя бы добиться нейтралитета.
Следующий час я сидел у затухающего костра, неспешно перебирая варианты и отбрасывая их один за другим. Не сработает. Но впереди еще немало часов дороги, а за рулем говорливый и знающий здешние реалии гоблин. Мне главное уловить кровавую ниточку возможности и осторожно потянуть ее…
Как только час закончился, я затоптал костер и поднял всех. Еще через пару минут мы уже двигались дальше по мертвой дороге среди джунглей, с лязгом отпихивая с пути ржавье. Иногда приходилось покидать машину тянущую подлатанный прицеп и убирать с дороги упавшие стволы, рубить лианы выдвижным клинком – и почти каждый раз вместе с лианами мне под лезвие попадались огромные черви и змеи. Все это вместе взятое щедро брызгало соком, а порой, вместе со слизью или кровью, на меня попадали крохотные чипы и электронные блоки покрупнее. Система здесь повсюду. Она буквально с потоками льющегося древесного сока и крови напоминала – я здесь везде! Но я сомневался, что все эти чипы напрямую связаны с системой. Тут скорее что-то накапливающее информацию, что «сливалась» в систему, когда червь или змея проползала по какому-нибудь накопителю данных, замаскированному под пень, камень или заполненную водой или вкусным гнильем каменную тарелку. Система заботится о вверенной ей территории, регулярно получая информацию с каждого ее уголка.
