будет нанести им ответный визит, — подумалось Алексу, — пока всё это не зашло слишком далеко!» — но пора было возвращаться к насущным проблемам, и он двинулся в дальнейший путь, легко и практически бесшумно скользя между деревьями.
***
Время неумолимо двигалось к вечеру, и уже вот-вот должно было начать темнеть, когда Алекс снова появился в лагере.
— Как прошла разведка, удалось узнать что-нибудь интересное? — встретил вопросом явно уже ожидавший его Гипестр. — И почему ты один?
— Да есть кое-что, — улыбнулся в ответ Алекс. — Подробности расскажу позже.
— Хорошо, — Гипестр кивнул в сторону палатки сотника. — Астинак ждёт тебя. Сказал, как вернёшься — сразу к нему.
— Ясно, — кивнул Алекс. — Дождись меня: кажется, сегодня ночью нас ждёт интересное приключение!
— Ого-го, — обрадовался Гипестр. — Ну, наконец-то! А то я уже что-то засиделся без дела. Тогда я возьму твой ужин, а ты, как освободишься, давай сразу в нашу палатку.
Алекс согласно кивнул и направился к сотнику.
— Надеюсь, оно будет опасное! — крикнул ему вслед Гипестр, когда он уже подходил к палатке.
— Думаю, что без этого не обойдётся!
***
Внутри его уже с нетерпением ожидал Астинак, и стоило только Алексу переступить порог, как он тут же вскочил на ноги.
— Вот и ты! Ну, что там? Докладывай!
— Мне удалось подобраться к самым стенам… — начал было молодой человек, но сотник тут же его прервал.
— Мне?.. А куда подевались остальные трое, которые были с тобой?
— Они погибли, — не моргнув даже глазом, ответил Алекс.
— Погибли? — встревожился Астинак. — Что произошло, на вас напали?
— Нет. Они упали в расселину.
— В расселину-у… — насторожённо протянул Астинак. — Как же это они так неосторожно-то, а?
Глаза его недоверчиво поблёскивали из-под густых бровей.
— Я их предупреждал, — пожал Алекс плечами, — но они меня не послушали. Один сорвался, остальные пытались ему помочь… и в итоге все трое теперь где-то глубоко, на дне.
Алекс оставался невозмутим, в то время как его усталые глаза, не отрываясь, смотрели Астинаку прямо в лицо. Молчание длилось с минуту, затем сотник произнёс:
— Ну, что ж, — было видно, что он принял решение, — в конце концов, на войне всякое случается. В общем-то, это были не очень приятные ребята. А теперь давай, рассказывай, что тебе удалось разведать!
С юга и с запада, где располагались ворота, дорога, ведущая к крепости, просматривалась на несколько километров, и, как считал Алекс, подойти незаметно с этой стороны совершенно не представлялось возможным. С северной стороны были голые скалы. А вот по восточному склону, поросшему редким лесом, небольшой группе, состоящей из нескольких десятков пеших воинов, вполне можно было незаметно подобраться прямо к крепостной стене.
К тому же, вьющаяся растительность, вросшая здесь в каменную кладку, поднималась практически до самого верха десятиметровой стены. Вот именно по ней, по мнению Алекса, и можно было, улучив момент, подняться наверх и, закрепить верёвку с помощью железного крюка.
— И что же это нам даст? — удивился Астинак.
— Мы захватим ворота и подадим вам сигнал двумя горящими факелами. Конница будет стоять наготове и подоспеет на помощь.
— Ты думаешь, что небольшая группа сможет справиться с такой задачей?
— Во-первых, эти ребята привыкли грабить окрестные сёла и города. Они не воины, а скорее — бандиты…
— Пожалуй, что так, — сотник согласно кивнул.
— А во-вторых, их там, по нашим сведениям, совсем немного. К тому же, они нас не ждут! Поэтому фактор неожиданности тоже на нашей стороне. От опушки леса, где будет спрятан конный отряд, до ворот — всего несколько километров.
Астинак снова кивнул, соглашаясь.
— Ну вот, — закончил Алекс, — я уверен, что два-три десятка мечников без особых проблем проникнут на стену, справятся с охраной, если она там вообще будет, откроют ворота и смогут защищать их в течение тех пяти или десяти минут, пока туда не подоспеет наша конница. После чего мы легко захватим весь замок.
Несколько минут Астинак молча обдумывал то, что услышал.
— А что, — произнёс он в конце концов, весело улыбаясь Алексу, — это настолько дерзко, что может сработать!
Вскочив на ноги, он сделал несколько шагов по своей палатке.
— Я иду на доклад к сэру Альмеону, а ты немного отдохни и поужинай. Затем подберёшь бойцов, и через час будьте готовы выступать.
***
Гипестр ждал Алекса в палатке. Ужин он принёс сюда же и сейчас терпеливо ожидал, пока его друг насытится.
— Рассказывай! — попросил он, когда молодой человек покончил с жареной телятиной, запив её добрым бокалом красного вина.
— Пойдём, прогуляемся, — произнёс Алекс, убирая посуду.
И они вдвоём, откинув полог, вышли из палатки на улицу.
Когда Алекс закончил свою историю, Гипестр скрежетал зубами, а глаза его метали молнии.
— Вот мерзавцы! Я им обоим хребты переломаю, когда вернусь! — огромные кулаки сжались: он был откровенно взбешён.
— Не надо, я сам их навещу. Думаю, что больше они никому ничего дурного не сделают.
Сказано это было настолько спокойно, что Гипестр удивлённо взглянул на друга и даже поёжился, почувствовав вековой холод, которым повеяло от ледяного взгляда его глаз. Больше этой темы они не касались.
***
Ровно через час, начиная с того момента, как Алекс покинул палатку сотника, из лагеря, под его командованием, выдвинулся отряд, состоявший из трёх десятков мечников. Алекс отбирал их сам, и мог с уверенностью сказать, что это были одни из самых лучших и опытных воинов их легиона; и на этот раз Гипестр был среди них.
Спустившись с холма, люди практически в полной тишине, друг за другом, исчезали в овраге. А на опушке уже начинал приготовления второй отряд, который должен был выдвинуться сразу же, как только с замковой стены будет подан сигнал в виде двух горящих факелов.
Алекс шёл впереди. Глаза его уже привыкли к темноте и видели немногим хуже, чем днём. К тому же, ярко светила луна, освещая долину и холмы ровным немного желтоватым светом.
До места, примеченного им, группа добиралась примерно на час дольше, чем ей потребовалось бы на тот же путь днём. Наш герой прекрасно помнил дорогу. Он легко огибал возникающие на пути препятствия, с каждым шагом уверенно приближаясь к намеченной цели. Отряд, под стать ему, не производя лишнего шума, двигался след в след.
Уже за полночь они вышли, наконец, к подножию восточной стены крепости: туда, откуда Алекс и планировал подниматься наверх. Растительность здесь, действительно, была намного гуще, чем в других местах, и ветви деревьев, плотно сплетаясь с лианами, местами образовали настолько толстый и прочный покров, крепко вросший в стену, что
