Сэм Кун работал помощником в лаборатории физических исследований. Закончив университет со средним баллом и понимая, что рассчитывать на блестящую карьеру ему не приходится, он удовольствовался скромным местом лаборанта, что, впрочем, его не сильно смущало.
От природы жизнерадостный, он никогда не унывал, почти всегда был весел и общителен, иногда смешон, но коллеги на работе к нему относились положительно. Когда у кого-нибудь в дверях появлялась его толстая улыбающаяся физиономия, обрамлённая кучерявой шевелюрой, его, как правило, привечали и угощали чем-нибудь вкусненьким, взамен получая порцию анекдотов, смешных историй или просто забавных свеженьких сплетен. В общем, звёзд с неба этот парень не хватал и был вполне доволен своей жизнью.
Работал Сэм под началом доктора Арчибальда Мориуса. Это был весьма угрюмый тип, славившийся своим скверным характером. Лет сорока пяти, невысокого роста, худощавый, он всегда был одет в коричневый костюм-тройку и ослепительно белую рубашку, на манжетах которой виднелись золотые запонки. Редкие русые волосы Арчибальд аккуратно зачёсывал на левую сторону. Его высокий лоб был покрыт глубокими морщинами, маленькие злые глазки неодобрительно поблескивали из-под выдающихся надбровных дуг. Венчал сей образ тонкий длинный нос, на котором непонятно каким образом держалось старинное пенсне в золотой оправе. Движения нескладной фигуры Арчибальда были резки и отрывисты, да и в общем всем своим обликом он походил на маленькую хищную крыску.
Карьера доктора Мориуса складывалась неоднозначно! Обладая выдающимся интеллектом, он рано получил научную степень и приглашение работать на министерство обороны. Несколько блестяще завершённых проектов принесли ему славу в определённых кругах; после чего в рамках военной программы исследований ему поручили заниматься решением задачи скрытого перемещения грузов.
Спустя несколько месяцев изучения данной проблемы, доктор Мориус выдвинул насколько блестящую и инновационную, настолько же утопическую и скандальную теорию телепортации.
Его доклад произвёл фурор. Одни называли его гением, другие же считали сумасшедшим и втихаря крутили у виска пальцем.
Так и осталось неизвестным, какие доводы приводил учёный на закрытом консилиуме, но, факт остаётся фактом, ему дали лабораторию и выделили немалые средства на реализацию проекта.
Это был его триумф! Глаза горели неистовым огнём, довольная улыбка блуждала на лице. Встречая в коридорах своих оппонентов, Арчибальд поджимал губы, выпячивал грудь и проходил мимо с видом явного превосходства, делая вид, что не замечает их.
Время шло, дни проходили за днями. Арчибальд дневал и ночевал на работе, он даже оборудовал себе небольшой уголок в лаборатории, чтобы не тратить время на походы домой, и работал, и работал.
Но судьба не была к нему благосклонна. Сроки все вышли, а результат достигнут не был. В конце концов проект со скандалом закрыли, а Арчибальда Мориуса с треском вышибли на периферию заниматься второстепенными задачами. Отныне карьерный рост был закрыт для него навсегда!
Это был поистине ошеломляющий удар. Арчибальд даже как будто стал ещё ниже ростом, ходил, втянув голову в плечи, никому не смотрел в глаза. И даже кожа его приобрела серовато-землистый оттенок.
Но жизнь не стоит на месте, и понемногу новизна этой истории потеряла остроту и о ней если и не забыли, то, во всяком случае, оставили его в покое, переключившись на собственные повседневные проблемы и заботы.
Вот только сам Арчибальд ничего не забыл! За это время он ещё больше ссутулился, помрачнел и замкнулся. И только когда он думал, что его никто не видит и мыслями уносился далеко, лицо его расслаблялось, на губах появлялась недобрая ухмылка, белели костяшки сцепленных пальцев, и в глазах разгорался зловещий огонёк.
Несмотря на все передряги, втихаря Арчибальд продолжал работать над своей теорией. Ему удалось вывезти часть оборудования к себе. А так как жил он уединённо в частном доме на окраине города, то мог спокойно заниматься своим делом, не привлекая к себе излишнего, ненужного ему внимания.
Периодически доктор Мориус поручал Сэму закупать различные мелкие детали и реактивы и тот, выполнив поручение, привозил их домой к шефу. Как правило, Арчибальд встречал его у входа или приказывал всё оставить на веранде возле дома, а позже забирал сам. Но в этот раз доктору потребовалась его помощь.
Сэм почти с трепетом переступил порог дома своего шефа. За годы работы с ним он ещё ни разу не был внутри, впрочем, как и другие сотрудники лаборатории, поскольку гостей доктор Мориус не привечал. А потому его жилище было покрыто налётом тайны. И Сэм, ожидавший увидеть если и не средневековую пещеру с факелами и алтарём для жертвоприношений, то уж, во всяком случае, что-то экстравагантное и неординарное, поначалу был сильно разочарован.
Внутреннее убранство ничем особенно не выделялось, разве что некоторый беспорядок безошибочно указывал на то, что дом холостяцкий и давно уже не видел женской руки.
Пройдя через гостиную, в камине которой весело потрескивали дрова, Арчибальд отворил железную дверь и ввёл Сэма в просторную залу. По обилию различного оборудования, реактивов и специфического, несмотря на мощную вытяжку, запаха сразу становилось понятно, что это лаборатория. Центральную её часть занимала железная клетка с дверью, пол которой был сделан из блестящего металла. Внутри и снаружи было смонтировано какое-то оборудование, напоминавшее телескопы или телекамеры, и направлено в центр. По полу змеились толстые кабеля в свинцовой оплётке.
Сэм крутил головой во все стороны и с удивлением смотрел на всё то, назначение чего он силился, но так и не мог понять: « Шеф, что это? Что это такое?!»
Арчибальд Мориус прошёл к столу, стоявшему в углу комнаты, открыл бар в стене, плеснул виски в два стакана, бросил туда лёд. Затем он взял коробку с хорошими сигарами, достал себе одну и, срезав кончик, закурил, удобно устраиваясь в мягком кожаном кресле и жестом предлагая Сэму последовать его примеру. Когда тот послушно устроился рядом, доктор, сделав глоток и выпустив изо рта несколько колец густого сигарного дыма, задумчиво глянул на Сэма, пытавшегося в это время раскурить предложенную хозяином сигару. Он всегда относился снисходительно к этому добродушному увальню небольшого ума.
Более десяти лет Арчибальд бился над своим проектом, сломавшим ему карьеру. И все эти годы он подвергался насмешкам менее талантливых, но более удачливых коллег. «Теперь он им покажет, кто такой доктор Арчибальд Мориус!» – так размышлял он про себя. Эти мысли переполняли всё его естество и рвались наружу, но он никогда не позволял себе слабости посвятить кого-то в свои труды. И вот сейчас, глядя на своего помощника-недотёпу, доктор не смог сдержать жгучего желания поделиться своим триумфом хоть с кем-нибудь. Да, он жаждал денег! Но и слава, и признание были необходимы ему, как воздух! Тем более, что ждать от этого толстого олуха подвоха не приходилось.
– Сэм, – спросил доктор, откидываясь на спинку кресла, –
