речкой. Доплюнуть можно. Так что нет. До осени никуда не пойду.
– Вот и слава богу. А то сотня уйдёт, а станицу и охранить некому будет. Народу останется полтора инвалида да дюжина мастеров.
– Говорил ведь, давить хунхузов надо. И плевать на все приказы. Пусть сначала докажут, что вы границу переходили, – брякнул Мишка, скривившись.
– Из-за твоего рейда на той стороне переполох большой получился, – кивнув, вдруг сообщил казак. – Есть у меня там несколько знакомцев старых. Дела разные вели. Вот от них и узнал. Хунхузы и вправду напуганы. А главное, теперь их никто толком в кучу собрать не может.
– А что, есть кому? – насторожился Мишка.
– Иностранцы наехали. Белые, – многозначительно пояснил атаман.
– Далеко от границы? – быстро уточнил парень.
– Вёрст двадцать. Собрали под сотню рыл и учатся, как правильно в деревне воевать. Специально для этого в тайге потешную деревеньку поставили.
– Вот, значит, как, – задумчиво протянул Мишка. – Интересно.
– Вот и мне интересно стало, – кивнул атаман. – Отправил двух пластунов сбегать посмотреть. Да только не получилось у них. Хунхузы собак туда привели. Кидаться не кидаются, но брешут на любой звук.
– А ты, Сергий Поликарпович, тех людей, что весть принесли, хорошо ли знаешь? – подумав, вдруг спросил Мишка.
– Это ты к чему? – не понял атаман.
– Уж очень всё это на ловушку смахивает, – помолчав, тихо ответил парень.
– С чего так решил? – насупился казак.
– А сам подумай. Пусть твои знакомцы контрабандой промышляют и связи у них разные есть. Но про место и количество бандитов, ежели военные всё хотят в тайне сохранить, как узнали? А главное, зачем им знать всё это? Не скажу, что их купили или они сами на врагов наших работать стали. Не знаю. Но их могли просто самих обмануть. Специально такие слухи пустили, чтобы нас в ловушку заманить и прибить одним махом.
– И как узнать? – подумав, вздохнул атаман.
– Тебе точное место той деревеньки указали? Куда пластуны бегали?
– Самой деревни они не нашли. Не дошли просто. А место… – атаман задумался, как правильно объяснить.
– У нас такой карты нет, верно? – подсказал ему Мишка.
– Точно.
– Так и думал, – кивнул Мишка. – Специально такое место выбрали, чтобы непонятно было, куда и как идти. Не иначе, британцы веселятся. Это они на такие задумки мастера.
– Ты словно всю жизнь с ними воевал, – удивлённо качнул казак головой.
– Читал про разные войны много, – отмахнулся Мишка, обдумывая ситуацию.
С одной стороны, лезть в приготовленную по всем правилам ловушку – это самоубийство. А с другой – сходить туда и навести шороху, заодно пришибив пару умников, было бы весьма кошерно. Это разом отобьёт у всех желающих охоту связываться с казачьим воинством. Да и на хунхузов произведёт должное впечатление. В общем, тут крепко думать надо. А главное, поговорить с теми пластунами, что за кордон бегали.
– Что задумал, Миша? – настороженно спросил атаман.
– Прикидываю, как орешек этот расколоть и с прибытком остаться, – усмехнулся Мишка.
Настя, не удержавшись, еле слышно охнула и, вскочив, умчалась на кухню.
– Переживает за тебя, – вздохнул атаман, глядя ей вслед.
– Так я и сам за себя переживаю, – отшутился Мишка. – Но время-то военное, и в сторонке отсидеться не получится. В общем, тут крепко думать надо, – закончил он. – Сведёте меня с теми пластунами?
– Поговорить хочешь, – понимающе кивнул казак. – Сведу. Дело серьёзное, и голова твоя тут не лишней будет. Только Христом богом тебя прошу, не рискуй зазря. Не прощу себе, если Настя снова вдовий плат наденет.
– Волков бояться – в лес не ходить, – отмахнулся Мишка. – Мне моя жизнь и самому мила. Так что дуриком не полезу. Но пощупать это дело нужно. Сами говорите, сотня уйдёт скоро. А если там и вправду бандитов готовят, чтобы на станицу напасть? Нет, тут наперёд работать надо. Но с умом.
– Вот и подумай. И учти, одного я тебя не отпущу. Двух пластунов с тобой отправлю. Понял?
– А сотня как же? – растерялся Мишка.
– Их пятеро, так что и на сотню хватит, – твёрдо ответил атаман.
* * *
Разговор получился тяжёлый. Пластуны, отлично знавшие приграничные территории, не могли толком показать их на карте, тем более что толковых карт той местности, считай, и не было. Так что Мишке пришлось рисовать кроки, опираясь на их рассказы и пояснения. Устав выяснять, откуда и куда текут ручьи и с какой стороны начинается спуск в очередной распадок, Мишка плюнул и, бросив карандаш, в сердцах проворчал:
– Проще самому туда сбегать, чем так мучиться.
– Не пройдёшь, – качнул головой старший группы пластунов, попыхивая трубкой. – Там болото по краю и берега топкие. А с другой стороны секреты понаставлены. С собаками. Они нас и спасли. Лай подняли, мы и ушли сразу.
– Вот это меня и насторожило, – кивнул парень. – Выглядит так, словно вас специально к нужному месту подвели и спугнули, не дав ничего рассмотреть толком.
– И зачем это? – не понял пластун, крепкий казак примерно лет сорока.
– А затем, чтоб любопытство раздразнить. А раньше вы там бывали?
– Был однажды, – кивнул казак.
– И как там всё расположено? Ты сказал, болото по краю. А дальше?
– Ну да. Болото вот так, подковой, – принялся вспоминать пластун, рисуя узловатым пальцем на столешнице, – вот тут ручей в то болото впадает, а промеж них островок. Земля плохая. Камень сплошь.
«Похоже, скальный выступ», – мелькнула у Мишки мысль, пока он быстро зарисовывал описанное.
– А островок большой? – уточнил парень.
– Версты полторы на сторону клади, не ошибёшься.
«Примерно девять квадратных километров. Однако», – хмыкнул Мишка.
– Выходит, им там есть где развернуться? – предположил он.
– Места хватает, да только не везде даже ночевать станешь. Говорю же, камень сплошь.
– А через болото это пройти можно? – подумав, задал парень следующий вопрос.
– Нет, – последовал категорический ответ. – Топи.
– А ежели лодочкой лёгкой?
– По болоту? – удивился казак.
– На пироге, что у хунхузов взяли, и шестом толкаться.
– Медленно станет. За ночь не управишься. Да ещё и собаки.
– А что собаки? – пожал парень плечами. – Их же на подходе по суше держат, а не по краю болот.
– Хм, хитёр. Ежели лодочку ту ветками закидать, да тихой сапой, то может и выгореть, – задумчиво проговорил пластун, азартно сверкнув взглядом.
– Вот и я за то. А ещё нужно вот этот ручей проверить.
– Зачем?
– Чтобы знать, можно ли по нему плот провести, и узнать, сколько от того ручья до островка, – хитро усмехнулся Мишка.
– А на плоту чего? – оживился казак.
– А мортирка моя. Она не тяжёлая, плот должен выдержать. Они нас вживую ждут, а мы краешком пройдем, нужные места разнюхаем – и
