металла, готовый лопнуть уже до предела натянувшейся головкой и выбросить во тьму трубы неизвестно какое порождение Зоны, как это что-то ударило снова. Но металл и теперь выдержал. Труба снова ощутимо вздрогнула. В ответ земля завибрировала и послышался глухой рев.
– Твою ж три бога душу, ети его в тряпки, – выругался Ворчун. – До чего же докопались эти хреновы диггеры, если оно уже металл жрет?
– Серые пасюки тоже стальные трубы прогрызают. Часа за три, – не сбавляя темпа, ответил Сувовровцев.
– Молчи, Фармацевт, – отрезал сталкер. – Это, наверное, та хрень со двора. Почуяла, что ты у нее кусок задницы отхватил, и решила за нами поохотиться. Учти, если догонит, я тебя первого ей скормлю.
– Не догонит, – усмехнулся Мишка. – Мы бегаем быстрее.
В ответ на его слова раздался еще один удар. Стальная стенка наконец не выдержала и со скрежетом лопнула. Вслед за этим труба наполнилась оглушительным свистом, будто одновременно включили несколько ревунов.
– К бою! – рявкнул Ворчун, разворачиваясь и поднимая в боевое положение автомат. – Клещ, Бобер, двигайте вперед. Остальные – ждать команды. Не стрелять! Ходу-ходу!
Бойцы спешно отступали, пятясь задом и надеясь, что их товарищи в случае появления опасности дадут знак.
Отверстие в стенке расширилось, разошлось в стороны рваными краями, и в пространство трубы стремительно выползло, выпустив перед собой струю пламени, нечто, напоминающее помесь гусеницы и медведки. Туловище длинное, метров десять, а головная часть украшена мощным панцирем, по форме напоминающим оголовье тарана. Видимо, им зверушка пробивала стены трубы. В полуметре от границы панциря из тела твари росли два щупальца, напоминающие экскаваторные ковши, усаженные полуметровыми отсвечивающими металлом зубьями.
Существо повернуло в сторону сталкеров голову и замерло.
– Замри! – крикнул Ворчун.
«Отмычки» как по команде остановились. Не у всех получилось сделать это сразу. Бежавший последним сталкер Лех и вовсе споткнулся и хлопнулся на пятую точку. Бежать спиной вперед, да еще резко останавливаться учат далеко не всех и не везде.
«Гусеница» зашипела, наполнив этим звуком всю трубу, подняла голову. Над панцирем вырос венчик металлических нитей, похожих на какой-то странный гигантский цветок. Тварь замерла, покачивая головой из стороны в сторону. Мишка старался превратиться в камень, отводя взгляд от бликующего в свете огня гладкого панциря.
«Откуда взялся огонь?» – всплыла сама собой мысль.
Мишка поискал глазами и увидел, что горит стена трубы – участок, противоположный месту, откуда прорвалась эта странная помесь насекомого и радиостанции. Горел не сам металл. Пылал, чадя и стекая, состав, которым плевалась «гусеница» перед своим появлением в трубе.
– Етить в тряпки! Эта хрень плюется напалмом! – услышал Мишка голос Ворчуна.
– Что там говорилось про дураков и гениев? – шепнул Суворовцев в ответ.
– Не знаю, но надо потихоньку сваливать, и чем скорее, тем лучше для жизни и здоровья, – ответил Ворчун.
– Куда?
– Пока по свободной дороге.
Тварь снова издала шипение и подалась вперед. В нижней части панцирной головы образовался маленький, едва видный огонек. Мишка напрягся. Что-то ему этот огонек напоминал. Такой возникал, когда зажигалась горелка огнемета перед залпом. Разумеется, сама по себе «гусеница» не вызывала ни у Суворовцева, ни у его спутников желания оставаться и понаблюдать за ее повадками. Юным натуралистом Мишка себя не чувствовал. А тут «гусеница» еще огнем собиралась плюнуть.
– Вниз, – тихо, но жестко скомандовал Мишка, дивясь самому себе. Он еще не понял, почему принял именно такое решение, но интуиция подсказывала, что это – единственно правильный в данном случае выход.
– Пачку завали, Фармацевт, – зло зашипел Ворчун. – Ты еще пока «отмычка».
– Сейчас огнем плюнет, дубина, – вызверился Мишка.
«Гусеница» подалась чуть назад, а вслед за этим резко дернулась вперед, будто клюнула невидимую добычу. Из нижней части головы, точно оттуда, где появился маленький огонек, в сторону группы Ворчуна с шипением и ревом рванулась струя пламени.
– Вниз! – завопил уже Ворчун, падая на металлический пол.
Вся группа дружно плюхнулась следом. Над людьми, обдавая жаром, пронеслась горящая струя напалма, брызжа в разные стороны горящими каплями. По счастью, ни одна из них не упала на сталкеров. Метров через десять сила плевка ослабла, и напалм горящим дождем пролился на металлическое дно трубы далеко за распластавшимися людьми.
А «гусеница» застыла на месте, покачиваясь на хвосте из стороны в сторону и поводя своей увенчанной антеннами головой, словно к чему-то прислушиваясь. Суворовцев старался не дышать. Ему совсем не хотелось получить струю напалма и сгореть во цвете лет. Наконец мутант отвернулся от застывших бойцов. Труба снова наполнилась шипением. Огненная струя ударила в металлический бок, нагревая сталь и выжигая из воздуха кислород. Выплюнув заряд напалма, «гусеница» откачнулась всем телом, а затем врезалась со всей силы в нагретый металл. Труба наполнилась звоном.
– Никому не двигаться, – громко прошипел Ворчун. – Пока не свалит.
«Гусеница» продолжала таранить стену. После четвертого удара и второй струи напалма сталь с ужасающим скрипом и скрежетом поддалась, и мутант с шипением и оглушительным шуршанием исчез в дыре.
– Так, быстро делаем ноги отсюда, – скомандовал Ворчун.
– Дальше пойдем, командир, или обратно на поверхность? – поинтересовался Клещ.
– Дальше, – чуть подумав, ответил Ворчун. – Кстати, а никто не догадался снять фото этой штуковины?
– Может, и интервью еще взять надо было? – ехидно ввернул Чукат.
– Надо будет, еще и шерстку ей на заду пригладишь, – отрезал Ворчун. – Нам новые сведения продавать надо. А кто купит простые слова без подтверждения?
– Кому надо, пусть сами сюда лезут и проверяют, – сказал Суворовцев. – Здесь что-то не то, Ворчун. Уже вторая хрень вылезла из-под земли. А это тебе не водки литр в «Шести секундах».
– Интересно, докуда докопались диггеры? – подал голос один из сталкеров, прозвища которого Мишка не знал.
– Не до чего докопались, а откуда под землей эти штуковины? – хмуро заметил студент. – Лезть дальше нет смысла. Ляжем тут все.
– Не тебе решать, – отрезал Ворчун. – Идем дальше! Во всяком случае, те, кто со мной.
Однако несмотря на уверенность в голосе, в полусумраке трубы Мишка разглядел сомнение, мелькнувшее в глазах бывалого сталкера. Ворчун понимал, что с набором малоопытных «отмычек» им далеко не пройти. Шутка Зоны, что в момент встречи с неизвестным монстром не погиб ни один из них. Даже в компании опытных сталкеров в данной ситуации было сложно справиться.
– Идем, – повторил Ворчун, в подтверждение дернув головой.
– Не пойду! – вдруг завопил Бобер – один из «отмычек».
Бобер, обладая довольно взбалмошным характером, бросил на металлический пол рюкзак со снаряжением. Брезентовый мешок со скарбом глухо стукнул о металлический пол.
– Не пойду, – повторил Бобер, оглядев своих спутников взглядом, в котором
