наступила очень быстро. Казалось, что солнце едва миновало середину неба, как его блеск между древесных ветвей померк, и опустились сумерки. На пару минут все стало темно-лиловым. А потом опустилась ночь. Прибывающая луна едва могла пробиться через сплетение крон и, в подлеске царил густой мрак.
Медведица улеглась в ложбину между тремя накренившимися соснами. Филипп, дрожащий от холода, прислонился к ней. За день земля едва прогрелась.
Я зарылся во впадине между лопаток зверя и дремал. Мое зрение прекрасно подходило для ночного леса — испуганный вскриком птицы или шорохом, я часто вскакивал и осматривался. Медведица ворчала во сне и дергала носом. Маг беззаботно дрых, слюнявя шерсть зверя.
Выглянувший из-за тучи серп луну проложил узкую серебряную дорожку с востока на запад. Где-то вдалеке раздался тоскливый вой. Спустя пару секунд его подхватило еще несколько глоток. Медведица встрепенулась и подняла морду. Она беспокойно втягивала ночной воздух. Я почувствовал, как под жесткой шерстью напряглись мышцы.
Вой разрезал притихший лес. Теперь он казался громче, звуча откуда-то с северной стороны. Медведь поднялся и принялся озираться. Зубы зверя сомкнулись на спящем маге, швыряя его под защиты наклонившихся сосен. Зверь повернулся, прижав зад к сосне.
— А? Что случилось? — волшебник наконец проснулся и завозился под брюхом медведицы.
— Тише, — прошипел я, всматриваясь в заросли.
Между черными стволами деревьев промелькнул грациозный силуэт. Не будь мое зрение настолько острым, я бы принял его за тень от качнувшейся ветки. Длинноногий зверь с короткими рожками на вытянутой голове тихим прыжком растворился в лесу. Мне очень не понравились жуткие клыки, торчащие из закрытой пасти.
— Что там!? — прошептал Филипп, напряженно всматриваясь в темноту. — Варгхи?
— Кто? — переспросил я, стараясь отследить движения теней.
— Хищный зверь, — ответил маг. — Они охотятся стаями. Имеют сродство с аспектом тьмы.
Еще один силуэт внезапно вырос в десятке шагов от нас. Узкие глаза уставились прямо на меня. Зверь осклабился и провалился под землю. Что за!? Следом вырисовалась еще несколько длинноногих фигур. Я завертел головой. Сзади еще четверо. Нас взяли в кольцо!
— Надо отпугнуть их, — решил я. — Используй заклинание дающее сильный свет или огонь.
— Понял! — кивнул маг.
Он выскочил из под зверя и воздел руки к небу, прошептав короткую фразу. Жаркая струя огня вырвалась из ладоней мага, облизнув верхушку сосны. Сгорающие иголки громко затрещали. Медведица заревела и бросилась вперед, спасаясь от пламени. Варгхи мгновенно растворились в темноте. Но на сей раз я понял, куда они так стремительно пропадают. Хищники попросту шагали в тень, ныряя в нее, как в воду.
— Вернись! — зарычал я медведице, но та не послушалась.
Варгхи не ушли далеко. Твари снова сомкнули кольцо, стоило пламени погаснуть. Но высохшая сосна успела заняться, плюясь искрами во все стороны. Медведица низко загудела, призывая нас держаться поближе.
— Надо еще огонь, — приказал я Филиппу.
— Ясно, — кивнул тот с серьезным видом.
Маг засветился, постепенно приобретая свекольный оттенок. Затем по его покрасневшей коже побежали огоньки пламени, чтобы в следующий миг взорваться огромным факелом. Маг бросил на меня полный сожаления взгляд и заорал. Он покатился по земле, жутко крича. Вот же кретин.
— Собраться, — вдруг услышал я неясный шепот.
Я закрутился на месте, пытаясь сквозь крики волшебника вычислить источник звука. Благо, что недомаг затих, и лежал, как куча дерьма, исходя паром. Кто же шептал это?
Вот! За спинами стаи, подбирающейся к нам со слепой стороны, стоял белый варгх. Зверь был почти на голову выше собратьев, а его серебристые рога густо ветвились. Между ними поблескивает серебряная паутина, дрожащая в лунном свете.
— Огонь. Не бояться, — прозвучал шепот. — Атака.
— Нападают, — крикнул я.
Варгхи разом исчезли. И появились из теней возле нас. Зубастая пасть щелкнула в сантиметре от меня, но тварь тут же нырнула в тень. Медведь заревел. Его атаковали сразу четверо — двое вгрызлись в лапы, остальные вцепились в незащищенное брюхо. Медведица не растерялась, она плюхнулись на землю, всем весом придавливая хищников. Послышался придавленный, быстро оборвавшийся вой.
— Искры! — воскликнул маг.
Ухватившийся за лодыжку волшебника зверь глубоко запустил загнутые клыки в мясо. Из открытой ладони Филиппа вырвалось несколько синих искр. Попав в мору варгха они прожгли шерсть и плоть, оставляя глубокие дымящиеся раны. Поток искр нарастал, пока голова животного не превратилась в шипящее и булькающее костяное решето. Воздух наполнился смрадом сгорающей шерсти.
Маг отшвырнул зверь и вскочил на ноги, обведя поле боя безумным взглядом. Его волосы обгорели, оставив лишь полопавшуюся кожу с волдярыми. Из прокушенной лодыжке текла кровь. Филипп махнул рукой, посылая в набегающего зигзагом варгха… поток мыльных пузырей. Тварь сбила мага с ног и попыталась вцепиться в глотку. Тот прижал руки к шее зверя, изо всех сил отталкивая его.
Медведица едва отбивалась от наскоков зверья. Те возникали из тени, метя в слабо защищенное брюхо или ноги. Земля промокла от крови, превратившись в болото. Медведь заревел. Каменные шипы на его спине слабо засветились зеленым. Один из верхов провалился в расступившуюся узким пеналом землю, сразу же сомкнувшуюся после падения зверя внутрь. Сквозь тонкую щель брызнула дуга черной крови.
— Неудача! — прошипел я, уворачиваясь от скачущего вокруг хищника. — Неудача! Неудача!
Стоит сказать, что я стал сильнее. Наглый зверь то и дело поскальзывался и путался в лапах, даже без действия моей способности. А с неудачей…
С догорающей сосны свалилась увесистая ветка, ударив тварь по загривку. Испуганный варгх метнулся в сторону, попав под удар задней лапы медведицы. Из распоротого практически надвое тела вывалились дымящиеся кишки, на которых поскользнулся пробегавший сородич монстра. Медведь сомкнул пасть на упавшем. Острые клыки с хрустом проломили череп верха.
— Маленький. Мохнатый, — послышался шепот белого верха-вожака.
— Неудача! — я посмотрел на царственного зверя, гордо стоящего в лучах луны.
Четвертое применение ударило и по мне. Во всем теле появилась мерзкая слабость. Воздух прорезал сверкающий синий луч, идя от пальцев мага прямиком ко мне. Вот же косорукий ублюдок! На пути заклинания внезапно возник варгх. Луч пронзил его тело, превратив в глыбу льда и срикошетив в дерево. Обледеневший зверь упал, рассыпавшись кусочками льда. Старая вековая сосна осыпалась с хрустальным звоном. Титаническое дерево превратилось в сверкающее ледяное крошево. Сколько же силы у этого рыжего недоумка?
Несмотря на крупные потери, стая не собиралась сдаваться. На морде медведицы повис крупный варгх, наполовину высунувшийся из тени. Его загнутые клыки крепко вцепились в нос ревущего от боли медведя. Еще два зверя вцепились в передние лапы.
Маг снова лежал на земле, борясь со зверем, щелкающим челюстями в сантиметре от его шеи.
