– Пищалин, а у тебя невеста есть?
Тот скорчил недовольную гримасу и буркнул:
– Нет!
– Почему? – искренне удивился Сергей.
– Война идет, какие могут быть невесты, – как-то нервно ответил Артем и покраснел.
– Ну, это ты зря, – голосом мудрого дедушки ответил Сергей. – Это же хорошо, когда тебя там, – он показал рукой на восток, – кто-то ждет.
– Меня мама ждет, – мрачно ответил Артем, – и две сестры младшие. А на войне нужно воевать, а не про невест думать.
Виктор удивился. Насколько он помнил, это была самая длинная речь его ведомого, и он улыбнулся:
– Так вот чего ты на танцах сычом сидел? А я уж подумал, что у меня ведомый – ахтунг. Летать боялся, а ну как сзаду подойдет, сотворит чего. А оно вот как. – Он захихикал.
Лукьянов с Пищалиным непонимающе посмотрели на Саблина, но ничего не сказали.
– Да ты просто женщин еще не нюхал, – ответил Артему Шишкин. Он незаметно проснулся и, широко зевнув, приподнялся на локте. – Это лечится. Я знаю, я тебя научу.
– Идите к черту, – злобно огрызнулся Пищалин, – хватит нести всякую ерунду.
В глазах у Игоря разгорелся охотничий азарт. Он уже открыл было рот, чтобы ущучить Артема посильнее, но тут прибежал посыльный и позвал всех на КП. Привезли бензин, и летчики окружили Дорохова, словно цыплята курицу-наседку, торопливо перерисовывая на карты наземную обстановку. Раз привезли бензин, значит, скоро лететь, значит, снова в бой…
…Станица Раздорская горела, пачкая небо бело-черными облаками дыма. В районе переправы наших войск тоже все было окутано пылью и копотью. Там был ад. Вражеские бомбардировщики подходили группами и пикировали вниз, сбрасывая свой смертоносный груз на тоненькую нить переправы, на головы беженцев, на наши переправляющиеся войска. Вода в реке бурлила от разрывов. Сверху воды Дона, обычно голубоватые, казались пенно-огненными и одновременно грязными от взбаламученного бомбами ила. Однако переправа работала: по реке сновали лодки и катера, по мосту двигались букашки машин и безликая человеческая масса. Двигалась, невзирая на падающие с неба, воющие сиренами вражеские бомбардировщики и смертельный свист осколков.
– Спереди слева ниже девятка бомбардировщиков, – захрипел в наушниках голос Дорохова, – атакуем в лоб, после разворачиваемся боевым и заходим сверху. Саблин, вы второй раз не атакуете, прикрываете.
Появление над переправой шестерки советских истребителей оказалось очень своевременным – подходила очередная девятка «Хейнкелей». Бомбардировщики стремительно увеличивались, приближаясь, и Виктор торопливо загнал в прицел крайний левый самолет. Он нажал на гашетки, сразу отвернул в сторону, избегая столкновения, и выругался, увидев, что трасса легла чуть выше и в стороне. Спустя миг, и вражеские самолеты остались позади, перегрузка вдавила в сиденье, и «Яки» полезли вверх.
Со стороны уже пикировала четверка «Мессершмиттов», но они немного не успевали. Пара Виктора кинулась им наперерез, издалека поливая пулеметным огнем. Немцы клюнули и вчетвером кинулись в смертельную карусель.
Попавшие под повторный удар и оказавшиеся без прикрытия «Хейнкели» сбросили бомбы, не доходя до переправы, и торопливо развернулись. За одним из них тянулся четкий серый след, а вокруг злыми осами носились наши истребители.
– Саблин, вниз уходите, мы сейчас поможем, – приказ Дорохова прозвучал своевременно. Четверка «мессеров» вцепилась по-бульдожьи: на хвосте у Виктора уже сидел вражеский истребитель, второй гнал Пищалина, еще пара набирала рядом высоту. Саблин короткими очередями согнал нахала от ведомого, чуть довернул, помогая Артему снимать немца уже с его, саблинского, хвоста, увидев, что враг отвернул, кинул свой «Як» вниз. Почему-то сзади-сверху оказалась непонятно откуда взявшаяся пара «мессеров». Они быстро догоняли, и Виктор инстинктивно вжался в сиденье, опасаясь, что в бронеспинку сейчас застучат пули, дал ногу и резко потянул ручку в сторону. «Як» завертелся волчком, снижаясь, вокруг замелькали дымные шнуры трассирующих пуль.
– Крути, крути, – закричал комполка, – крути. Сейчас я его срежу. – Евсеев, вы верхнюю пару берите.
Один из висевших сзади «мессеров» отвернул, второй, немного помедлив, потянул было следом, но тут в него впилась трасса, и самолет загорелся.
– Готов, готов, гад, – торжествующе закричал Дорохов. – Саблин, хватит, собирай пару.
Виктор остановил вращение и потянул вверх. Увидев сбоку приближающийся «Як» Пищалина, чуть довернул, уступая ему место в строю. Тройка «Мессершмиттов», набирая высоту, спешно уходила в сторону. Четвертый уже упал, и только сносимый к Дону парашют да тающий дымный след говорили о падении самолета.
Противника такой исход не устраивал. Один «Мессершмитт» ушел в северо-западном направлении, но на смену ему подошло шесть истребителей, а на горизонте замельтешила очередная девятка вражеских бомбардировщиков. «Мессера» старались занять положение выше, чтобы было удобней атаковать. «Яки» тоже полезли вверх, не желая с ходу отдавать инициативу.
Бой разгорелся внезапно. Четверка «мессеров» пыталась согнать с высоты забравшихся выше всех Евсеева с ведомым – сержантом Дегтяревым, но сами прозевали атаку пары Саблина. Впрочем, Виктор тут же оказался атакован двумя «мессерами». Завертелась карусель. Истребители на максимальных оборотах носились друг за другом в гигантском хороводе, стараясь загнать противника в прицел и не попасться самим. Небо наполнилось ревом моторов, треском пулеметов и грохотом авиапушек.
– Саблин, – услышал Виктор в наушниках, – немедленно атакуйте бомбардировщики. Не дайте им отбомбиться.
Он увидел, как ниже и чуть в стороне красивым ровным клином проплывала девятка пикирующих бомбардировщиков – «Ю-87». Они шли к переправе. Шли красиво, неторопливо и невозмутимо. Как на параде, четко выдерживая строй и интервалы. Прикрытые пулеметными стволами и истребителями, они, наверное, были уверены в своей безнаказанности и неуязвимости.
Виктор бросил свой «Як» вниз, и следом сразу пристроилась пара «мессеров». Одному из них в хвост вцепился Шишкин, и «мессер» бросил преследование, потянув вверх, но второй остался. Стрелка альтиметра быстро двигалась, отсчитывая потерю высоты, мотор выл, самолет уже начал подрагивать от скорости. «Мессершмитт» не отставал, напротив, он даже сократил дистанцию и теперь готовился открыть огонь. Строй «Юнкерсов» оказался уже вверху и немного впереди, он проскочил их на пикировании. Избегая атаки вражеского истребителя, Виктор резко потянул ручку на себя и одновременно крутнул штурвальчик триммера высоты, уходя вверх. Чудовищная сила перегрузки едва не размазала его по сиденью, глаза застила тьма.
